«Это… обязательно запомню.»
Всё остальное простить можно, но предательство — никогда.
Обдумывая эти слова, я вдруг вспомнил, какой Чхонволь стала в последнее время.
В последнее время она определённо изменилась.
На каждое слово она реагировала тонко, осторожно следовала моим указаниям, а порой дарила и ясную улыбку.
Послушная, от неё веяло даже кротостью.
С каждым днём всё отчётливее ощущалось, что она и вправду мазохистка, которую я выбрал.
Но что, если такая она вдруг ощутит себя преданной?
Что, если она решит, что простить меня не может?
Пока я тонул в этих мыслях, Ви Чан продолжил.
«К слову, все прежние тёплые чувства и воспоминания станут бессмысленны. Нет, скорее наоборот: чем теплее было воспоминание, тем яростнее оно вспыхнет искрой гнева.»
«Да понял я, понял…»
…только не пугайте меня ещё сильнее.
Да, Чхонволь, прекрасная и сейчас, в последнее время и впрямь ведёт себя как моя идеальная мазохистка.
Но убивать людей — тоже в её природе.
По устройству романа её вывели как существо, что несёт людям смерть. Пожалуй, её истинная природа — Звезда Небесного Убийства.
То, что я сблизился с такой Чхонволь сильнее всех, могло означать и то, что я оказался на месте, где рискую навлечь на себя её самую жестокую ненависть.
Я до сих пор помнил, как эта колесница смерти гналась больше сотни ли, лишь бы убить одну-единственную Тан Соран.
Да и вообще, тех, кого Чхонволь брала на заметку, всегда ждал схожий конец.
Стоило вспомнить об этом, и вновь поднялся тот холодок, какого я в Чхонволь прежде не чувствовал.
Скорее не страх, а напряжение — так будет вернее.
Предательство, стало быть.
Я вздохнул, вновь и вновь обдумывая эту мысль.
Из-за чего Чхонволь могла бы ощутить, что я её предал?
Я обещал ей открыть своё истинное сердце.
А если я снова спрячу эту искренность — сочтёт ли она это предательством?
Скажем, стану избегать игр. Снова начну ломать комедию. Начну лгать на каждом шагу — почувствует ли она себя преданной?
Или если разорву отношения СМ-пары — садиста и мазохистки, — тогда?
…да, вот из-за этого она вполне могла бы ощутить себя преданной.
Отношения СМ-пары — садиста и мазохистки — и без того держатся на предельном доверии.
Ведь в них телесную свободу отдают и принимают.
Потому и говорят: когда распадается СМ-пара, обоих настигает боль такой разрушительной силы, что обычному расставанию с ней не сравниться… и всё это Чхонволь испытает из-за меня?
…
Последняя опасность — это, пожалуй, Тан Соран.
Если она заметит, что я связался с Тан Соран, то, чувствую, спокойно этого не оставит.
Разумеется, обещал я Чхонволь лишь то, что буду с ней искренен.
Быть искренним и уединяться для игры — вещи разные, так что пусть я и играю с Тан Соран…
…Ха-а.
…да как же, конечно.
Наоборот, мелькнула мысль: если раскроется, что Тан Соран прихватила ртом мой… по её же словечку, «петушок», — по-хорошему это уже не замять.
От слов Ви Чана в голове у меня всё запуталось.
Одно наверняка: «Общество Скрытого Дракона» и правда необходимо.
Вот только сумею ли я в Обществе Скрытого Дракона выжить — большой вопрос.
Ведь я уже слишком глубоко переплёлся с его ключевыми фигурами.
Пока я метался туда-сюда, чтобы разгрести собственное дерьмо, сам в нём с головой и увяз.
Если разобраться, дело ведь не в одной только Чхонволь?
Сначала Чхонволь, но если ещё и Тан Соран, задетая на любовной почве, тоже решит со мной что-нибудь сотворить…
В голове стучит.
Быть садистом всегда так тяжело? Знал бы — ни за что бы за это не взялся…
Ну чисто обезьянья лапка исполнила желание.
«Подай мне милую мазохистку!» — попросил, а в ответ получил вот такие отношения и вот таких мазохисток…
Красивые — это хорошо, хорошо-то хорошо… да только они сильнее меня…
И всё же ничего не поделаешь.
Остаётся лишь балансировать на самой грани, как акробат.
Сейчас уже не выйдет отдалиться, объявив Чхонволь или Тан Соран, что больше не стану с ними играть.
Придётся тянуть обеих.
Они идут за мной потому, что я их садист.
Но если садист не ведёт себя как садист — пойдут ли они за мной?
Ни за что.
Уже от одной мысли, что дальше игры будут только опаснее, сердце заныло.
Я по-прежнему толком не понимал, как всё так запуталось.
«Благодетель? На вас лица нет.»
«Нет, просто одолели думы.»
Как бы там ни было, это одно, а дело другое — в общих чертах я подготовился. Как возглавить Общество Скрытого Дракона, мне объяснили, а от Тан Соран и Чхонволь получил обещание помогать.
Осталось втянуть Намгун Ён и решить, куда двинуться в первую очередь.
С чего же Обществу Скрытого Дракона начать?
Что должно стать первым, чтобы разбудить спящего дракона Общества Скрытого Дракона?
Как взрастить Намгун Ён?
Может, для начала подыскать Намгун Ён нового наставника вместо Чернильного Дракона?
Оставив в стороне вопрос, удастся ли заручиться их помощью, кандидатов на ум приходит немало.
Меченосец-Владыка, тот самый, кто взрастил Ёнчхона; отшельник-мастер Мугун Тоин, обучавший Чернильного Дракона боевым искусствам; наставник Чхонун — выходец из тёмных сект, но до конца противившийся Демоническому культу и вставший на сторону Намгун Ён… и прочие.
…а может, и вовсе — того, кто вместо меня раскроет ей, что она женщина?
К примеру, Хоннусон? Скажем, обучившись искусству Небесной Феи прямо у Хоннусон, она стала бы женственнее… вот только нынешняя Намгун Ён такое искусство изучать ни за что не станет.
Наверняка заявит: с чего это мне хорошеть, точно женщина, и тому подобное.
А может, зайти совсем иначе и отправиться раздобыть любимое оружие членов Общества Скрытого Дракона?
У Чхонволь — Волёнхон, Душа Лунной Тени? Так ведь это демонический меч.
Инь-Ян Намгун Ён? Разве его не нужно сперва окрепнуть и лишь потом добывать?
Тан Соран-то может получить своё от отца и уже с ним выступить, но чтобы, помимо этого, собрать любимое оружие всех членов Общества Скрытого Дракона, всё же понадобится время.
А может, проще всего отправиться набирать новых членов Общества Скрытого Дракона. Тот же Пэктам из секты горы Хуашань, или Квак Ёнхва из Врат Небесной Праведности, которой суждено стать подругой Намгун Ён, осознавшей свою женственность…
Уф.
Наоборот, оттого что сведений в избытке, выбирать ещё тяжелее.
Мысль о том, что как раз такие решения мне и придётся принимать во главе Общества Скрытого Дракона, наводила глухую тоску.
«Брат. Расскажите о последних передвижениях Демонического культа.»
«Едва ли это сильно расходится с тем, что вам уже известно. Демонический культ безмерно разросся и теперь стоит в противостоянии с Альянсом мурим. В отличие от прежних времён, теперь они не движутся единой силой, а разбились на множество ветвей, и каждая творит своё зло по-своему. Причина проста. Если бы Демонический культ выступил во всей своей мощи, то и Альянс мурим смог бы собраться воедино и нанести ответный удар. Чтобы не дать им такой возможности, культ и избрал стратегию рассредоточения сил. В итоге и Альянс мурим не может стянуться воедино, и всё положение стало куда более шатким, чем прежде.»
«Так есть ли среди них самое уязвимое место? Такое, что качается сильнее прочих.»
«Хм…»
Ви Чан, хоть и знал, что вокруг никого нет, всё же огляделся по сторонам.
Затем он склонился и прошептал.
«…Почти всюду сейчас царит противостояние, так что сказать трудно, но, по слухам, первым будет нанесён удар — нападение Пхачхонсу на секту Куньлунь.»
Пхачхонсу, Демон Пляшущего Ветра.
Дикарь, что руками разрывает людей на части.
У меня вырвался невольный смешок. Оттого что до меня дошло: я и вправду решил схлестнуться с этими тварями.
Пхачхонсу славился тем, что в бою рука у него была не менее жестока, чем у Чхонволь.
К тому же он был из тех, кого Намгун Ён люто ненавидела.
Не помню точно, кто это был, но был там и гротескный эпизод, где одному из второстепенных персонажей этот Пхачхонсу выдрал голову прямо вместе с позвоночником.
Даже одно описание того, как человек этак погибает, заставляет поморщиться, а тут ведь так выдрали второстепенного персонажа…
«Но неужели он вот так, в открытую, нападёт?»
«А разве с семьёй Намгун вышло иначе?»
«Так ведь семья Намгун — их было всего шестеро, да и род ослаб, да ещё и врасплох застали, а домочадцы к тому же покинули усадьбу…»
«Нынешний размах побольше, чем тогда. Отчего бы и нет. Но, как верно заметил благодетель, вряд ли он станет действовать так же грубо, как при нападении на семью Намгун, не правда ли?»
Голова вот-вот лопнет.
На сегодня хватит.
Всё равно остаётся ещё убедить Намгун Ён.
…И ещё — есть кое-что, о чём мне нужно заранее договориться с Тан Соран.
****
Я разливал чай Тан Соран и Намгун Ён и тихо забился в угол.
Тан Соран украдкой поглядывала на меня, сдерживая смех.
Стоя за спиной Намгун Ён, я жестами показывал Тан Соран, чтобы та сосредоточилась. Но чем упорнее я это делал, тем веселее становилось её лицо.
…
Намгун Ён, напротив, была серьёзна.
Эта встреча была устроена, чтобы предложить Намгун Ён вступить в Общество Скрытого Дракона.
Можно сказать, это был и тот самый миг, когда главную героиню втягивают в её судьбу.
«…Почему я?»
После долгого молчания спросила Намгун Ён.
Тан Соран, посерьёзнев лицом, спокойно ответила:
«Мне подумалось, что вы захотите отомстить за дом Намгун и за Чернильного Дракона.»
«Хотеть-то хочу… да только не слишком ли я слаб? Что я могу поделать между двумя мастерами уровня Вершины — госпожой Тан и госпожой Чхонволь?»
«Глава семьи Намгун. Спрошу без обиняков. Вам страшно?»
«Что?»
«Я о том, не страшно ли вам идти против Демонического культа столь ничтожным числом.»
«…Раз уж вы спросили честно, я и отвечу честно. Да, мне страшно. Ведь это враг, с которым не совладали ни мой отец, ни мой наставник. Но… это вовсе не значит, что я хочу спрятаться. И вступать в Общество Скрытого Дракона мне тоже не претит. Я лишь боюсь, как бы, напротив, не стать помехой.»
«Это бремя я уже взяла на себя вместо вас. Если бы я сочла, что от вашего вступления вреда будет больше, чем пользы, то и не предлагала бы вовсе. Это не предложение затеять лёгкую игру. Я собираю всех не с той беспечностью, с какой прежде созывала вас в Чэнду и создавала Общество Скрытого Дракона. Я всерьёз мечтаю о свержении Демонического культа — потому и делаю это предложение. Как знать, глава Намгун, — быть может, позже от вас будет прок даже как от приманки.»
Этим словам удивились и я, и Намгун Ён.
Тан Соран держалась и говорила напролом, без колебаний. Но именно благодаря этому она в точности исполнила роль, о которой я её просил.
Более настоящей главой общества, чем в этот миг, ей было и не выглядеть.
Перед глазами Намгун Ён стояла сейчас не просто воительница.
Сейчас — сильнейшая среди молодых талантов своего поколения, старшая дочь Сычуаньского клана Тан.
Это была Тан Соран, Взмывающий в Небеса Феникс, та, что впервые собрала членов Общества Скрытого Дракона в Чэнду.
«Спрашиваю я лишь об одном. Есть ли у вас намерение вступить в Общество Скрытого Дракона. Спрашиваю, готовы ли и вы разделить со мной то великое свершение, о котором я мечтаю.»
Намгун Ён выпрямилась и ответила. В голосе звучала глубокая решимость.
«Готов.»
«Что ж, тогда — вместе.»
От согласия Намгун Ён я облегчённо выдохнул.
Итак, первая пуговица застёгнута. Мы приняли в свои ряды скрытого дракона.
Было чувство, будто среди долгой череды перекосов я наконец встретил нечто правильное.
Тан Соран с улыбкой разрядила обстановку и указала в мою сторону.
«Итак, теперь я представлю и ещё одного члена Общества Скрытого Дракона. Соджин?»
Намгун Ён удивлённо посмотрела в мою сторону.
«Что…?»
Я легонько дёрнул подбородком.
«Я тоже с вами.»
«А ты почему?»
«Должен же я приглядывать за госпожой Соран. Или ты хочешь, чтобы наша госпожа расхаживала без присмотра, точно нищие из Кэбана?»
Лицо Намгун Ён пошло трещинами.
Будто она безмолвно вопрошала Тан Соран: «Вы же говорили, что это не пустая забава?»
Намгун Ён с трудом проговорила:
«И с таким… настроем ты собрался рисковать жизнью? Соджин, мы тут не в игрушки играем. Да у тебя же вообще жена есть, а ты…!»
При слове «жена» Тан Соран вздрогнула и обожгла меня свирепым взглядом… но, сообразив, что Намгун Ён заблуждается, разгладила лицо.
Я сказал Намгун Ён:
«Не переживай. Я ведь не драться собрался. Что плохого в том, чтобы просто прислуживать где-то позади? Члены Общества Скрытого Дракона — они же все несмышлёныши, не знающие жизни, разве нет? Дураки, что только за меч и держались. Помощи от меня будет немало. К тому же странно было бы, если б я сидел сложа руки, когда и госпожа Соран, и ты вступаете.»
…
Намгун Ён это не убедило, и я вздохнул. Сколько ещё таких мгновений ждёт впереди?
Если так пойдёт при каждой встрече с членами Общества Скрытого Дракона — это же одна морока…
Тан Соран отрезала:
«Глава Намгун. При всём уважении к вашему титулу, главой общества пока что являюсь я. Соджина в наши ряды приняла я. Всякое дальнейшее обсуждение того, достоин ли он, я сочту за оскорбление.»
«Понимаю. Я просто… переживал за друга…»
«Вот потому нам и нужно становиться сильнее, разве нет?»
«…Так и есть.»
При словах о том, что нужно стать сильнее, в глазах Намгун Ён мелькнуло странное чувство.
Отчего-то я понимал, что именно её терзает.
Внезапно во мне шевельнулось недоумение.
И вправду ли Намгун Ён, приняв яд, что рассеивает боевую силу, снова придёт ко мне?
Об этом пока нельзя было судить. Ведь я и сам не был уверен, помогло ли это вообще.
Я лишь чуть-чуть на это надеялся. Теперь и мне хотелось увидеть, как Намгун Ён проклюнется из скорлупы, взмоет ввысь и станет сильнейшей во всей Поднебесной.
Чем жальче она выглядела, тем сильнее разгоралось это желание.
Что ж, буду надеяться, что моё кое-как слепленное Общество Скрытого Дракона этого добьётся.
«…И когда мы начинаем?»
спросила Намгун Ён. Тан Соран украдкой глянула на меня.
«Как можно скорее», — одними губами подсказал я.
«Как можно скорее», — ответила глава Общества Скрытого Дракона.
Намгун Ён, на лице которой читалось смятение, наконец ответила:
«Хорошо.»
.
.
.
«Фух!»
Когда Намгун Ён ушла, Тан Соран шумно выдохнула.
Суровое лицо исчезло, и проступил тот самый её игривый облик.
К этой перемене я, сколько ни смотрел, никак не мог привыкнуть.
Поначалу я ведь и купился на этот облик.
«Молодой господин!»
Только что исполненная величия глава Общества Скрытого Дракона похлопала ладонью по месту рядом с собой.
«Идите-ка сюда. Неужели вам нечего сказать? Вы же видели, как я старалась?»
«…Вы славно потрудились.»
Тан Соран скорчила неопределённую гримаску. Мол, и это всё?
«Спасибо вам.»
«М-м.»
«…Молодец. Красавица.»
Лишь когда я наконец выдавил слова, которых она ждала, на её лице расцвела ясная улыбка.
Сердце на мгновение заколотилось, и я отвёл глаза.
Улыбавшаяся Тан Соран вскоре сказала:
«Но, молодой господин, сегодня одних слов мало. Я ведь всякий раз действую вместо вас и взваливаю на себя это бремя… мне нужна награда.»
«Разве наградой не было условлено одно исполненное желание?»
«Где это сказано, что, раз работнику платят подённо, его нельзя и добрым словом приласкать? Помимо жалованья я хочу и маленьких наград. Ну же, присаживайтесь сюда.»
Я сел рядом с Тан Соран. У меня ведь тоже было что сказать.
«Только вот, госпожа. У меня к вам тоже есть разговор, и вперёд.»
«Говорите.»
«Вам придётся дать мне ещё одно слово. Без него Обществом Скрытого Дракона не поруководить, а зная ваш нрав, я предпочту заручиться им заранее.»
«И какое же?»
«Всё, что было между мной и вами, — от Воль держать в тайне при любых обстоятельствах. Нарушите это — и я тоже не смогу исполнить ваше желание.»
«Что? Ну где это видано!»
Ещё как видано. Ведь если ты это разболтаешь, я и правда «не сумею» его исполнить.
Где это видано, чтобы покойник исполнял чужие желания?
Скрытый дракон в Обществе Скрытого Дракона — это ведь не одна только Намгун Ён.
Потому я был непреклонен.
«Дайте слово.»
Но Тан Соран, вопреки ожиданиям, оказалась покладистой.
«…Ха-а. Ну ладно, хорошо. Я и так уже… хранила это в тайне.»
«Правда?»
Тан Соран озорно улыбнулась.
«Да. Хи-хи, вам стоило это вчера увидеть. Вы ведь знаете, что мы с Воль беседовали?»
«…Знаю.»
«Ах, видели бы вы, как Воль важничала, вообразив, будто она с вами ближе, чем я. Наивная монашка и не догадывается. Что вы касались моего… там, а я — вашего пету-»
— Хлоп!
Я выбросил руку и зажал Тан Соран рот. Совесть у меня всё-таки была, и я, не поднимая лица, попросил:
«…Вот именно такого при Воль я и прошу не делать.»
Тан Соран, улыбнувшись одними глазами, обхватила моё запястье обеими руками и убрала его.
Оттого что такая женщина вблизи так улыбается одними глазами, меня то и дело вело.
Настоящая лиса, иначе не скажешь.
Нет, то ли лисой её звать, то ли уподобить золотому солнцу, что предалось запретной страсти.
«Так что не тревожьтесь чрезмерно. Сильный ведь может позволить себе снисхождение к дерзости слабого. Видели ли вы когда-нибудь, чтобы богач дрогнул от упрёков бедняка? Вот и я, если пожелаете, сколько угодно смогу это скрывать. Но…»
«…Но?»
«…Но бедняк насмешек богача не вынесет. Это же правда — оттого и ранит так больно, верно? Молодой господин. Не превращайте меня в беднячку.»
«Что?»
«Думаю, вы всё поняли.»
…
«Ну, это одно, а вот другое! Вернёмся к той награде. Молодой господин, я хочу потрогать петушок.»
От изумления я долго беззвучно разевал и закрывал рот.
«…Вы с ума сошли?»
«А что? Не в первый же раз.»
«Нет, ну по здравому смыслу…»
Я хотел было продолжить, но увидел лукавое лицо Тан Соран.
…А? Что это за ощущение, будто меня вдруг ухватили за уязвимое место?
Было чувство, будто за моей спиной колышется тень Чхонволь.
Ощущение, что стоит мне сейчас отказать Тан Соран — и глубокой ночью, словно наёмный убийца, объявится Чхонволь.
«Вы что-то притихли? Ну, т-тогда я трогаю?»
«Да я о том, что…»
Тут Тан Соран с чуть встревоженным лицом сказала:
«…Ведь не то чтобы я вам по-настоящему противна, правда?»
…Разумеется, не противна.
Эту черту мы уже давно перешагнули.
Оттого-то, верно, и Тан Соран, и Чхонволь сносят мои заигрывания.
Когда тебя трогает тот, кто тебе противен, — это домогательство, а прикосновение того, кто по душе, — уже ласка.
А веду я себя так в конечном счёте из-за Чхонволь.
Ах. А может, Тан Соран всё это понимает — оттого так и ведёт себя.
…Тык.
Тан Соран без колебаний вытянула палец и ткнула в то место, которое прежде целовала.
Лицо её начало заливаться краской.
И чего она так одержима этим моим местом?
Я тоже стиснул зубы.
Право слово, казалось, будто Тан Соран знает все до единого способы и взбесить человека, и распалить.
Ткнув, Тан Соран затем, словно успокаивающе поглаживая, провела ладонью у меня между ног и тихо прошептала:
«…П-поскорее бы снова встретиться.»
…
Раззадорив мою похоть, она тут же, будто застеснявшись, отвернулась и сказала:
«Т-теперь можете идти.»
— Щёлк.
Я закрыл дверь и вышел наружу.
Сползая по стене, я опустился на пол.
…Надо будет и правда покрепче держаться за рассудок.
Ведь хождение по краю только начинается.
****
Десять дней спустя мы вчетвером, готовые в путь, собрались вместе.
«Готовы?»
спросила у всех Тан Соран.
Так началось выступление Общества Скрытого Дракона.