«…Повтори-ка ещё раз, хозяин лавки?»
Хан Соджин стиснул губы — видно, было больно.
Казалось, он хотел вскрикнуть, но сдержался.
Оно и понятно: Чхонволь для того и ущипнула.
То, что она сейчас услышала, ей совсем не понравилось.
Хан Соджин глубоко вздохнул и мягко прошептал:
«Д-для начала хотя бы перестань щипаться…»
«Хозяин лавки, почему ты, даже покинув Сычуаньский клан Тан, ведёшь себя как слуга Тан Соран?»
Слушать его оправдания ей было не по настроению.
Наоборот, хотелось ущипнуть побольнее.
Она мучила его ровно настолько, чтобы это не стало настоящим наказанием, — чтобы было больно, но всё же не обидно.
Хан Соджин локтем отталкивал её руку вниз, сопротивляясь.
Чхонволь лишь крепче прижалась к нему, чтобы не выпустить его из объятий.
Разные части её тела касались его, но ей это было только приятно.
Наконец он заговорил:
«Я-я же говорил. Мне нужен человек, который станет публичным лицом.»
«…И на эту роль хозяин лавки выбрал Тан Соран? Почему? Ведь есть же я.»
«Всё-таки… госпожа Соран, пожалуй, подходит лучше тебя, разве нет?»
«Чем это Тан Соран лучше меня?»
«Воль, н-не пойми превратно. Мы же не соревнуемся, кто мне важнее. Я о том, что по положению госпоже Соран сподручнее возглавить Общество Скрытого Дракона.»
— пояснил Хан Соджин.
«Да и по возрасту среди Общества она из старших, разве нет?»
— насмешливо бросила Чхонволь.
«…Так хозяин лавки, значит, знал, что Тан Соран уже в годах?»
«А? Да нет, я в прямом смысле — что она постарше, а вовсе не что она старая… Ай! В-в общем, это одно, а вот тебе и другое: она же победительница Собрания Дракона и Феникса.»
«Хозяин лавки! Да я же всех победила! Ты правда думаешь, что я всерьёз проиграла бы Тан Соран? Это она подло, пока на меня снисходило озарение…»
«…Тронь она тебя в миг озарения — ты бы как раз это озарение и упустила, а то и, чего доброго, впала бы в искажение ци. По крайней мере, так говорят. Так что за это, может, ещё и поблагодарить стоит?»
«…»
«И, наконец, она старшая дочь Сычуаньского клана Тан. Не то чтобы я сравнивал… но ты и сама знаешь: то, что госпожа Соран значит для клана Тан, куда весомее твоего положения в секте Эмэй. А? Да и силу клана Тан со счетов не сбросишь…»
«То есть всё дело в том, что мы разного происхождения?»
«Я-я разве такое говорил?»
«Тан Соран богатая, а я бедная — потому и не гожусь?»
«Воль, я не о том…»
«…Ых.»
Она и сама понимала: Хан Соджин был не так уж и неправ.
Потому-то остриё её недовольства давно уже было направлено не на него.
Это была просто капризная досада, в которой смешались обида и укоры к самой себе.
Чхонволь разжала пальцы, но недовольство на её лице никак не сходило.
…И снова то же самое.
Похоже, учится она медленно.
В итоге её опять обошли богатство и связи Тан Соран.
Знала бы заранее — надо было, когда они одолели шайку тёмного пути, обчистить их логово и хоть что-нибудь себе прибрать.
Надо было усвоить урок из прошлой ошибки, но она снова просидела сложа руки — и так же осталась ни с чем.
Но Хан Соджин, не догадываясь о том, что творилось у неё на душе, ласково её приобнял.
Поглаживая её по спине, он утешал её, будто ребёнка.
«Н-ну успокойся. Ты же знаешь, я не вкладывал в это ничего такого?»
«…»
Чхонволь опешила. Это что же, он утешает её, как малое дитя?
…Но и оттого, что ей от этого понемногу становилось легче, она сама себе поражалась не меньше.
«Да и что это за завидное место такое? Быть главой Общества — сплошная морока. Нет, я и не думал, что ты метишь в главы.»
«…Ты же сам сказал — стать лицом хозяина лавки.»
«Н-ну… да, так и есть.»
«Значит, выходит, вы двое и дальше поневоле будете часто вместе?»
«Так-то да, но взгляни с другой стороны. Как я и говорил, чтобы ходить за людьми из Общества Скрытого Дракона, мне ведь тоже нужен хоть какой-то предлог. Слуга, что прислуживает драгоценной Тан Соран и повсюду её сопровождает, ни у кого не вызовет вопросов. А вот если рядом неотступно вьётся Чхонволь из секты Эмэй — да ещё не как женщина, а как мужчина, — это кому угодно покажется подозрительным. Тем более что он даже не боец мурим, а какой-то друг детства.»
«…»
Чхонволь не нашлась что ответить.
Больше всего её злило именно то, что возразить было нечем.
Так что же, выходит, у неё снова отнимут Хан Соджина прямо из-под носа?
Ну почему я не родилась Тан Соран?
Тогда не пришлось бы терпеть удушающие правила секты Эмэй, да и в том, чему он отдаёт предпочтение, я бы не уступала.
Чхонволь медленно отстранилась от его груди.
Видно, они и правда долго были прижаты друг к другу: там, где только что было его тело, стало немного прохладно.
После долгого молчания Чхонволь тихо произнесла:
«…Ладно, пока что поняла.»
* * *
«Способ вести за собой людей, говорите?»
Сегодня я снова сидел напротив брата Ви Чана.
Чхонволь, сказав, что ненадолго встретится с Тан Соран, отправилась в Сычуаньский клан Тан.
…Что-то меня смущало, но не могу же я вечно встревать между ними.
Оставалось лишь надеяться, что они сами хорошо между собой поговорят.
«Да. Вы же сами говорили, что были заместителем главы Сычуаньского отделения, брат?»
«Так-то да. Хм, вести людей, значит… Только с чего это вы вдруг об этом?»
Я в общих чертах рассказал ему, что собираюсь возглавить Общество Скрытого Дракона.
Всё равно дальше мне понадобится всё больше его помощи, так что держать с ним дистанцию не было смысла.
Ви Чан удивился дважды: сначала — что я мечтаю свергнуть Демонический культ, а затем — что моими первыми соратниками стали Тан Соран и Чхонволь.
«…И эти двое тоже согласны помогать?»
«…Выходит, что так.»
Ви Чан посмотрел на меня с крайне сложным выражением лица.
«Почтенный. Полагаю, вы и сами это понимаете, но известно ли вам, что во всех Центральных равнинах нет человека диковиннее вас?»
«…»
«Право… и что бы люди подумали, если б узнали. Мужчина, который в такой обстановке замышляет пойти против Демонического культа. Да ещё и мужчина, что исподтишка вертит двумя самыми блистательными талантами нового поколения — причём женщинами.»
«Не говорите так двусмысленно.»
«Я не двусмысленно говорю — это чистая правда.»
«Брат, вы ответите на мой вопрос? Или будете ставить меня в неловкое положение?»
«А, прошу прощения. И то верно, тут занервничаешь. Ведь вы становитесь фактическим главой Общества Скрытого Дракона. Так мне вас и называть — главой Общества Скрытого Дракона?»
«Да что с вами сегодня такое?»
Уголки губ Ви Чана дрогнули. Я снова почувствовал, что мы понемногу сближаемся.
Потом Ви Чан, видимо, решил подойти к делу серьёзно: возвёл глаза кверху и продолжил размышлять.
Довольно долго что-то напряжённо обдумывая, он наконец заговорил:
«Прежде всего, нужно и в самом деле быть способным. Только тогда нижестоящие пойдут за вышестоящим. Кто станет следовать за тем, кто наверху, если тот кажется дураком?»
«Тогда мне придётся и дальше сидеть в тени. Ведь быть настолько бездарным, как я, тоже надо суметь.»
«Разве способности — это только боевая сила? Выбор и суждение куда важнее. Особенно если замахиваешься на великое дело. Впрочем, это не так уж и важно. Об этом можно не беспокоиться — ведь внешне главой Общества всё равно будет госпожа Тан Соран.»
«И правда. Уж чего-чего, а этого госпоже Соран не занимать.»
В сущности, речь ведь о харизме. О некой ауре.
У способного человека появляется особая аура, и у Тан Соран её, судя по всему, хоть отбавляй.
…Честно говоря, Чхонволь и пострашнее, и жёстче, но это лишь для тех, кто знает её так же хорошо, как я.
Обычные бойцы мурим поставят Тан Соран выше. Наверняка охотно пойдут за ней.
«А дальше?»
«Важно чётко ставить цель.»
«Хм.»
«Любое сообщество — это, по сути, место, где сходятся люди с самыми разными характерами и наклонностями. Надеяться, что раздоров не возникнет, попросту невозможно. Так или иначе они будут сталкиваться и ссориться. Но…»
Он ненадолго умолк, а затем, пригасив взгляд, продолжил:
«Но стоит твёрдо поставить одну-единственную цель — и люди, как ни странно, уже не разбегаются так легко. Пусть даже они друг другу не по нраву, перед лицом этой цели их удивительным образом связывает воедино. В этом и сила цели. Как бы они ни были друг другу поперёк горла — ах, простите, — как бы ни раздражали, но стоит им осознать себя товарищами, идущими к общей конечной цели, — и они не распадаются. К примеру, у Врат Хао такая цель — сытно есть и жить в достатке. А ради этого не грех и в грязное дельце руки запачкать.»
«Цель… это, похоже, будет несложно.»
Всё-таки все они благородные воины. Ребята, что собираются ради лучшего будущего.
Не найдётся же в такой обстановке человек, который заявит, что печётся лишь о собственном благополучии.
Да ещё и в Обществе Скрытого Дракона.
Не может быть. Все второстепенные герои, которых я помню, были как-никак людьми чести.
Величавые, солидные, славные…
«Пфф!»
В этот миг откуда-то раздался странный смешок. Я через силу его пропустил мимо ушей.
«Есть что-то ещё?»
«Осталось ещё два. Дальше — вам придётся идти на жертвы. Ни одно сообщество не продержится без жертв. Но жертвовать не хочет никто. И решение должен принимать глава Общества. Только если глава способен принять решение, на которое не отваживается никто другой, сообщество сможет существовать дальше. Даже если жертвой окажется он сам.»
«…Чем больше слушаю, тем меньше хочется всё это, глава Общества.»
«Ха-ха, раз уж решились — надо доводить до конца. Вы ведь замахнулись на великое: свергнуть Демонический культ, не так ли?»
Ви Чан несколько раз моргнул, а затем, глядя на меня, сказал:
«Я буду вам верно служить.»
«Брат, с чего это вдруг?»
«Обидно. Разве это так уж удивительно? Я-то думал, что и до сих пор служил вам исправно.»
«Я не собираюсь отрицать, что вы мне помогали, но говорить такое — не слишком ли бессовестно?.. Со стороны решат, будто вы старались задаром.»
А не потому ли он так усердствует, что и впредь рассчитывает с меня что-нибудь урвать?
Ви Чан лишь весело рассмеялся.
Вскоре он изложил последний из придуманных им способов.
«Так, ладно, оставим это. Последнее — вопрос самый простой и в то же время самый роковой. Множество сообществ развалилось именно оттого, что не сумело соблюсти одно это правило.»
Звучало это на удивление серьёзно. Внутренне собравшись, я кивнул.
«Да, говорите.»
Он с улыбкой кивнул.
«Вам нужно чётко решить вопрос отношений между мужчинами и женщинами.»
«…Что?»
От столь неожиданных слов мысли у меня на миг застыли.
Но Ви Чан продолжал:
«Человек в конце концов животное. Стремиться к великому — в человеческой природе, но и инстинкт продолжения рода ничуть не слабее. Вопрос отношений между мужчиной и женщиной невозможно объяснить одним рассудком. А потому начните с того, чтобы решить: запретить ли отношения между полами внутри Общества Скрытого Дракона или же чётко их урегулировать.»
Он говорил спокойно, но с какой-то особой весомостью:
«Членам Общества Скрытого Дракона и впредь предстоит вместе ходить по грани жизни и смерти, встречая бесчисленные опасности. Никто не поручится, что в такой обстановке между ними не вспыхнут чувства. Способен ли сохранить рассудок зверь, которого отвергли? Способен ли воин, брошенный тем, кого любит, продолжать бой перед лицом Демонического культа?»
«…Но не каждому же суждено остаться лишь со своей первой любовью. В конце концов все со временем сами собой тянутся к другому…»
«…Но разве вы не сказали, что собираете именно Общество Скрытого Дракона?»
«И при чём тут…»
«Все они ведь занимают не последнее место в своих школах и кланах, верно? А занимать такое положение — иными словами, значит быть людьми с сильной жаждой соперничества и достижений, то есть с яростной одержимостью целью. Иначе они бы попросту туда не добрались.»
«…»
Такая точка зрения ни разу не приходила мне в голову.
Они смогли достичь цели именно потому, что были одержимыми?
Иначе говоря, чем сильнее человек, тем он упрямее?
Меня почему-то потянуло сперва оправдаться, и я пробормотал:
«То есть… ну…»
Ви Чан оборвал меня:
«Похоже, и ваше Общество Скрытого Дракона, почтенный, далеко не уйдёт.»
«…Что?»
«Даже мои собственные подручные мигом разваливаются, стоит только упустить эти любовные дела, а вы, почтенный, так к этому равнодушны — ну надо же.»
«…»
«Прежде всего, Чхонволь… ну, монах есть монах, это ладно, но ведь в вашем кругу есть госпожа Тан Соран. Да и помимо неё возможность, что туда вольются красивые мужчины и хорошенькие женщины, поистине безгранична. Даже у самых невзрачных бабёнок и мужичья, стоит им разок переглянуться, то и дело вспыхивают любовные разборки, — а вы говорите, что в Обществе Скрытого Дракона всё это пускать на самотёк? Далеко не уедете.»
Похоже, Ви Чан выпалил это, чтобы меня раззадорить, но мне, слушавшему его, было вовсе не так легко на душе.
Наверное, потому что совесть у меня уже была нечиста.
Не найдя что возразить, я лишь думал про себя:
…Неужели я уже в полной жопе?
Нет, нет… должен же быть другой выход.
Я отчаянно спросил:
«А… что, если хорошенько всё скрывать — разве не сойдёт?»
«Хе-хе», — усмехнулся Ви Чан.
«Тогда, кто бы это ни был, скрывать придётся как следует.»
«Значит, всё-таки, если так, то ничего страш…»
«…если не хотите, чтобы вас пырнули ножом.»
«…»
Кровь в жилах застыла. Я лишь сглотнул.
«Люди ведь по натуре что угодно простят, а вот предательства — никогда.»
Улыбка Ви Чана сегодня казалась особенно светлой.