Ааа... Сегодня тоже чёртов день.
Палящее солнце сияло, выжигая землю. Мужчины, работавшие на улице в белых плащах, закрывавших кожу, подняли обожжённые лица и уставились на безоблачное небо.
Почти вся территория песчаного королевства Тойзант представляла собой бесплодную пустыню. Изначально это была страна непрекращающихся войн. Поток охотников за сокровищами, ринувшихся сюда из-за Сокровищницы, сплотил народ, но большая часть территорий по-прежнему оставалась бесполезной.
Дожди здесь выпадали считанные разы за год, а разница между дневной и ночной температурой была ужасающей. Песчаные бури сбивали с пути путников, а большую часть земель заполняли невероятно мощные монстры, адаптировавшиеся к местному климату, — настолько сильные, что проложить здесь даже дорогу было невозможно.
Единственным сколько-нибудь благополучным местом была столица, выросшая вокруг одного из немногих крупных оазисов Тойзанта. Остальные города по-прежнему с трудом сводили концы с концами.
Сокровищниц в Тойзанте было немало, но средний уровень их был высок: ни одной, как те, что существовали в великой империи Зебульдия, не было доступно простолюдинам. Это была одна из причин, почему Тойзант так долго оставался без развития, и даже теперь, когда ситуация несколько улучшилась, большинство населения продолжало жить в бедности.
— Чёрт, не растёт, что ни посади...
Эти мужчины были частью организации, пытавшейся спасти эту страну.
Десятки километров от столицы стояла маленькая деревня, возведённая ровно над лей-линией. Именно здесь разворачивалась их деятельность.
Лесоразведение.
Бескрайние галечные равнины. На равном расстоянии друг от друга тянулись тощие деревца. Худые жители деревни отчаянно поливали их водой, но листья уже бурели и сохли, ветви были не толще мизинца — выглядели они отнюдь не так, будто нормально росли.
Впрочем, это было известно заранее — лица у людей были мрачными.
В условиях тойзантского климата растения не росли. Вода была на вес золота, в почве практически не было питательных веществ. В столь суровой среде единственным живым существом, способным нормально выживать, был, пожалуй, лишь людоед кактус — монстр.
Вызвать дождь здесь было трудно даже для могущественного мага. И тем не менее Тойзант проводил лесоразведение как государственную политику — и всё благодаря существованию мана-материала.
Мана-материал усиливает жизненную силу. И речь шла не только о людях и монстрах.
Высаживая деревья вдоль лей-линии и усиливая жизненную силу растений с помощью мана-материала, можно было наиболее эффективным способом попытаться окультурить пустыню. Это была заветная мечта Тойзана со дня его основания.
С точки зрения самих участников это было безумием. Саженцы различных деревьев, привезённых из других стран, высаживали снова и снова — но все они гибли. Причины были разными: нехватка воды, невыносимая жара, монстры, песчаные бури.
Вообще говоря, Тойзанту не хватало абсолютно всего — воды, ресурсов, даже технологий. Вызывали и опытных магов — краткосрочные успехи случались, но долго не продерживались. Для такого рода предприятий этого было совершенно недостаточно.
Однако деятельность продолжалась. Лесоразведение было тяжёлой работой, но в Тойзанте оно пользовалось всеобщим уважением.
Даже если всё было напрасно, даже если сами участники не верили в успех, — зелень оставалась для жителей песчаной страны воплощением мечты.
В столице, десятки километров отсюда, бурлило от предстоящего саммита, но мужчинам это было безразлично.
Сегодня, как и всегда, они сражались со стихией.
Именно тогда и появился он.
Мужчина в коротких рукавах, в нарядной рубашке, расшитой пёстрым узором. Белая кожа — верный признак: пустынный житель так выглядеть не может. Оружия он не нёс, и в целом снаряжение его совершенно не подходило для бескрайних песков.
Его присутствие было еле ощутимым — как по сравнению с охотниками, так и с жителями деревни, день и ночь впитывавшими мана-материал. Совершенно неместный, пугающе неподходящий.
Деревня и без того была скучным поселением, созданным исключительно для лесоразведения, куда туристы почти не заглядывали.
Но этот мужчина, привёзший с собой ребёнка и красавицу, был проведён к лидеру и, представившись охотником за сокровищами восьмого уровня, с улыбкой, в которой читалось полное безразличие ко всему на свете, произнёс: — Подготовьте маленькое святилище. Я вам бога одолжу.
— Ч-что вы несёте?..
— Он непременно сделает эту землю богаче. Может, не всё получится, но попробовать стоит — нечего терять, верно?
Безумные слова. По правилам, на них следовало просто рассмеяться.
Но предъявленный им сертификат охотника за сокровищами оказался подлинным. Звание «Уровень 8» весило немало. Максимальный уровень, признанный для охотника в Тойзанте, был восемь. Перед ними стоял человек, который не выглядел настолько сильным, но его титул был слишком велик, чтобы его игнорировать.
Ошеломлённым жителям охотник — Клай Андрих — сказал: — Раз в день приносите одно жареное тофу в дар. Тогда он непременно начнёт работать.
— ...Три кусочка, — вставил ребёнок в лисьей маске, стоявший рядом и дёргавший его за подол одежды. Клай тут же поправился.
— ...Три кусочка. А, ещё... заодно закопайте это. Глубоко в землю. Крепко. Договорились?
— Ой, Клай... Как-то жалко... — розоволосая женщина распахнула глаза и тихо вскрикнула. Их обмен репликами был лишён какого-либо напряжения, но взгляд лидера был прикован к божественно-белому хвосту, который предложил охотник восьмого уровня — герой.
§ § § Я поднял голову и посмотрел в небо, ощущая, что выполнил всё задуманное. Голубое небо, льющийся сверкающий свет — приятно.
— Всё решено...
Сестру-лисицу я нагрузил обязательством приносить жареное тофу тому, кому нужна была её сила, и избавился от хвоста. Закопали его глубоко в землю, так что со временем он должен исчезнуть. А сверх того я ещё и заполучил смартфон.
Сегодня я в ударе как никогда.
Рядом со мной шла Ситри и всё время оглядывалась назад. Похоже, её больше интересовала деревня.
Деревней её, впрочем, назвать было трудно. По предварительным данным, её создали для лесоразведения, но выглядело всё отнюдь не удачно.
Вокруг раскинулась бесплодная земля, по которой, как говорили, расхаживали песчаные скорпионы и прочие монстры, уникальные для этой страны. Стоять в деревне, построенной на лей-линии, привлекающей монстров, — даже если безопасно, а мне казалось, что нет, — всё равно не хочется. Спасибо, не надо.
— Иногда я просто не понимаю, о чём думает Клай.
— Я же особой порядочностью не отличаюсь.
— Хвост... Как жалко...
Сестра-лисица была всего лишь подчинённой, но по сравнению с такими жалкими людьми, как мы, она обладала силой, подобной божественной.
Её способности я не знал в точности, но вызывать дождь она могла. Даже если нет — в столь суровых условиях она стала бы надёжной защитницей. Как фантом она оказалась удивительно сговорчивой.
Моей вины в провале не было — я заранее предупредил, что может не получиться.
Ах, хорошо делать добро. Как приятно.
— Не извиняюсь, но давайте ещё отправим груз, который сбросили с дирижабля.
О лесоразведении я слышал, что работа даётся чрезвычайно тяжело. Люди в деревне были все худющие. В грузе в основном были продукты долгого хранения, но не быть не хуже. Может, остались ещё тофу.
Ситри, которая по-прежнему выглядела немного обиженной, — впервые за долгое время — надула щёки и сказала: — Делайте как хотите.
— Тот хвост слишком опасен для экспериментов.
— ...Вы отдали такое деревенским жителям?
Ситри нахмурилась. Я начал оправдываться.
— ...Это две разные вещи.
Я не отдал. Я выбросил. И вещь, и ответственность — закопал в яму и забыл.
Опасное — делай вид, что не видишь. Бессмысленное — закапывай глубоко в землю. Недовольны — идите к той лисе-оборотню из «Гостиницы Заблуждений».
— Осталось только придумать оправдание — и будет идеально.
Ладно, Терм и остальные, похоже, всё ещё оставались в «Гостинице Заблуждений», так что, может, всё и разрешится.
— ...А вы тоже закопаете себя в яму?
— Ну-ну, Ситри. Не обижайся.
— Я не обижаюсь... Просто... тот хвост хотелось бы иметь и мне...
Ситри произнесла это довольно угрожающе. Похоже, она тоже хотела обзавестись хвостом.
Интересно было бы взглянуть, но если в Партии окажутся два обладателя хвостов — мой желудок такого не выдержит.
— Он... нам больше не нужен.
Свобода и покой — вот что важнее всего.
Я погладил по спине Ситри, которая вдруг вернула былую манеру общения, и, прищурившись, поднял взгляд к небу.
§ Весело попрощавшись с Ситри и испытывая приятную усталость, я вернулся в свою комнату и собирался достать смартфон, когда в дверь, словно нарочно, вошла Клюс в привычном халате. Похоже, нехватка магической силы была решена — цвет лица заметно улучшился по сравнению со вчерашним днём. Нахмурившись, она посмотрела на меня рассерженными глазами и первым делом заявила: — Ёванинген, где ты был? Франц хочет с тобой поговорить.
— План охраны ведь должны были осуществлять без нас... Какое дело?.. Клюс, идём тоже.
— Звано только тебе. Мне больше нет дела до Ёванингена, который прячется за принципами секретности. Иди один. Эй, Ёванинген, не хватай меня! Не трогай, слишком близко, я ещё не разрешала такого!
С сестрой-лисицей ещё не должно было быть проблем. Может, Терм и остальные? Один за другим — все слишком на меня надеются.
Я решил. Как вернёмся в императорскую столицу — подам в отставку. Да, возьму на себя ответственность за провал с охраной и уйму.
А я только хотел поиграть со смартфоном... Я вздохнул с досадой и, энергично толкая в спину поддававшуюся Клюс, направился в комнату Франца.