Эта новость была доставлена как раз в тот момент, когда Тино завершил тренировку в Сокровищнице и вернулся в клан.
Старшей сестры нет. Её тренировки — настоящий ад, но расписание у неё абсолютно непредсказуемое. Иногда она не приходит, когда должна, а иногда является, когда её не ждут.
В последнее время она постоянно отсутствовала из-за заказов на охрану императора, но Тино уже полностью привык к прихотливой учительнице.
— Мастер... на Боевой Императорский Фестиваль?
— Ага, говорят, это хорошая возможность, и она намерена покорить его в составе Партии.
Тон был спокойным, но глаза Охотника из клана «Следы» — Лайла — безумно блестели.
Нынешние времена называют золотым веком Охотников за Сокровищами, и турниры по боевым искусствам проводятся повсюду, но ни один не сравнится по масштабу с «Боевым Императорским Фестивалем».
На нём участвует множество сильнейших бойцов. И не только Охотники.
Среди участников — известные мастера боевых искусств, знаменитые охотники за головами, командиры сильнейших рыцарских орденов и даже Мудрецы, годами сидевшие в уединении за исследованиями. У всех одна общая черта: слабаки отсеиваются на отборочных этапах, так что каждый прошедший дальше — сильный боец.
Охотники за Сокровищами привыкли к суровым схваткам, но их цель — всё-таки не бой, а добыча сокровищ. Более того, они распределяют свои Мана-Материалы так, чтобы справляться с различными ситуациями, поэтому на узком пространстве при чисто рукопашном бое они даже в невыгодном положении.
А самое характерное — участники не обязаны быть людьми.
В Императорской Столице их редко встретишь, но в мире обитает множество рас, чьи способности далеко превосходят человеческие.
Духолюди, превосходящие других в магической восприимчивости, — одна из таких рас, но физический потенциал зверолюдей и великанов непостижим для человека, а редко появляющиеся драконолюди превосходны во всех качествах воина — если бы выбирали самую сильную расу, их назвали бы первыми.
Только победив этих сильнейших, можно получить титул сильнейшего. Конечно, не все сильные участвуют, так что дело ещё и в удаче.
Но, насколько Тино известно, за всю историю лишь по пальцам можно пересчитать случаи, когда простой человек оказывался на вершине Боевого Императорского Фестиваля.
Мастер сильна и удивительна. Удивительна, но, откровенно говоря, сражаться с теми, кто рождён исключительно для боя, — это, мягко говоря, невыгодно.
Больше всего беспокоит то, что, в отличие от старших сестёр, Мастер до сих пор практически никогда не выставляла свою силу напоказ. Если бы Мастер была таким человеком, она давно бы уже участвовала в Боевом Императорском Фестивале (кстати, сёстры до сих пор не участвовали в нём из вежливости перед Мастером).
Почему она решила участвовать именно сейчас?
В голову лезут всевозможные вопросы. И Тино сжал кулак.
— Надо поддержать.
— Ага. Но если Клай вдруг победит, мы одним махом станем сильнейшей группой!
Неожиданные слова заставили Тино распахнуть глаза.
Если подумать спокойно — так оно и есть.
Победителю Боевого Императорского Фестиваля присваивается титул сильнейшего. А клан, возглавляемый сильнейшим, заслуживает куда большего уважения. Между силой Мастера Клана и силой его членов нет причинно-следственной связи, но мир устроен именно так.
А клан, возглавляемый сильнейшим, получит и больше заказов. Среди них, несомненно, будет немало хлопотных.
Тино не это имел в виду. Он произнёс слова полурефлекторно.
— ...Мне же плохо придётся.
— А?! Это... надо её остановить!
Придя к одинаковому выводу, Лайл изменился в лице. Прежде чем Лайл успел развернуться и бежать, Тино машинально высунул ногу и подбил ему подножку.
Лайл был пятым Уровня. В клане — середняк, но стаж охоты у него длиннее, чем у Тино. По боевому мастерству — примерно на одном уровне с Тино, прошедшим множество испытаний, или чуть выше.
Но противник расслабился.
— А?!
— Не пущу!
— А?! Это ты сам сказал!
Пока Лайл, потеряв равновесие, пытался восстановиться, Тино обрушил на него серию ударов ногами. Сомкнул дистанцию, не давая ни единой возможности. Другие члены клана, собравшиеся поблизости, посмотрели на Тино с Лайлом, но, решив, что это обычное дело, отвели взгляд.
Лайл отчаянно сопротивлялся, но и Тино был отчаянно серьёзен. Если его слова дойдут до старшей сестры, его ждёт чистка, а не поддержать Мастера — об этом не могло быть и речи.
— Я... буду... поддерживать... Масту!
Поэтому — заглушу твой рот.
Мощный удар попал точно в цель, и Лайл высоко взмыл в воздух. Тино без колебаний нанёс добивающий.
Решающий удар обрушился на Лайла, и тот высоко взмыл в воздух. Тино без колебаний нанёс добивающий удар.
Решающий удар обрушился на Лайла, и тот высоко взмыл в воздух. Тино без колебаний нанёс добивающий удар.
— Осторожнее... а то... тебя... заставят... выступать!
Тино прекратил лишь тогда, когда Лайл был полностью повален на пол, а кто-то принёс гонг и ударил в него.
Тяжело дыша, Тино взглянул вниз на жалкого Лайла.
— Хм. Мастер всё-таки... не попросит меня выступить вместо себя... наверное... думаю...
— ............Не могу я, Маста!
Тино смотрел вдаль, но тут осознал, что так оставлять нельзя, схватил Лайла за руку и поволок его за собой.
§ — Ааа?! Боевой Императорский Фестиваль?! Этот слабак?!
— Ку-ку-ку... только что закончила заказ на охрану, а уже снова рвётся куда-то, эта беспокойная человекина.
Крюс Арген, распахнув изящные глаза и издав несуразный возглас, захохотал, словно увидев нечто забавное. Лапис Фульгор, лидер Партии «Святой Гром Звёзд», усмехнулся, наблюдая за ним.
«Святой Гром Звёзд» — Партия, состоящая исключительно из Духолюдей. Поскольку Духолюдей в Императорской Столице немного, во избежание неприятностей они сняли дом и живут там на постоянной основе.
Комнаты просторные и построены с запасом, но редкие Духолюди, вышедшие из леса, как правило, дорожат свободой, поэтому в просторном общем зале — гостиной — других членов Партии не было.
Боевой Императорский Фестиваль — один из немногих праздников, популярных даже среди Духолюдей, не интересующихся мирскими делами.
Когда-то один из Духолюдей одержал победу и стал героем, чьё имя разнёсся по всему миру. Именно поэтому многие Духолюди, обычно безразличные к человеческим мероприятиям, принимают участие.
Правда, с тех пор ни один Духолюдей не побеждал —.
— ...Да вы шутите, верно? Тот человек даже на драконов и Фантомов руку не поднимал.
— Хмм... быть может, она ищет славы?
— Это ещё невозможнее! Она позволяла себе говорить что угодно аристократам и даже императору. Участвовать...? Вы имели в виду — смотреть со стороны?!
— Если бы она только смотрела, слухи не разнеслись бы так далеко.
Понимаю, что в это трудно поверить, но ты слишком потерял самообладание.
На упрёк Лаписа Крюс покраснел и закричал: — Мне и без вас известно! Я болен, прикован к постели — а тот слабак!
Видимо, истощённый охраной императора, Крюс слёг и с момента возвращения всё время находился дома на покое.
Нападения следовали одно за другим, к тому же была встреча с Сокровищницей. Возвращение прошло без серьёзных проблем, но всё это время приходилось быть начеку, ожидая нападения в любой момент. Было бы неудивительно, если бы он слёг.
Но если тот же человек, который, казалось, переживал то же самое, бодро собирается участвовать в Боевом Императорском Фестивале — это уже другая история.
— Этот слабак... неужели он всё бросил на мне только ради Боевого Императорского Фестиваля?! Как минимум, мог бы навестить меня!
Крюс, с негодованием отчитывая отсутствующего человека, скрестил руки на груди. Лапис, скрестив руки, вздохнул с видом «ну что с вами делать».
— Тогда неужели и мы выступим? Если удастся одолеть «Тысячу Превращений», это снимет немало напряжения. Право участия... ну, как-нибудь добьёмся. Мы идеально подходим для привлечения зрителей.
— Э...?
Неожиданные слова заставили Крюса моргнуть.
Он уставился на Лаписа, но тот не выглядел человеком, который шутит. Впрочем, Лапис вообще не из тех, кто шутит.
Действительно, если удастся на широком этапе одолеть «Тысячу Превращений», это снимет немало напряжения. Имя «Святого Грома Звёзд» тоже станет известнее.
Крюс на мгновение задумался, но тут покачал головой.
— Нет, тогда все мои страдания окажутся напрасными, так что не буду. Мне и без того безразличны слава и звание сильнейшего.
— Так и знал.
— Но она причинила мне столько хлопот — если ещё и жалко проиграет, ей это даром не пройдёт.
— Хмм... впрочем, на этот раз Боевой Императорский Фестиваль, кажется, посетит и наш Духолюдей-герой. Даже если это лишь по контракту — позволь нашему лидеру Клана в полной мере продемонстрировать свою мощь.
Крюс снова поднял голос в негодовании, и Лапис прищурился, на лице его расплыла улыбка, от которой мурашки по коже.
§ — Апчхи... вроде что-то хорошее должно произойти.
Правда ли всё это будет хорошо?
Эва с лёгким беспокойством наблюдала за Мастером Клана, который, напевая что-то и раскрывая журнал, выглядел безудержно довольным.
«Тысяча Превращений» — это, при всём снисхождении, несомненно один из десяти сильнейших Охотников Императорской Столицы. Но в то же время это был Охотник, который не особо любил сражаться.
Когда-то Эва спросила Клая, почему тот перестал исследовать Сокровищницу.
Должность Мастера Клана почётна, но истинное призвание Охотника за Сокровищами — исследование Сокровищниц, и мало кто стал бы управлять кланом в ущерб этому (а это одна из причин, почему «Следы» превосходят другие кланы).
И этот Мастер Клана, когда робко спросила Эва, ответил с равнодушной улыбкой: «Мне и раньше бой не нравился. Хлопотно, да и надоело.»
Но теперь, улыбаясь и перелистывая журнал, он не излучал и тени прежних слов.
— Что вы делаете?
— Да вот, раз уж еду на Боевой Императорский Фестиваль, решил присмотреть достопримечательности...
На раскрытом журнале, который Клай гордо показал, было расставлено множество закладок.
Боевой Императорский Фестиваль, будь это и боевой турнир, всё же почётное событие для воинов. Порой исход схватки решало существование школы, к которой принадлежал боец.
Другие участники, вероятно, прямо сейчас, в преддверии решающего дня, посещают Сокровищницу или занимаются финальной подготовкой.
Ну, даже если не все такие — Эва могла бы с уверенностью заявить, что среди бойцов не найти тех, кто ищет достопримечательности в путеводителе.
Даже Эва, привыкшая к его выходкам, не могла не встревожиться, глядя на улыбающегося Клая.
— ...Может, соберу информацию об участниках?
Боевой Императорский Фестиваль — это турнир один на один. А раз оружие и стиль боя свободны, исход во многом зависит от совместимости противников.
Эва не знала, в чём сила Клая, но при наличии информации наверняка смогла бы составить план действий, как обычно, изворотливым умом.
Вкладывая в слова эту мысль, она обратилась к Клаю, и тот, распахнув глаза, сказал с невинной улыбкой: — Не-а, не надо. Мне участники не особо интересны, а вот узнавать о них в день турнира, когда матчи уже начнутся, — вот это гораздо веселее и удивительнее, нет?
— А?!
Неужели он и вправду настроен серьёзно? Действительно ли этот человек способен быть Мастером Клана?
Нет... Клай, вы опять собираетесь творить что вздумается, не так ли?
— А, на самом деле я пометил интересные мне места. А у тебя, Эва, есть куда хотелось бы сходить?
— ...Дайте мне.
Она забрала исписанный путеводитель и зажала под мышкой.
Даже если это назойливо, даже если его просят остановиться — план действий необходим. На этот раз, как заместитель Мастера, она не могла это игнорировать. Результаты Боевого Императорского Фестиваля скажутся на всём клане.
Приняв твёрдое решение, Эва покинула ошарашенного Мастера Клана и быстрым шагом вышла из его кабинета.