Королевская армия, прибыв на юго-восток королевства к владениям маркиза Айгера, обустроила позиции на холме, стоявшем на самой границе территорий.
На противоположном холме, по другую сторону котловины, маркиз Айгер уже выстроил свои силы и ждал подхода противника.
Солдаты, развернувшиеся вдоль пологого склона, оказались многочисленнее, чем сообщалось заранее. Вероятно, их было не менее семидесяти тысяч.
Королевская армия — сто тысяч, мятежники — семьдесят тысяч.
По численности королевская армия превосходила противника, но... разница не была подавляющей.
— В котловине, насколько видно, пусто. Похоже, нигде не устроено засад.
С холма, глядя вниз на поле боя, произнёс Дибль.
Обширная котловина просматривалась насквозь. Мест, где можно было бы укрыть засаду, здесь не нашлось.
То есть... открытый бой. Лобовое столкновение — вот в чём замысел противника.
— Ну уж точно... самоуверенный тип, этот маркиз Айгер. Он правда думает, что сможет победить в открытом бою?
То, что королевская армия численно превосходит противника, было очевидно.
И тем не менее он не стал устраивать оборону в крепости, а выбрал полевое сражение. Более того — местность, где невозможно пустить в ход никакие уловки... Это уже не просто самоуверенность — это глупость.
— Владения маркиза Айгера состоят в основном из равнин. Мест, где можно развернуть крупное войско, здесь множество, но мест, где можно спрятать солдат, крайне мало. Значит, он рассчитывал хотя бы не допустить наш вход на территорию и встретить нас на пограничной котловине — вот его замысел.
— Оборона крепости невозможна без подкреплений. Юри тоже так говорил. Не имея возможности укрепиться, он вынужден дать полевой бой, даже невыгодный...
— Если бы здесь была хотя бы крепость или укреплённый замок, всё было бы иначе. Но строить крепость на территории, которая не является пограничной зоной, — это сразу дать повод расценить это как мятеж. Учитывая, что они до последнего момента не показывали своих истинных намерений, другого выбора у них просто не было.
Логика была ясна.
По замыслу... маркиз Айгер планировал использовать праздник Магической Охоты, чтобы обрушить магического зверя Сабнока на столицу.
Прямое столкновение с самого начала не входило в его планы, так что недостаток подготовки был неизбежен.
— К тому же... на поле боя иногда появляются люди, способные без малейшего усилия перевернуть численное превосходство. Госпожа Рест ведь тоже проходили это при подготовке к экзаменам, не так ли?
«"Бог-копь" Ван Ворли из Совета мудрецов. Первый король Адамлет Айвуд. "Бог-вор" Джек Олл Уу…»
Все они считаются людьми, способными в одиночку повергнуть армии в десятки тысяч и уничтожить полчища монстров.
В этом мире, где магия является чем-то совершенно обыденным, воин, равный тысячной рати, не так уж редок.
Командующий рыцарским орденом, глава придворных магов и прочая цветущая военная сила спокойно способна в одиночку расправиться с тысячей простых солдат.
(Кстати… я тоже, наверное, на такое способен. По крайней мере, до такой степени точно) Десять тысяч — тут уж уверенности нет… но если тысячи по чуть-чуть, то, вероятно, смогу одолеть собственными силами.
Разумеется, он не намерен активно об этом трубить на каждом углу.
Он нахватался сполна, как некрасиво выглядят те, кто вслух твердит: «Я сильный, я великий», — начиная со сводного брата.
(Делай молча. Не нужно говорить — просто покажи результаты, и этого достаточно…)
«Лорд Лест Кловер. Вот где вы были.»
Лест, погружённый в размышления и уставившийся на вражеский лагерь, услышал чей-то голос за спиной.
Он обернулся, чтобы разглядеть, кто заговорил, — и тут же широко раскрыл глаза.
«Высочество…!»
Перед ним стоял наследный принц и командующий королевской армией, Ричард Айвуд.
Наследный принц, чуть постарше второго принца Эндрю, обращался к нему с мягкой улыбкой, очень похожей на улыбку короля.
«Значит, вы — тот самый ученик, что сразил магического зверя Сабнока. Видел вас и на церемонии награждения… но вот посмотрю ещё раз — вы и правда очень молоды, не так ли?»
«Б-благоговею перед Вашим Высочеством!»
Лест поспешно опустился на колено. Дибль и прочие солдаты вокруг сделали то же самое.
Рядом с Ричардом, помимо рыцарей-телохранителей, находился маркиз Каттлея — командующий рыцарским орденом и назначенный заместителем.
Какое дело командующему — наследному принцу — до Леста?
— Ах, не стоит так чиниться. Я пришёл, потому что хотел бы кое о чём тебя попросить.
— Просьба... Ваше Высочество, ко мне?
— Дм, именно так.
Рест невольно вмешался в разговор, но... его дерзость не вызвала порицания — Ричард кивнул великодушно.
— В данный момент наши войска и мятежники стоят друг напротив друга по обе стороны котловины... Однако столкновение не за горами. Когда оно произойдёт, я хотел бы поручить лорду Клеверу возглавить авантгард.
—............!
«Авантгард» — это человек, который первым бросается в бой, когда начинается сражение... Поскольку Рест был волшебником, вероятно, Ричард имел в виду, чтобы он обрушил на врага поток магии.
— Я очень хотел бы увидеть ту великую магию, которой был повержен магический зверь Сабнок. Прошу тебя обрушить на врага удар максимальной мощности и вызвать замешательство в их рядах.
Занять авантгард на поле боя считалось великой честью.
А раз эту роль доверяли молодому человеку, который только что получил титул виконта, — значит, у Ричарда были для этого веские причины.
—...Как повелите. Принимаю.
Раз наследный принц давал прямое указание, у Реста не осталось выбора — отказать он не мог.
Рест, всё ещё стоя на коленях, почтительно поклонился.