Как же так вышло?
В самом центре Императорской Столицы, недалеко от Императорского Дворца — хотя «недалеко» здесь условное, несколько километров отделяют одно от другого, — обосновались знатные семьи, крупнейшие торговые дома и кланы первого ранга.
В одном из таких престижных кварталов, где находился и особняк Градиуса, я появился после долгого перерыва.
Здание из старинного кирпича, чем-то напоминающее древнюю постройку. Его облик настолько явно выделялся среди окружающих строений, что, вероятно, нашлись бы считанные единицы, кто не знал, что это за место.
Оно напоминало башню, возвышаясь над каждым из окружающих особняков, и ходили слухи, что с его верхнего яруса видна вся столица до последнего угла. А сам факт того, что этому клану позволили воздвигнуть гигантское сооружение прямо посреди квартала, где шикуют аристократы, красноречиво свидетельствовал о его могуществе.
Я помню, как в первые дни после приезда в столицу специально приходил сюда на экскурсию.
Это и была штаб-квартира Магического Жезла — клана магов, одного из старейших среди всех кланов Императорской Столицы.
И вот теперь на верхнем ярусе этой башни, на которую каждый охотник в мире взирал бы с завистью, я по какой-то причине пил чай.
Передо мной с язвительной улыбкой сидела ведьма со взглядом, перед которым меркли целые эпохи, а напротив — лысый великан, вся одна половина лица которого была покрыта татуировкой и который выглядел страшнее любого охотника, встречавшегося мне раньше, — нахмурив брови. Чем, спрашивается, я провинился?
«Хо-хо-хо… Похоже, ты здорово нас развлек, Тысяча Превращений.»
«Неужели ты, который всегда только и делает, что убегает, добровольно явился сюда… Это что, подействовало что-нибудь странное?»
Я фыркнул.
?? Я сам пришёл? Я что, оглох?
В это адское место, где обитали сразу двое из пяти самых страшных людей столицы, я бы добровольно не явился и за тысячу золотых.
Признаю, в последнее время я несколько увлёкся делом Фестиваля Боевого Императора. Но, но, однако ж — моя осторожность ещё не притупилась настолько.
Пока я в спокойствии убегал от реальности, Марли и Аарун, главные виновники моего появления здесь, заваривали передо мной чай с видом тех, кто уже давно всё понял.
«Гаарк, о чём ты думаешь? Разве Тысяча Превращений может сбежать!»
«Д-да! Алтобаран прав! Клай Андрих с радостью согласился пойти с нами!»
Кстати, за кого вы меня вообще принимаете?
Наполовину смирившись со своей судьбой, я скрестил ноги и изо всех сил постарался быть язвительным: «Меня пригласили на чай — как я мог отказать?»
Эй, вы же сказали «чай»? Вы предложили выпить чай вместе, верно? Эй? Я ничего не путаю?
И почему тут ещё двое лишних? Хотя нет, я сам виноват, что добровольно тащился сюда. Но подождите, может, это всё-таки не просто чай?
Я же не мог отказаться, когда двое людей лично добрались до самого клана! Если бы вы честно сказали, что тут будут Гаарк и Огненная Старуха, я бы точно отказался!
«А-а, ну раз так, тогда ладно.»
Это совсем не ладно, но Гаарк, похоже, с облегчением вздохнул.
Я постарался сохранить вид спокойствия перед Ааруном и его компанией, которые почему-то смотрели на меня с полным доверием.
«Только в этот раз… К тому же, как раз собирался навестить Пламя Бездны.»
Больше я точно не попадусь. Чёрт, ненавижу себя за то, что расслабился, считая их своими.
Ничего не подозревая, старуха ловко подняла одну бровь и произнесла: «Хмм… Это лестно. Но почему ты всё это время не являлся?»
Это очевидно. Потому что не хотелось! Не хотелось — и я откладывал!
А ещё я надеялся, что, может, и вовсе удастся избежать визита.
«А, Гаарк, ты мне тут не нужен, можешь идти.»
«Я тебя сейчас отхлещу.»
«Нет, подожди. Лучше останься…»
«Я тебя отхлещу.»
Каким бы ни был Боевой Демон, против Пламени Бездны шансы невелики. Но щитом он всё же может послужить.
Я взял чашку чая, который заварил Аарун, и чай оказался на удивление вкусным. Я даже улыбнулся. Окончательно смирившись с судьбой.
«Что ж, Клай Андрих… Почувствуйте себя как дома.»
«Подожди! Лучше, если вы тоже останетесь.»
«!?»
Мы ведь друзья, нет?
Аарун распахнул глаза в изумлении, но я не собирался его отпускать.
Аарун и его компания поиграли с моими чувствами. Когда Пламя Бездны выйдет из-под контроля, я прикрою их собой. Эта старуха едва ли настолько рассвирепеет, что начнёт жечь своих. Если уж дойдёт до такого, лучше иметь дело с Теруму. Лис, плетущий заговоры против императора, — это опасно. Разве нет?
Пламя Бездны нахмурилось, но нехотя кивнуло.
Она решила сжечь всех до единого, или ей жаль, что меня нельзя поджечь, — с моими-то глазами-пуговицами разобраться было невозможно.
Выпив до дна превосходный чай, я поставил чашку на стол.
«Извини, но у меня мало времени. Чай я выпил, так давай перейдём к делу.»
«Клай Андрих, вам ещё чай? Есть ещё и печенье.»
А-а. Спасибо.
Даже на горячих углях вкусное остаётся вкусным. Я неторопливо щипал печенье, которое выложил Аарун, стараясь как можно дольше оттянуть разговор, и наконец, глубоко вздохнув, сказал: «Я знаю, о чём речь. Дело о Неподвижной Воде, верно?»
Даже я, обломок, это понимал.
Всего несколько недель назад я взял в Магическом Жезле Теруму из Неподвижной Воды и отправился выполнять заказ на охрану Его Императорского Величества. И это, как выяснилось, было серьёзной ошибкой.
Теруму из Неподвижной Воды оказалась членом печально известной тайной организации — Девятихвостой Теневой Лисы.
Почему-то Теруму верно несла императорскую службу, а потом почему-то внезапно раскрыла своё истинное лицо, почему-то сбежала и почему-то теперь в Сокровищнице развлекает старшего брата-лиса. Почему?
Даже сейчас, переосмысливая всё, я не вижу в этом никакого смысла. Видимо, не стоило браться за заказ по охране императора.
«Заранее скажу — я не виноват. Я тоже был в шоке. Не ожидал, что заместитель руководителя столь именитого Магического Жезла и Кечачачка, рекомендованный Гаарком, окажутся предателями.»
Хотя Кечачачка выглядел подозрительно до неприличия, и это в какой-то мере объяснимо, но предательство Теруму — женщины куда более спокойной, чем Пламя Бездны, — было немыслимо.
Я задумчиво кивнул, поднял голову и обнаружил, что Пламя Бездны вдруг расплылось в широкой улыбке. Зрачки были расширены до предела.
Гаарк тоже скривился в подобии улыбки — настолько устрашающем, что обычный я упал бы на колени.
«Хм, ну ты и говоришь.»
«…Сотрудника, внесённого в список, я устранил. Хоть он был ни при чём.»
Устранил?! Что значит «устранил»?! Значит, теперь моя очередь?!
Похоже, я неудачно выразился. Я поспешно начал оправдываться.
«Н-нет, прошу не понимать неправильно. Я не утверждаю, что виноваты вы. Маскировка Теруму была безукоризненной, а Кечачачка тоже действовал по-своему хитро. Восьмой уровень, да даже Гаарк не заметили подвоха — и это понятно. Хех… Я даже после раскрытия не сразу сообразил. Никто не виноват.»
«О-о… Давно мне так прямо и ясно ничего не говорили.»
«Ага, ага. Ну да, наверное.»
«!? Клай Андрих, хватит уже —»
Аарун поспешно вмешался, пытаясь остановить меня. Я невольно нахмурился.
Я хотел помочь, но почему оба — и Гаарк, и старуха — были так разгневаны?
«Ну, главное, что всё обошлось. Я сказал и Императору, что вы не виноваты.»
«Хо-хо-хо… Неожиданно оказаться в долгу перед тобой…»
Хорошо… Хорошо, что встал на её сторону.
А Гаарк? Гаарк, на мой взгляд… достаточно виноват. Но он тоже не бездарность, так что следует признать, что лисья хитрость была изощрённой.
Кстати, если спокойно подумать… Все невиноваты, кроме меня? Франц тоже был легко повержен Теруму, а личная стража Императора должна была быть куда сильнее.
Припоминая всё это, я понимал, что ничего не сходилось воедино. Я глубоко вздохнул.
«Слабость — это грех. Хотя бы сила, соответствующая положению, нужна —»
«…Ты либо вызываешь на драку, либо утешаешь! Выбери одно!»
«А-а, нет, я не это говорил тебе, Гаарк. А-а, конечно, и тебе тоже!»
Под взглядом, не соответствующим её возрасту, я невольно повысил голос.
Полное окружение. Я просто нечаянно вслух сказал. Тут даже поговорить с собой нельзя. Нужно поскорее закончить дело и убираться, пока меня не сожгли.
Я ем печенье. Это печенье — безумно вкусное. Хочется забрать с собой в