И вот, как было требовано, я с подобающей торжественностью протянул «ковёр».
Выбора не было. Сердце сильно колотилось от волнения.
Надо мной высокий лисий маска, сжимавший свёрнутый ковёр в одной руке, произнёс: — Принято. Раз наказался, больше не лезь сюда.
— Это... не было моей волей. Это вы врезали в нас...
Шедшие от самого сердца слова не убедили лисий маска — он лишь пожал плечами.
— Всё равно.
Их справедливость не была справедливостью для нас. Что бы они ни говорили, это лишь правила Сокровищницы — не те, что применяются к нам, а те, по которым они действуют.
Если бы я обладал силой, я мог бы подчинить их, не отдав ничего ценного, и спокойно выбраться. Но ничего не поделаешь.
Прощальных слов не было. Перед глазами схлынула пелена — и лисий маска исчез.
Будто всё было призрачным видением — передо мной снова раскинулся прежний коридор, знакомый борт дирижабля.
За иллюминатором — ни облачка на бездонно-голубом небе. Мы выбрались из Сокровищницы.
Убедившись в этом, я глубоко вздохнул. Мы пережили катастрофу, в которой почти не осталось выживших, с минимальными потерями. Ковёр стал дорогой ценой.
«Гостиница Заблудших» — куда она отправится дальше? Неизвестно. Но если продолжит странствовать по небу, столкнуться с ней нам больше не придётся. Остаётся только на это надеяться.
Клюс неожиданно схватил меня за плечо, когда я стоял у окна с отстранённым взглядом — вероятно, печально выглядя.
На побелевшем лице вернулся румянец. Похоже, тошнота прошла. Может, его организм привык.
— О-ой! Ёванинген, ты вообще о чём думаешь?!
Мне стыдно перед Клюсом. Но в тот момент я действительно считал Клюса самым важным человеком.
А результатом оказался ковёр, о котором я даже не думал... Лисий маска отлично читает мысли — точность у него впечатляющая.
— Успокойся! Это точно была их стратегия — поссорить нас!
— Ёванинген, ты что, думаешь, я дура?! Хватит, наконец, бесить меня!
Ничего подобного... но извини. Правда извини.
Перед Клюсом я чувствую вину за многое. Я готов сделать всё, что в моих силах. Но я приёл серьёзный вид и сказал: — Но, Клюс, нам не до разборок. Сейчас нужно проверить, как себя чувствует Его Величество. Словам лисьего маска можно доверять, но вдруг это какой-нибудь первоклассный Охотник?
— ............Если ты не уймёшься, я тебя ударю.
§ Когда нас поглотила Сокровищница, её структура перекрыла структуру здания, но после освобождения всё вернулось на свои места. Видимо, это и была их версия справедливости.
Следуя памяти, мы направились в зал, где собрались перед поглощением.
В коридоре повсюду лежали люди. Рыцари, чиновники, слуги, Маги. Вероятно, поражённые не Фантомом, а Телмом.
Клюс подбежал к одному из них, проверил пульс, заглянул в зрачки, прислушался к сердцу — и произнёс ошарашенно: — Он жив... Всё ещё жив! Я не понимаю, что происходит!
Рука Телма была безупречна. Людей, поражённых таким Магом, не могли вылечить — а между тем, пока мы возились в Сокровищнице, они выжили.
Клюс осмотрел остальных и пробормотал: — Так... Сила Мана-Материала...
Понятно... Логично.
Поглощённый Мана-Материал делает тело человека крепче. Тем, кому нужна магическая сила, он даёт магическую силу, тем, кому нужна физическая сила — физическую силу, тем, кому нужна выносливость — выносливость, а тем, кому нужна способность защищаться — способность защищаться. Если же человек был на грани смерти, усилится его жизненная сила.
По замыслу, Мана-Материал должен трансформировать тело медленно, но в «Гостинице Заблудших» он был невероятно концентрированным. Что угодно могло случиться.
Обычные люди от этого усиливаются, а я — нет. Что со мной происходит?
Или, может быть, что-то сделал лисий маска. Они обещали, что все мои товарищи благополучно вернутся. Если бы тот, кто вошёл в Сокровищницу живым, погиб при возвращении — это нельзя было бы назвать благополучным. Но проверить это уже невозможно, и так или иначе — это счастье в несчастье.
Полноценное лечение начнём, когда убедимся, что все в порядке. Пока что жизнеугрозы нет — это мы выяснили. Пойдём в зал.
Зал не изменился ни на йоту с тех пор, как мы ушли.
— Ты вернулся, «Тысяча Превращений». Судя по обстановке снаружи, разобрались.
Его Величество Император обратился ко мне сразу, как только мы вошли. Пока все остальные выглядели так, будто вот-вот умрут, он по-прежнему сохранял величие — уж это достойно правителя великой державы.
Франц тоже уже не имел сил на меня злиться. Он поднялся на ноги, пошатываясь, с лицом подобным призраку.
Я окинул взглядом комнату — и, обнаружив за спиной Императора своего ковра-шалуна, облегчённо вздохнул.
Фух... Все на месте. Клюс, весь дрожа, прошипел мне на ухо: — Ну хватит, наконец. Что ты собирался делать, если бы всё пошло не так?!
Ну, он ведь называл его только «ковёр»...
Фух... Хорошо, что я купил этот ковёр для своей любимой.
§ § § Но люди и правда необъяснимы. Особенно те, кто не чувствует опасности.
№ 2 «Гостиницы Заблудших» — Высокий Лисий Маска, заменявший Великую Мать-Лисицу и руководивший всем, — бросил синий ковёр, который держал в руке. Один из подчинённых подхватил его и торопливо унёс на склад.
Для каждого свои приоритеты. Для одних дороги вещи, для других — жизнь, а для третьих — воспоминания. Но при том, что у него было множество товарищей и могучий хвост Матери-Лисицы, ответ в виде ковра был всё-таки... непостижим.
В «Гостиницу Заблудших» заходят редко. С прошлого раза, когда приходил этот человек, никто больше не приходил — так что изъятие ценных вещей было впервые.
Однако у ближайшего Духолюда Высокий Лисий Маска вычитал «дорогие вещи» — и то, что он прочитал, было абсолютно нормальным и понятным. Значит, тот человек без чувства опасности и правда был странен.
Может, это была вещь кого-то из близких? По сравнению с тем, что они должны были забрать, ковёр был ничтожен и не стоил особого внимания. Но Высокий Лисий Маска не стал придираться.
Главное — компенсация. Стоимость в его глазах значения не имела. Ни вещь, ни человек для «Гостиницы Заблудших» не имели особой ценности. Единственное идеальное решение — вернуть хвост, но даже если его вернуть, Мать-Лисица не примет.
Но нужны были меры. Столкнуться с «Гостиницей Заблудших» дважды за такой короткий промежуток — это уже ненормально.
Или просто невероятное невезение, или у того человека сила, превосходящая маскировочные способности «Гостиницы Заблудших». Но он был беззащитен до жалости. Лететь дальше было бы рискованно — с каждым отобранным хвостом «Гостиница Заблудших» значительно слабеет.
Но и лететь в неприступные земли, куда не ступает нога человека, тоже плохо. Младший брат в этот раз и сбежал, и был убит именно потому, что не был привычен к людям. Непростой выбор.
Но на этот раз можно было выиграть. Даже если не победить — довести до ничьей. Правила абсолютны, но у лисьих маска есть слабые стороны.
Высокий Лисий Маска тихо вздохнул и отправился в глубину — к тому, что люди называют «боссовской комнатой». Внутри «Мама» сидела, свернувшись, словно обиженная.
— Мама, ты проиграла. А я ведь так старался устроить «встречу».
Встреча — случайное столкновение. Докопавшись до буквы, можно считать: если не случайность — значит, правила не нарушены. А раз так — его прошлые слова больше не обязывают.
На слова лисьего маска Мать-Лисица — призрак «некогда называвшейся богиней лисицы» — прищурилась и подняла голову. Парнадцать хвостов, бывших когда-то, уменьшились до одиннадцати — по два уже отобрано. Но даже так — её власть была абсолютна. Каждое её движение содержало разрушительную силу, которой хватило бы, чтобы убить тысячу человек.
Мать-Лисица, дрожа от гнева, прищурив глаза, произнесла: — Тот человек, ничтожный червь, осмелился пожалеть меня... Нетерпению моему нет предела!
В голосе слышалась ярость. Высокий Лисий Маска кивнул.
Это даже не было соревнованием. Не было даже игрой.
Для бога быть пожалеванным и уступленным каким-то существом неизмеримо низшего порядка — хуже, чем признать поражение.
И снова — тот человек без чувства опасности оказался хитрецом. Отсутствие чувства опасности настолько перевернуло расклад, что сделало его невыгодным противником. Обычный человек не смог бы отказаться от столь преимущественной позиции.
И всё же, чтобы пройти через Сокровищницу, которая была слишком уж отличной от всего привычного, требовались способности совершенно иного порядка — не та чистая сила.
— «Людей Опасности» я освободил согласно договору. Нам, возможно, придётся сменить маршрут.
Мать-Лисица ничего не сказала. Просто сияющим взглядом смотрела на лисий маска.
Высокий Лисий Маска пожал плечами и продолжил: — Договор выполнен. Остальное меня не касается. Они... упадут. Интересный был вид транспорта, но его двигатель повреждён. До сих пор они не падали, потому что мы их сдерживали.
— ...Вмешиваться не собираюсь.
Материнский хвост забрали. Злости нет, но и без чувств не обошлось.
Человек интересный, но спасать его у них не было обязанности.
Призраки, рождённые в «Гостинице Заблудших», были безукоризненно справедливы. Высокий Лисий Маска улыбнулся.
— Тогда я пойду заберу компенсацию у оставшихся двоих. А тебе, мама, стоит немного отдохнуть.
§ § § Изменение наступило внезапно. Дирижабль сильно затрясся и накренился.
Франц покатился по ставшему наклонным полу. Комфортно было только мне.
— Скорее всего, мы падаем!!
— ?!
Разве нас не освободили без происшествий?! Но Клюс оказался прав.
Когда мы летели — непонятно, зачем мы вообще летим, но когда начинаешь падать — начинаешь паниковать.
Экипаж ещё не был вылечен. Все выжили, но подвижных было единицы. (Кстати, Телма и его людей не было. Возможно, они сбежали.)
— Клюс, можешь что-нибудь сделать магией?
— Магия не всесильна!
— Это... неожиданно.
Понимая, что кричать бесполезно, я плюхнулся на дребезжащий пол.
И всё-таки падаем... У меня есть летающий ковёр и Кольцо барьера — падением я не умру, но остальные в беде. Люди, усиленные Мана-Материалом, крепки, но с этой высоты, если не Ансем, — просто погибнешь.
Кто-то, может, имеет свои средства. Поэтому не все погибнут, но на этом дирижабле есть и не-бойцы.
— Франц, ты и твои ребята — из тех, кто выживет при падении?
— Да какого чёрта?!
В голосе Франца не было ни капли злости. Как раз в этот момент вернулся его подчинённый: — Не получится! Парашюты все уничтожены!
Телм-то неплохо всё устроил... Хотелось бы вернуться в прошлое и заново подбирать команду.
По крайней мере, с помощью ковра могу спасти Императора и принцессу... наверное. Кирнайта... пусть возьмётся Клюс. Нескольким можно дать Кольцо барьера. Но даже так спасём лишь крохотную часть.
— Может, если в момент падения прыгнуть со всех сил?
Сказано было полусерьёзно, но рыцари побледнели. Франц, ползая на четвереньках, обратился ко мне: — «Тысяча Превращений», спаси Высочайшего!
— Франц, ты на удивление добрый для своего лица.
— Я тебя убью!
— Ну, успокойся. Время ещё есть. Может, я вспомню магию. А может, мы упадём в воду.
— Тут уже пустыня!
— ...Подожди! Там была