Время несколько отступило назад, в штаб королевской армии.
Наследный принц Ричард Айвуд и командующий рыцарским орденом, маркиз Каттлея, говорили вдвоём.
«Впрочем, всё же... число мятежников больше, чем мы себе представляли»
«Похоже... как и предполагалось, империя Гайзель тайно действует на их стороне»
На слова Ричарда маркиз Каттлея ответил с выражением лица, твёрдым как скала.
На противоположном холме мятежники во главе с маркизом Айгером выстроили свои войска.
Вражеский лагерь постепенно становился всё более суетливым — было видно, что они готовятся атаковать.
По предварительным данным... общая численность вражеской армии не должна была превышать шестидесяти тысяч.
Однако солдат, выстроенных на холме, было больше, чем ожидалось, и, включая тех, кто находился позади, их число, вероятно, достигало семидесяти тысяч.
«Даже с учётом мобилизации ополчения и найма наёмников, это слишком. Вероятно, империя тайно оказывает им поддержку»
Империя Гайзель — соседнее государство к востоку от королевства Айвуд и давний союзник.
Однако в последнее время внутриполитическая обстановка в империи стала нестабильной, и напряжённость в дипломатических отношениях нарастала.
Мать номинального лидера мятежников, Роделя, была родом из империи, и, скорее всего, империя тайно направила им войска.
Превосходство в численности было на стороне королевской армии... но дело было не в этом.
По большому счёту, если целью было просто победить, это не представляло бы особой сложности.
Как бы там ни было, империя поддерживала их, но маркиз Айгер оставался лишь региональным лордом.
Скрытные интриги империи были неприятны, но раз уж бунт вспыхнул открыто, подавление его было вполне возможно.
Проблема состояла в том, чтобы победить быстро и с минимальными потерями.
(Раз уж империя действует в тени, тем более необходимо покончить с этим скорее. Если гражданская война затянется и превратится в трясину, это будет равносильно поражению. Нельзя допустить, чтобы другие государства воспользовались нашей уязвимостью.)
Империя на данный момент не обнажает клыки.
Она лишь тайно поддерживает маркиза Айгера.
Но... если это внутреннее столкновение приведет к ослаблению королевства Айвуд, то в империи усилится позиция сторонников внешних походов.
В худшем случае они могут даже напасть на королевство Айвуд.
Кроме того, следить нужно не только за империей.
Северные варвары тоже регулярно вторгаются с целью грабежа.
В последние годы их движений замечено не было... и это как раз и пугает больше всего.
Высказывались опасения, что они накапливают силы, чтобы нанести удар в один момент.
(Необходима безоговорочная победа. Полный разгром. Нужна настолько подавляющая победа, чтобы она продемонстрировала и внутри, и снаружи, что в королевстве Айвуд нет слабых воинов...!)
— Ваше Высочество! Господин Командующий! Противник выступил в поход!
— Так... значит, они всё-таки решились напасть именно сейчас.
Начало наступления противника было в расчёте.
Королевская армия и мятежники стояли друг напротив друга через котлован, оба развернув главные лагеря на возвышенностях.
Иными словами... тот, кто первым двинется и спустится с холма, окажется в невыгодном географическом положении.
И всё же мятежникам пришлось действовать. Чем дольше тянуть, тем полнее королевская армия будет восстанавливать силы, утомлённые походом, и тем готовнее к бою она станет.
— Прикажите виконту Клеверу подготовить первый удар. Будем любоваться на его удар, благодаря которому был повержен Сабнок, не так ли?
Маркиз Каттлея слегка приподнял уголок рта и произнёс.
Именно маркиз Каттлея предложил доверить первый удар в бою Ресту Клеверу.
— Кстати... вы действительно правильно поступили, доверив этот первый удар ученику, Господин Командующий?
Ричард выразил сомнение.
Молодой наследный принц был далёк от некомпетентности, однако в вопросах поля боя он предпочитал следовать позиции маркиза Каттлеи.
«О том, что он истребил магического зверя Сабнока, я не сомневаюсь. Но на совете во дворце было решено, что Сабнок был ослаблен в бою с другими монстрами. Неужели его магия была настолько значима?»
Дворец признавал тот факт, что Рест победил Сабнока, но принимал это не на слово.
Полагали, что Сабнок, вероятно, был ослаблен в ходе столкновений с другими монстрами в демонической зоне.
Дело было не в недоверии к Ресту — настолько этот магический зверь, именуемый Сабноком, был всеми страшен.
«Даже если он и был ослаблен, того факта, что кто-то смог покончить с повелителем демонической зоны, стоит признать. Возвеличив Виконта Клевера как героя, мы отвлечём взгляд народа от тревоги, связанной с мятежом.»
Именно по этой причине Ресту и был доверён первый удар.
Не обязательно, чтобы это переломило ход сражения.
Необходим сам факт: молодой герой Рест Клевер вступил в бой и проявил себя — это должно стать свершившейся реальностью.
«...Мне его жаль. Ради того, чтобы скрыть позор королевской семьи, он будет выставлен щитом для стрел.»
Лицо Ричарда омрачилось, и в голосе прозвучало раскаяние.
Помимо всего прочего, на то, чтобы деятельность Реста была не просто отмечена, а раздута сверх меры, влиял ещё и тот факт, что третий принц Родель, член королевской семьи, примкнул к мятежникам.
Публично то, что Родель стал знаменем бунта, ещё не объявлялось, но рано или поздно эта новость неизбежно дойдёт до народа.
Чтобы как-то замести следы позора королевской семьи, Рест, этот герой, намеренно возвеличивается.
«Выдержит ли он такую непомерную ношу, будучи таким молодым...»
«Ну, полагаю, справится... Ведь это именно он — муж, которого Альберт выбрал в зятья.»
По сравнению с Ричардом маркиз Каттлея был куда более оптимистичен.
Несмотря на то что его лицо было подобно камню, он, казалось, даже наслаждался происходящим.
«Ну, Альберт-то отдал двоих дочерей замуж. Подобное давление он должен выдержать.»
«...Значит, вы возлагаете надежды на виконта Клевера.»
«Конечно. Восхождение талантливого молодого человека — утеха для стариков. Ведь это всегда так волнительно.»
«Хо-хо, раз так...»
Ричард, с хитринкой, предложил.
«Раз вы на него возлагаете такие надежды, почему бы не обручить его с вашей дочерью тоже? Кажется, они примерно одного возраста...»
«Не смейте!!!»
«О-о?!»
Маркиз Каттлея внезапно издал странный крик.
Ричард, опешив, отшатнулся.
«Кхм... простите. Мой старый...»
«...недуг...»
«...обострился.»
«.........»
Похоже, у маркиза Каттлея тема дочери была под запретом.
«Ну что ж, пойдём взглянуть на подвиг виконта Клевера... Каким бы ни был результат его магии, по этому знаку мы приведём армию в движение.»
«Разумеется. Эту битву мы обязательно выиграем...!»
Маркиз Каттлея и Ричард кивнули друг другу и вышли вперёд, к переднему краю позиций, чтобы принять командование.
А затем перед ними развернулось зрелище, которого они и представить себе не могли.