В полумрачной комнате, куда ползла вечерняя тьма, раздавались всхлипывания.
Непонятно, чей это голос, но, вероятно, их не один, а несколько.
В этой комнате много женщин, но никто не пытается утешить их.
Потому что это обычное дело.
Но я недостаточно сильна душой, чтобы привыкнуть к этим всхлипам и сохранять спокойствие.
Лишь от прослушивания тревога распространялась, и невольно я прижала одеяло к лицу.
«Сё-тя, тебе холодно?»
Младший брат Кианес отреагировал на моё движение и тихо спросил.
У нас есть только одно одеяло, и мы используем его вдвоём. Кажется, из-за того, что я потянула его, у Кианеса его отобрало.
«Нет, всё в порядке. Извини».
«Ты лучше укутайся. Тебе же холодно, да?»
Так говоря, Кианес подвинул одеяло в мою сторону.
«Мне нормально. У тебя же холоднее, верно? Смотри, так будет теплее».
Руки Кианеса были связаны металлическими цепями.
Меня уже освободили от цепей, но я до сих пор помню ощущение, когда была связанной. Цепи остывали в зимнем холоде, и боль в запястьях была такой, будто их срывает.
Когда я притянула Кианеса к себе и коснулась цепей, ледяная металлическая холодность начала забирать тепло с кончиков пальцев.
Чтобы хоть немного согреть цепи, я выдохнула на них горячее дыхание.
«Цц...!»
«Так синяки-то какие...»
Видимо, из-за того, что его долго держали в цепях, на запястьях Кианеса появились синяки.
Глядя на цвет его кожи, краснеющей в пробивающихся лучах закатного солнца, становится грустно.
Чтобы не выставлять его руки холодному воздуху, я завернула его руки в одеяло.
«Д-да, всё нормально! Я же сильный!»
Кианес делал вид, что ему ничего не, но было очевидно, что он приукрашивает.
Если мы останемся здесь, у Кианеса раньше устает душа, чем тело.
«Угу, так и есть. Но переусердствовать нельзя, ладно?»
«Знаю. И ты тоже не переусердствуй, сё-тя. Я же буду тебя защищать».
«Спасибо».
Вид младшего брата, который даже в такой ситуации старается сдержать обещание, данное отцу, вызывает слезы.
«Хочется вернуться в деревню...»
«Угу…»
Когда я закрыла глаза, словно пытаясь скрыть набравшиеся слезы, во мне всплывали лишь воспоминания о деревне.
Я и Кианес родились в маленькой горной деревне.
Обычная сельская глубинка, куда редко заглядывают торговцы.
С деньгами всегда было туго, но вся семья была вместе, и мы проводили весёлые дни.
Вся эта жизнь рухнула совсем недавно.
Всё началось с того, что торговец принес в деревню одно слух: в Намбонане нанимают наёмников за невиданное вознаграждение.
Намбонан — богатый город.
Я несколько раз ездила туда с папой продавать урожай, так что знаю это хорошо.
Раз богатый город нанимает наёмников, значит, платить будут как следует.
Я думала так же, как и все в деревне.
Папа, старший брат и мужчины из деревни ушли в Намбонан наёмниками, и почти никто не вернулся.
По рассказам тех, кто чудом сбежал и вернулся живым, Намбонан собирал наёмников, чтобы сражаться с феодалом.
В Намбонане живут только простолюдины, даже рыцарей нет. Действительно ужасная история.
Если бы они знали, что нанимают наёмников для борьбы с феодалом, папа и брат никогда бы не пошли в Намбонан.
Папа не вернулся. Брат не вернулся. Дни скорби не иссякали для всей оставшейся семьи.
Но несчастья ещё не кончились.
Большинство наёмников, собранных Намбонаном, были убиты или захвачены феодалом, но некоторые сбежали, по слухам.
Одна из этих беглых наёмничьих банд пришла в нашу деревню и начала грабёж.
Наёмники унесли всё: деньги, еду, и даже жизни жителей.
Только благодаря тому, что в амбере случайно нашлось место, где можно было спрятаться, выжили я, мама и Кианес.
Всего за месяц семья сократилась до трёх человек, но унывать было некогда.
В доме ничего не осталось, и выживших в деревне было мало.
Чтобы помочь маме, я и Кианес начали ходить в горы за едой.
В один из таких дней я пошла к реке вместе с Кианес. За рыбой.
Мы так увлечились ловлей, что не заметили приблизившихся похитителей людей.
Нет, даже если бы заметили, сбежать бы не смогли. Я и Кианес никак не могли победить взрослых мужчин.
Так нас похитили торговцы людьми и привезли в Намбонан.
Похоже, похитители были подчиненными купца, действующего в Намбонане.
Иронично — быть похищенными купцом из Намбонана.
Не только обманули папу и старшего брата, но и похитили меня и Кианеса — подлец города.
Большинство женщин, как и мы с Кианесом, были похищены похитителями людей и заперты в этой комнате.
На входе в комнату стоят металлические прутья, так что, если не считать того, что люди внутри не совершали никаких преступлений, это и есть тюрьма.
«Мама в порядке...»
Мы с Кианесом внезапно исчезли. Маме ведь ничего не случилось?
Не беспокоится ли она о нас?
Не заметила, как слёзы текли по щекам.
«Сёстра, не плачь. Я с тобой, так что, пожалуйста, не плачь... сёстра...»
Хотя мне как старшей сестре нужно держаться крепко, я не могла сдержать вырывающиеся слёзы.
Мои слёзы, видимо, стали поводом, и Кианес тоже начал плакать всё сильнее.
«Всё... в порядке... Прости. Прости, Кианес...»
Чтобы не показывать лицо, я прижала Кианеса к груди.
Прошло некоторое время, и вокруг полностью стемнело.
«О, тут даже мальчик есть... Вы двое брат и сестра...?»
Видимо, она услышала наш тихий разговор, женщина, сидевшая совсем рядом, заговорила.
Люди, привезённые сюда, в основном сидят в унынии, но иногда попадаются разговорчивые.
Насколько я знаю, Кианес — единственный мальчик в этой комнате, так что, возможно, она заговорила из любопытства.
«Да. Я Тико».
«А я Кианес».
Женщина тоже назвала имя, и мы поговорили о своих деревнях.
Пока делились воспоминаниями в этой подавленной атмосфере, можно было забыть о реальности.
Женщине, казалось, нравились сплетни, и она много рассказывала о том, что, вероятно, узнала в этом особняке.
«Хозяин этого особняка, говорят, известный торговец даже в Намбонане. Родился он не в Намбонане, а в владениях Левиоса... Название "владения Левиоса" вам, наверное, ничего не говорит?»
Поскольку это владения короля Королевства Левиос, название я знала.
Не знаю, где это находится, но должно быть далеко, куда нужно переплыть три большие реки.
«Имя знаю».
«Я тоже знаю. Узнал у дедушки из соседней деревни».
Услышав это, женщина сделала искренне отвращённое лицо и выплюнула:
«А это знаете? Люди из владений Левиоса — они спокойно совершают плохие поступки. Знаете, почему?»
Нас действительно похитили и привезли сюда. То, что это люди, способные на плохие дела, мы узнали по собственному опыту.
Мы с Кианес переглянулись и одновременно надели выражение незнания ответа.
«На владениях Левиос, знаете ли, детей, нарушающих заповеди духов, хвалят»
«Правда? Не могу поверить»
«Врёт она, такое не бывает»
Мы с Кианес опровергли слова женщины.
Женщина не выглядела обиженной и продолжила рассказ.
«Нет, правда. Я слышала. Говорят, на владениях Левиос все дети игнорируют заповеди духов. Была у меня возможность поговорить со странствующим священником, так он мне и рассказал. Владения Левиос — действительно страшное место!..»
Женщина казалась искренне напуганной своим же рассказом.
От её страха стало тревожно и мне.
«Хозяин этого места родом с владений Левиос, поэтому он и совершает такие жестокие вещи так спокойно... ууу... как ужасно...»
Женщина больше не смотрела на нас с Кианес.
Наверное, её уже не раз заводили из этой комнаты.
Здесь, когда наступает ночь, приходят мужчины, называемые «дворовыми», и забирают несколько женщин.
Неизвестно, по какому критерию они выбирают, но те, кого не повезло, попадают в другую комнату, где с ними совершают ужасные вещи.
На следующее утро женщины возвращаются в эту комнату, но выглядят так измождёнными, что становится жаль.
Иногда кто-то не возвращается. Никто не говорит об этом вслух, но, наверное, они умирают.
Поэтому женщины, хоть раз побывавшие «во внешней комнате», с наступлением вечера начинают рыдать всхлипывая.
Счастливо это или нет, но мы с Кианес с тех пор, как нас сюда привели, ни разу не выходили из этой комнаты.
Для нужд в углу стоит таз. Никакой возможности сбежать.
Пока я думала, что сказать женщине, начинавшей распространять мрачную атмосферу, в комнате раздался громкий голос.
«Слышны шаги! Идут!... А, ааааа!»
Вокруг уже было темно, непонятно, кто это сказал.
Но голос, полностью окрашенный страхом, имел пронзительную остроту, словно пробивала череп.
Это острые слова легко разрезали даже то немногое спокойствие, что оставалось в комнате.
Все, словно по согласованию, укутались в одеяла, пытаясь спрятаться от грядущих дворовых.
«Сёстра!»
«У, ун!»
Я тоже подражала всем и ползла под одеяло.
Прижалась к телу Кианес и ждала, пока пройдёт эта буря.
«Ааааааа!! Нет, ааааа!»
Внезапно сзади одеяла раздался пронзительный крик.
И за ним, словно заглушая его, раздался грубый мужской голос.
Слуги пытались увести женщину.
«Вставай скорей! Иди сюда!»
«Помогитееее! Нет-а-а-а! Уже нет!! Верните меня в деревню! Помогите! Кто-нибудь помогите! Папа! Па-а-а-па!»
Руки, сжимающие одеяло, напряглись.
Страшно.
Крик женщины постепенно уходил вдаль. Словно тонул на дне тьмы.
«Хик!»
«Кя-а-а!»
Похоже, они ищут кого-то, — слышен шурх-шурх звук поднимаемого одеяла.
Этот звук вместе с криками приближался к нам невероятной скоростью.
«Сё-тя...»
«Кианес, всё хорошо, всё будет хорошо...»
Я сказала это, словно убеждая саму себя.
Могут услышать голос, но я уже не могла молчать.
Не могла сдержать страх, подступавший к горлу.
«Кя-а-а!?»
Внезапно одеяло с огромной силой сдернули с нас.
Открыв глаза, я увидела двух мужчин, стоящих там.
«Это она?»
«Похоже на то. Тут есть и младший брат».
Они искали меня...
Мысль о том, что меня сейчас уведут из комнаты, заставила сердце бешено колотиться, а руки начали дрожать.
Этот дрожь перешло и на Кианеса, прижавшегося ко мне.
«Н-нет... Прекратите! Не забирайте сё-тя!»
Кианес вклинился между мной и двумя слугами, вставая на ноги.
Но слуги смотрели только на меня.
«Тебя зовут Тико? Мы забираем тебя. Вставай скорей».
«Веди себя тихо, слышишь».
Рука более высокого из слуг простирается, чтобы схватить меня.
На это быстро реагирует Кианес.
«Сестру защищу я!»
Кианес изо всех сил пнул по голени более высокого слуги.
Поскольку обе руки были связаны цепью, ему, видимо, было трудно удержать равновесие — даже со стороны не чувствовалось никакой силы удара.
К тому же Кианесу ещё двенадцать лет — он никак не мог сравниться по силе с мускулистым взрослым мужчиной-слугой.
Но этого, похоже, хватило, чтобы разозлить слугу.
«Этот мелкий ублюдок!»
Щёкот слуги ударила по щеке Кианеса, и сухой звук раздался в комнате.
От громкости этого звука невольно представила боль, которую пережил Кианес, и по моему спине хлынул холодный пот.
Другая женщина закричала от применённого насилия, и это вызвало цепную реакцию — комната погрузилась в хаос.
«Эй! Пощада только разбалует! Нужно вбить в голову этого парня, что он здесь только по милости, а?»
Насильственный слуга хватает Кианеса за волосы и заставляет его поднять голову вверх.
Я пыталась открыть рот, чтобы извиниться за поступок Кианеса, в надежде получить прощение.
Но не могла пошевелиться. Была страшна.
Просто ужасало, как взрослый мужчина может так запугивающе применять силу.
«Эй, хватим. Брата тоже забираем, пока не калечим его».
«А... а, так... Чёрт, поэтому мальчишки мне и противны. Этой девчонки бы и достаточно. Какая милая физанка — хочется попробовать на вкус».
От подлой ухмылки насильственного слуги по коже побежали мурашки, но больше всего меня тревожило Кианес.
Кианеса бросили как мусор, и он лежит лицом в пол, дрожа. Наверное, плачет.
«Если не хочешь стать как брат — вставай. Последний раз говорю по-хорошему».
Низкий слуга говорит ровным тоном, производя холодное впечатление, но в нём есть какая-то жуткость, которой нет у насильственного.
Чувствуется его безжалостность.
Я встала, стараясь не проявить никакого неповиновения безжалостному слуге.
Ноги дрожат от страха, колени вот-вот согнутся — я это прекрасно понимаю.
Голова плавится от ощущения, будто всё внутри взволнованно всплывает, и дышать трудно, словно тонешь на дне водоёма.
Но я заставляю своё маленькое сжатое сердце биться сильнее и сохраняю стоячее положение.