Мясо дрожало мурашками, а душа вопила.
Бог — это существо, слишком далёкое от людей. Не будем говорить о подлинном существовании, но даже если бы это был «Фантом», — существо, с которым он когда-то столкнулся, обладало величием, позволяющим с первого взгляда понять: это бог.
Тогда, не слишком привольный, он выдержал его перед собой, ублюдок сохранил рассудок — и всё лишь потому, что привык к страху смерти.
Для него, кто полз по самому дну живых существ, бог и полубог, дракон и полудракон — всё это мало чем отличалось.
Сокровищница была ужасна не только благодаря «Потерянной Гостинице». Поэтому ему удалось не вступать в конфликт с тем богом.
А теперь, в отличие от прежнего, он мог стоять перед богом, потому что ему было комфортно.
Перед ним проступил облик белой, светящейся лисы. По сравнению с грандиозностью исходящей от неё ауры тело было ничтожно мало. Впрочем, размером она была примерно с дракона, но, вероятно, тело было набито плотью. Позади тянулось несколько сияющих толстых хвостов.
Зверь. Зверь, но бог. Облик его был слишком нереален.
Победить невозможно. Даже при Люке и остальных — невозможно. Это не то существо, которого человек может одолеть.
«Ооо... алчный... ты снова бросаешь мне вызов?..»
Сработает ли Кольцо барьера против бога? Он не знал, ведь ни разу не получал от него атаки, но размышлять об этом не было смысла. Если его атакуют — всё равно умрёт.
Не похвальбой, но по числу наступленных мин он ни в чём не уступал никому.
Глаза его сияли. Уставившись в них, можно было потерять рассудок, и он быстро отвёл взгляд. Но показалось невежливым — и он величественно упал ниц.
Бог хлестнул хвостом по полу. Одного этого движения хватило, чтобы затряслись воздух.
— Я не собирался сюда возвращаться.
— Шутишь...
По правде, это был вздор. Летающую Сокровищницу случайно не встречают.
Но он столкнулся с ней в реальности. Где найдётся охотник снова отправиться в место смерти? Но этого не скажешь высшему существу. Это не то, что можно сказать Гаарку, когда тот взбешён. Помогите.
Бог-лиса обратился к нему, преклонившемуся. Голос был тяжёлым, как утёс.
«Помнишь ли ты мои слова?»
Он не помнил их вовсе, но высокий лис в маске что-то говорил. Он полез в память и ответил смиренно: — Мы больше никогда не встретимся.
«Пока ты жив, мы не столкнёмся снова.»
...одно и то же. Чем они отличаются? Он хотел бы поспорить, но позиция его была слишком слаба. Бог продолжил.
Голос проникал в самое сердце.
«Это... не столкновение.»
Не столкновение? Как это не столкновение? О чём он говорит?
Нет, подождите... конечно.
Он поднял лицо, не поднимаясь с колен. Сегодня он был — в ударе.
В этой Сокровищнице Фантом не способен лгать. Но этот конкретный Фантом, к несчастью, солгал. Поэтому он пытался как-то исправить ситуацию.
Значит, чтобы его умилостивить, нужно было подтвердить его слова.
Он улыбнулся, чтобы показать отсутствие вражды, и произнёс внятно: — Да, вы правы. Это не столкновение. Я пришёл к вам!
§ — А... он вышел.
Дверь открылась. Он, пошатываясь, вышел наружу.
Хотя расстались совсем недавно, голос Клюса показался невероятно долгожданным. Люди — вот это да. Боги — отстой. Силой Сокровищного Оружия ему было комфортно, но напряжение никуда не делось.
Клюс поддержал его дрожащее плечо. А затем, заметив предмет в его руке, распахнул глаза.
— Э-эй, что это такое?
— А... ты хочешь его?
В его руке была сияющая белая хвост. Настоящий хвост, принадлежавший боссу. Мгновенно сжавшийся после отрыва, он был гораздо меньше, чем когда рос...
Точная копия того, что он получил в прошлый раз. Он говорил, что не нуждается в нём, но его снова втиснули в руки. В прошлый раз он насадил хвост на палку, превратил в метлу и отдал Лусии. А что делать с этим? Он хотел бы выбросить его куда-нибудь.
— Не-не нужен! Убери, не подходи!
Из глаз Клюса это был не просто хвост — она взвизгнула пронзительно.
Хвост — подарок для кого вообще?
Говорили, что этот хвост — комок силы. Но как конкретно его использовать — понятия он не имел.
Высокий лис на мгновение сомкнул губы и мрачно сказал: — Так мать проиграла всё-таки...
— Нет, я так не считаю. Я не понимаю, о чём думает бог, но...
Он сдался. Преклонился. Шансов на победу не было с самого начала.
Впрочем, он всегда был из тех, кто подчиняется сильнейшему. Он следовал правилам противника и оказывал тому уважение.
Но, несмотря на всё это, бог почему-то расстроился.
Похоже, его раздражало то, что перед ним оказался такой жалкий неудачник. Что нужно было сделать иначе?
— ...Это жизнь. Как бы то ни было, Кикикан, ты победил.
Жизнь?.. Этот хвост — жизнь? У того босса было двенадцать хвостов. Один здесь, значит, осталось одиннадцать.
— ...Значит, если повторить ещё одиннадцать раз, его можно победить?
— ............Хочешь попробовать?
Лис рассмеялся. Увидев это выражение, Клюс, поддерживавший его плечо, мгновенно спрятался за его спиной и едва не упал.
...Просто вопрос сорвался с языка.
— Я не собираюсь сюда возвращаться. А как насчёт дирижабля?
В прошлый раз его освободили на месте, но на этот раз в деле замешан ещё и дирижабль.
На его вопрос лис вздохнул.
— У нас есть правило — безвредно освобождать Кикикана. Дирижабль тоже будет восстановлен. Хотелось бы уничтожить летательный аппарат, преследующий нас до небес, но так не получится.
О? О-о?
Похоже, всё обойдётся. Фантомы этой Сокровищницы не лгут.
Немало намучился, но столкнувшись с «Потерянной Гостиницей», отделаться лишь этим — в этом есть какая-то необычная удача.
Он выдохнул с облегчением. В следующее мгновение на лице лиса появилась жестокая улыбка.
— Однако безвредно мы освободим только Кикикана. Остальных освобождать не намерены.
Что... он сказал?
Это было... крайне затруднительно. Его собственная жизнь и жизни Люка с товарищами стояли на первом месте, но остальных он не считал...
Эта миссия — эскорт. Может, вернуть хвост и попросить пощады?..
— Это — правила. Ты вошёл в Пристань, так что без платы не обойтись — мать поругает. Ну-ка, Клюс Арген.
Клюс, прятавшаяся за его спиной, высунула голову. Но рука, хватавшая его за спину, дрожала.
Лис заговорил шёпотом. Мягкий голос, но именно поэтому — страшный.
— Хочешь быть освобождённым?.. Тогда я заберу то, что тебе дороже всего...
То, что дороже всего Клюсу?.. Что же это?
Они в небе. Члены её Партии и Духолюди-товарищи были далеко. Требование лиса было тяжелее, чем земной поклон, но оно было справедливым, ведь он исключал собственную жизнь и то, чего не было при них.
На месте Клюса он без колебаний отдал бы почти что угодно. Даже Кольцо барьера, если бы его попросили... ну, отдал бы.
И тут он понял.
Разве не был с ними Его Величество Император? Если бы его попросили отдать Императора — это было бы крайне затруднительно. Миссия провалится, и, что там ни говори, его начнёт преследовать Империя Зебульдия.
Его Величества ведь нет здесь, значит, его не заберут? Нет уж. Переговоры с лисом были справедливыми. Исключить кого-то из требований он не мог.
Исключение — только собственная жизнь. Правила были довольно коварными.
Клюс ничего не сказала. Только крепче сжала его одежду и впилась взглядом в лиса.
Лис помолчал, а потом мгновенно сморщил губы.
Он запнулся, прежде чем заговорить.
— Вот это... ну ты даёшь, Клюс Арген. Кикикана я не могу забрать. Мне нужно его безвредно освободить.
— ...Что?
О чём это он?
Но прежде чем он успел вымолвить вслух, Клюс, впившаяся в его спину, выдохнула дрожащим голосом: — А-а-а?! О чём ты, эта лиса?!
...Она думала так же, как он. Совпадение.
— Он говорит, что то, что тебе дороже всего, не может быть забрано. Его защищают правила.
— Я-я-я... я считаю этого слабака самым дорогим?! Да ну, такого не может быть!
— Нет, это точно. Спорить бесполезно. Я... читаю сердца людей. Осознание значения не имеет. Тебе дорог Кикикан, а у Кикикана нет кикикана.
Клюс резко отпрянула от его спины. Уши до кончиков покраснели, а пальцы, стискивавшие ткань, побелели.
Не красней... Он не ожидал, что Клюс считает его дорогим.
— У-у, не улыбайся! Это просто потому, что Лапис и остальных нет рядом!
— ...Выше Императора, что ли?
Неужели, несмотря на все эти «слабак, слабак»... Где он набрал очки? За счёт кланового бонуса?
Клюс тряслась, как в лихорадке, алыми от смущения кулаками колотя по полу.
Лис долго хмурился, но потом вздохнул и сказал.
— Ладно... Кикикан. Заберу то, что тебе дорого. Но это серьёзное нарушение правил. Взамен — освобожу тебя и всех твоих товарищей.
...Вот как. Удобно — или неудобно... Но он решил перестраховаться.
— А если самым дорогим для меня окажется Клюс или Император?
— ?!
Клюс, всё ещё багровая от смущения, замерла, забыв дышать. Лис пожал плечами.
— Тогда ничего не поделаешь. Я проиграл, освобождаю твоих товарищей. Это справедливая сделка.
Он понял, что победил. Раньше, услышав «дорогое», он не смог бы сразу назвать ничего, но теперь его сердце затряслось от слов Клюса.
Хотя стоп. Клюс. Самое дорогое — это Клюс. Прости, Император, но ты на втором месте. Эскортование — провалилось.
Нет, подождите... тут он понял.
Неужели всё это — интрига лиса?
То, что лис хотел забрать, — несомненно, этот хвост. Не поэтому ли он, зная, что промахнётся, предложил сделку Клюсу?
Но так оба проиграют. Говорили, что хвост — комок магической силы, и при надлежащем применении обладает чудовищной мощью, но ему было плевать на хвост. Так его не отдадут.
Он глубоко вдохнул, закрыл глаза и помолился.
Самое дорогое для него — этот хвост. Этот хвост — самое дорогое. Дороже, чем Клюс. Нет, не дороже... чуть дороже.
Он довольно редкий, и блеск его нравился. Когда вставлял в зад, вырастали лисьи уши — это тоже нравилось. Хотя Лусия ударил его, когда увидел эти уши.
Он окреп в решимости и открыл глаза. Лис по-прежнему выглядел озадаченным.
...Похоже, хвост не стал дороже.
И лис ясно произнёс: — Понял. Самое дорогое для Кикикана — ............ похоже, «ковёр». ............Самому странно это говорить, но у тебя всё в порядке с головой?