На юге Тёмного материка. Город-государство рабов и преступников — Грамфил.
Россыпь руин на бесплодной земле. Государство ли это, или даже город — слишком жалкое, слишком мертвенное, лишённое всякого жара жизни. Земля, слишком суровая для обитания.
Возникший первоначально как прибежище для политических заключённых, преступников и беглых рабов со всего материка, этот город теперь, вопреки былым блестящим амбициям его первых жителей, превратился в место, от которого веет смертью и финалом, поддерживая жизнь лишь в толпе обескураженных проигравших.
И в этом краю конца, куда стекаются такие проигравшие, один человек лишь рыдал и горевал о своей судьбе.
«У-уа... у-а-а...»
Человек... если его так можно назвать — он был ещё совсем молод.
Коротко стриженые чёрные волосы, одежда, по меркам этой страны, приличная — нет, скорее, по меркам этого мира вообще необычного, изысканного дизайна.
Лет подростка? Отчего он так опечален? Этот юноша уже какое-то время в тесной, нищенской комнате таверны лишь испускал стоны, полные мучения.
«Всё, всё кончено. Я проиграл, как и думал. Я ведь всегда такой. Не могу выиграть, когда дело по-настоящему важно. Нет, я ведь и в обычной жизни не выигрываю, а тут когда действительно важно — уж точно не выиграю!»
А звали этого человека Кухара Кэйдзи.
«Прости, Соарина. Прости, Фенне. Вы ведь верили в меня, я сам сказал — оставьте это мне. Прости, какой же я жалкий. Я хочу умереть, хочу умереть уже!»
Жизнь Кухары после поражения от Иры-Такто была достойной проигравшего.
Он бросился в бой, ни разу не показавшись, потерял свою подчинённую ведьму Эракино и едва не был лишён своих способностей.
В конечном счёте, когда Такто оказался в критическом положении и его клинок не достиг цели, факт поражения остался неоспоримым.
«И ещё... Ах, нет, опять. Эта картина снова перед глазами. Тебе уже нет, а я всё ещё живу, и мне всё равно? Я ведь создал самую могущественную женщину! Её характер, её речь, её облик, её силу... Всё, всё создал я. Я, ничего не умеющий, способный лишь проигрывать в азартных играх, — я создал единственную, самую любимую женщину, которую когда-либо знал!!»
И существовало существо, не прощавшее ему этого поражения.
Бог-распорядитель Настольных Ролевых Игр — Бог Дайсов.
Тот существовал, возмущённый жалким исходом нынешнего дела, и запечатал большинство способностей Кураки. Помимо этого, превратил его в тело подростка и швырнул сюда. Сгнить здесь — ладно, подняться и замахнуться на реванш — тоже ладно, это было своевольное решение, принятое на основании жребия, но несомненно верным было то, что жизнь Кураки была продлена. Правда, он сам уже был в состоянии, когда дух был окончательно сломлен...
«Хочу умереть! Убей меня, Эракино! Просто убей меня, Эракино-о-о!»
Но даже у него, несмотря на всё, кое-что ещё оставалось.
«Заткни-и-сь!»
«Гах!»
Мощный пинок врезался в живот Кураки, и его массивное тело покатилось, грохоча, к стене. Шокированный внезапностью, но с лицом, искажённым в гримасу от слёз, Кураки повернулся к своему обидчику.
Это была — девушка, которую он знал прекрасно.
«Хватит бесконечно ныть и жалеть себя! Ты всё-таки игрок, верно?! Большинство твоих способностей запечатано, штрафом стало превращение в шоту, но ты всё ещё Гейм-мастер, не так ли?!»
Ведьма Эракино. Ведьма из ролевой игры, НПС, созданный Кураки. Его единственный и неповторимый подчинённый, которому он доверял больше всех. В прошлой битве её существование было достоверно утрачено. И теперь, когда у Кураки были запечатаны большинство полномочий Гейм-мастера, он не мог провести воскрешение персонажа.
Что это значит? Ответ стал ясен практически сразу.
«У-у-у, прости, Эракино...»
«Штрафной пинок!»
«Гах! Ч-что ты делаешь, Эракино!?»
Пинок девушки, которую называли Эракино, снова обрушился на живот Кураки.
Если бы он, игрок, принял атаку НПС-девушки в полную силу, то пришлось бы худо, тяжело раненому — что ни говори, а порезать живот ножом дело серьёзное. И всё же, видя её слёзы и слыша упрёки, нельзя было сомневаться: она сдерживалась. Похоже, целью девушки было подбодрить этого жалкого мужчину. Скрестив тонкие руки на груди, она нахмурилась, выражая всё своё недовольство, и впилась взглядом в Куривото.
— Внедряй решимость! И перестань называть её Иракино — хватит!
Да, девушка не раз повторяла это Куривото. И всё же он время от времени ошибался. Он не мог отворачиваться от очевидного факта:
— Перед тобой лишь остаточный запах, осколок персонажа по имени «ведьма». Это ошибка, оставшаяся, потому что Бог Кубиков поленился её удалить — пустая оболочка.
Девушка, стоявшая перед ним, полная сил, была уже не той, которую он знал. Она давно исчезла, и теперь перед ним — лишь её призрак.
Иракино...
— ...Иракино уже мертва.
Она исчезла из его поля зрения навсегда.
— У-у, у-у-у-у...
Куривото заплакал и снова свернулся клубком.
Изначально он не должен был испытывать подобных чувств. Иракино была создана особым образом — лишь продуктом его экспериментов с силой Мастера Игры. Двадцать вторая Иракино, в которую он вложил душу и которую наконец довёл до совершенства. Не более того.
Но это оказалось не так. Впервые в жизни этот человек, потерявший всякую самооценку, доведший гордость до руин, создал произведение, которым мог гордиться перед другими. Поэтому он, двадцатая вторая Иракино — он не забудет её, утраченную навсегда.
Сколько бы девушка, называемая Дзангай, ни пыталась наставлять или ругать, лишь тихо всхлипывая и жалко удалившаяся женщина по-прежнему не отпускала его, и он продолжал плакать.
У этого мужчины по имени Курифуку Кейдзи давно ничего не осталось.
Всё было утрачено безвозвратно ещё тогда, давным-давно.
Однако судьба не позволяла ему уйти со сцены.
Время пришло.
— Время сражаться.
— Эй, вставай! Соберись, мы в путь! С этой — в отличие от Эракино — твоя репутация у нуля, так что не надейся на лесть! Как будешь готов — сразу выходим!
Остаток того, что когда-то было Эракино.
У девочки, внутри которой не должно было ничего оставаться, так же, как у той девушки в тот день, она гордо подняла кулак и с воодушевлением заявила, что всё начинается прямо сейчас.
Взирая на всё это безучастно, Курифуку не чувствовал ни капли воли.
Он просто был увлечён течением обстоятельств.
— Э-э, выйти-то куда? Некуда идти… у меня нет никакой цели…
— Ха-а, ты и этого не понимаешь? Ладно, из жалости объясню. Нужно найти Соарину и Фенне.
— …А? Да зачем?
Курифуку впервые слегка изменился в лице и вопросил с укором.
После финальной битвы с Майногурой их местонахождение было неизвестно. Судя по их характеру, они были живы, но где находились и что делали — не было известно вовсе.
И к тому же, с какого теперь лица к ним являться?
Воспоминания о тех днях, когда они наивно говорили о том, как вместе построят мирный мир, были слишком мучительными.
Чем он, ничтожный мужчина, который ничего для них не смог сделать, мог извиниться?
Гнев на собственную беспомощность неожиданно вылился в резкие слова.
На это отношение Дзангай улыбнулся с довольным видом.
«Да чтоб ты знал, это же ясно как божий день — вытирать за кем-то задницу♪ А-а, может, ты думаешь в этом преступном городе прятаться до скончания веков?»
Ух! Запнулся, подбирая слова.
Он и раньше прекрасно понимал, что так жить нельзя. До сих пор как-то удавалось сводить концы с концами на деньги, которые Дзангай доставал откуда-то.
Но теперь-то он видел, что и этот запас прочности на исходе.
Скорее, это был уже отчаянный рецидив после бесчисленных проигрышей в азартных играх. Он слишком хорошо понимал цену денег, и то, что в итоге всё рухнет — несомненно.
К тому же… если так пойдёт дальше, то пострадает не только он сам, но и—
«Ну-ну, не так-то всё просто, верно? Вон, если оставить всё как есть, армия суккубов сюда тоже припруется♪ А тогда-то, бедная Соарина и бедная Фенне точно попадут в жуткую переделочку! Ах-ах, благодаря трусости кое-кого, эти две девочки-святые до сих пор прячутся в страхе, а потом их как в грязном додзинси превратят в путану~♪»
«Гх!.. У-ух!..»
В глазах Куро навернулись слёзы. Похоже, он вспомнил, как на том совете всех фракций он ничего не смог сделать и трусливо прятался.
Слабак снова собирался начать жалобно ныть.
«Поэтому я и говорю — вставай, поднялся и вперёд! Сколько раз повторять — вытирай задницу! Покажи, что ты мужик! Стань человеком, который может гордиться тем, что Эракино мёртв! Хватит жить жалкое существование! Победи свою судьбу, боги смотрят!»
«Чорт бы тебя побрал!..»
Не то слова подействовали, не то пригорела остаточная гордость.
Слабость, которая была в нём ещё мгновение назад, начинает отступать.
Трясущийся на полу Куро наконец встаёт, крича во всю глотку:
«А-а-а-а!.. Чёрт возьми!.. Ладно! Ладно, сделаю! Что, так и надо?! Я сделаю, чёрт тебя дери! Я же Мастер этой игры! Не сметь мне все тут задирать носы!»
Довели, высмеяли — и на этом всё? Смешно!
Это уже была не столько решимость, сколько отчаяние.
Но то, что он наконец пошёл вперёд — было несомненно, и как бы ни сложились события дальше, этот первый шаг был важен.
Гааа! — словно для подбадривания себя выкрикнул Кураки, а Дзангай, наблюдая за ним, рассмеялся хрипло.
— О, неплохо выглядит~! Ну-ка, в том же духе давай прикончим и Короля Пустоты, лады? ♪
— Ах! Король Пустоты! Ира-Тактоо! У-уааааа!!
Но вскоре он снова вернулся в исходное состояние.
Похоже, для него самое имя Ира-Тактоо было табу.
Как и прежде, он снова сел на корточки, погрузившись в самоупрёк.
— Эх, тут ничего не поделаешь.
Дзангай вздохнул и поднял обе руки в знак бессилия.
Этот жест, для простого контейнера, созданного пустым багом, почему-то казался на удивление эмоционально окрашенным...
◊◊◊
Между тем, Такто, ни сном ни духом не ведавший о чувствах Кураки, собирался сделать ставку именно на него в своей грандиозной операции.
А именно... на построение союза с Кураки Кэйдзи.
Ату, узнав об этом плане, долго не мог взять в толк столь неожиданную стратегию.
Это был противник, с которым они столь жестоко соперничали. О возможности сделаться союзниками и речи быть не могло.
Скорее, следовало выявить его как потенциальную угрозу в будущем и нейтрализовать.
Однако взгляды Такто были прямо противоположны.
Ату, как правило, не спорил с решениями Такто. Но сработает ли это? Он прямо задал вопрос своему повелителю.
— Неужели вы серьёзно планируете привлечь Игрового Мастера и Дев из Королевства Света Ренеа? Они же когда-то были врагами. Разве это возможно?
— Хм, как сказать... Если верить тому, что я услышал на Совете всех рас, Кураки выглядит довольно подавленным. Так что, может, если действовать уверенно, что-то и выйдет? Думаю, способности Игрового Мастера достаточно велики, и мы хотели бы предложить сотрудничество, даже если нам придётся пойти на определённые уступки.
Судя по рассуждениям Такто, его главный вывод заключался в том, что всё это неожиданно реально может сработать.
Это также подкрепляется услышанным от Юй о целях каждой из сторон. Фракция TRPG, то есть те, кто проник в Страну Света Ренеа, неизменно стремились к построению мирного государства.
Разумеется, нельзя утверждать, что все убийства и решения, принятые на этом пути, были правильными, но несомненно, что они действовали с относительно добрыми намерениями.
Если бы у Курехары были другие цели, он не допустил бы подобных действий. Однако Курехар, как ГМ, неизменно оказывал поддержку действиям Эракино и Святых Дев.
Он решил, что, если у того, как и у Юй Камирадзимы и у него самого, хоть капля стремления к миру — стоит попробовать.
«Зависит от того, чего желает Курехара, но это не представляется совершенно невозможным разговором».
Однако к сожалению, ведьму Курехары — Эракино — Такто уже поразил.
Вот что вызывает беспокойство. Если бы Такто был на месте Курехары, он бы точно не простил.
Потребуется некий компромисс, а то и подношение...
(Об этом стоит подумать, когда найду его самого. А если уж желать — хотелось бы и Святых Дев заполучить... но это, возможно, будет сложно. Обе они довольно серьёзного типа)
Желание привлечь двух Святых Дев как товарищей, конечно, есть.
Но с ними, кажется, будет трудно. В этом направлении Такто решает, что пока достаточно не враждовать с ними.
«Объединиться с бывшими врагами. Занятное развитие по шаблону, разве нет? Шансы неизвестны, но если удастся заключить союз с ними, он непременно станет огромным, не уступающим союзу врагов».
Способности Мастера Игры — могущественны.
При наличии этого, каким бы могущественным ни был Правящий Континентальный Альянс, всегда найдутся способы воздействия.
У Такто, Юй и Курехары — по количеству игроков у нас преимущество...
«Понимаю, вот о чём вы думали! Кстати, вы ведь и просили эльфов проверить определённых людей не без этой задней мысли?»
«Угу, разумеется. Хотя и надежда обнаружить интересные кадры тоже играла роль».
Каким бы отчаянным ни был план, если никого не найти — дело не сдвинется с мёртвой точки.
Вероятность пребывания на Тёмном Континенте высока, но если, не дай бог, они бежали через Сазерленд на другой континент, найти их за отведённый год будет крайне сложно.
В любом случае, первый шаг — отыскать их местонахождение.
Все операции в итоге будут исходить именно из этого.
«Один год — прежде всего, время скрытой выдержки. Впрочем, скуки как раз не предвидится —»
Король Погибели слабо улыбается.
Война, что разразится через год.
Эта битва станет чем-то грандиозным, способным потрясти весь мир.
В этом он был абсолютно уверен.