Во время перемещения с заместителем главы рода я активировал магическое восприятие. Постепенно расширяя его сферу охвата, я обнаружил на внешней границе леса массу реакций. Собраны были десятки тысяч людей. Вероятно, это была имперская армия. (Весьма впечатляющий масштаб.) Они не вторгались в лес, а находились в выжидательной позиции. Временно приостановив атаку, измотанные солдаты, несомненно, отдыхали. Даже эльфы были не бессильны — их сильной стороной были засады и ловушки с использованием преимущества местности. После нескольких столкновений имперская армия, похоже, понесла адекватные потери и теперь ожидала подкрепления и подвоза снабжения. Однако подобное равновесие рано или поздно должно было нарушиться: Империя обладала огромными ресурсами и могла постепенно бросать в бой свежие силы. К тому же ходили слухи, что лес поджигали. У эльфов было слишком много того, что нужно было защищать — и в стратегическом плане, и по соотношению сил ситуация была для них невыгодной. Без моего вмешательства эльфы в конечном итоге потерпели бы поражение. Логан это понимал, и именно поэтому согласился на подчинение, поставив выживание своего рода выше клановой гордости.
Судя по этим ощущениям, ближайшие полдня можно не волноваться о вторжении.
Разведывательные отряды наверняка действуют, но угрозы с их стороны ждать не стоит.
Если будут мешать, я могу устранить их и в процессе других дел.
Закончив оценку обстановки, я отключил магическое восприятие.
Заместитель главы рода, Клеа, шла впереди меня несколькими шагами, чуть спеша.
Она постоянно оглядывалась по сторонам.
Между окружающими деревьями прятались эльфы.
Не нужно было ни о чем задумываться, чтобы понять — это наблюдатели.
Они следили, чтобы я не предпринял ничего предосудительного.
Раз я не собирался делать ничего странного, можно было их просто не замечать.
Несмотря на большое количество людей в этом месте, вокруг царила тишина.
Мы продолжали молча идти.
"...Брат..."
Нарушившая тишина фраза прозвучала неожиданно.
На мгновение я подумал, что заговорила заместитель главы рода, но это был безошибочно мой собственный голос.
Почти бессознательный поступок, и, произнеся эти слова, я тут же огорчился.
Ведь я вовсе не собирался вступать в разговор — зачем я только ляпнул лишнее.
Тем временем Клеа, вздрогнув плечами, остановилась и обернулась.
"Ч-что...?"
Посланник клана выглядел обеспокоенным.
Я заговорил первой.
Нельзя было игнорировать, поэтому я задал вопрос, который пришёл в голову.
«Твой брат — хороший глава клана?»
«…Да. Брат как глава рода всегда печётся о нас. Это человек, которого искренне уважаешь».
Посланник ответил прямым взглядом.
В этом не было ни тени лжи.
Она говорила от сердца.
«Понятно».
Я ответил лишь так.
Посланник выглядел удивлённым, но не стал развивать тему.
Она продолжила идти, поглядывая на меня.
(Заметила моё волнение?)
По её поведению было трудно определить.
Но точно было одно — она заподозрила неладное.
Самому мне было стыдно.
Так легко сбиться с толку, увидев лицо старого друга.
Я думал, что давно прошёл этот этап.
Оказывается, связи при жизни так просто не разорвать.
Мысленно посмеиваясь над собой, мы вышли на открытую местность.
И.о. вождя остановился и указал рукой.
«Это деревня эльфов».
Перед ними стояли деревянные постройки, а на ветвях деревьев — домики.
Входить в поселение эльфов пришлось впервые, но в целом оно не сильно отличалось от того, что он ожидал.
От каждой хаты исходила реакция — тут жили эльфы.
Они затаили дыхание.
Похоже, почувствовав его приближение, они спрятались.
Затем его взгляд переместился далеко вперёд.
За деревьями расстилалось голубое небо.
На первый взгляд там не было ничего.
Однако присутствовало ощутимое несоответствие.
Пространственное искажение.
Была применена какая-то магическая обработка.
Он погладил подбородок, размышляя.
«Магия искажения восприятия, значит. Мировое древо — там».
«Э-э, ну, как бы...»
На его указание и.о. вождя замялся.
Видимо, его догадка оказалась верной.
Для живущих здесь эльфов Мировое дерево дороже самой жизни.
Скрывать его магическими средствами — вполне правомерно.
Конечно, даже зная расположение дерева, я не собирался предпринимать каких-либо действий.
Если слишком грубо вмешаться, это вызовет негодование среди эльфов.
Даже если поработить их, нет необходимости специально наживать врагов.
После этого я обошёл деревню в сопровождении временного вождя.
Территория их обитания не так уж велика.
Пройти по внешнему периметру удалось довольно быстро.
Едва завершив круг, я обратился к вождю.
— Общая структура ясна. Сейчас установлю защитные магические укрепления и барьер.
— П-прошу вас.
Временный вождь поклонился и удалился.
Я развернул защитные магические конструкции, охватывающие деревню целиком.
Затем воздвиг многофункциональный барьер.
Для ставшего Королем демонов это было пустяком.
— Теперь армия Империи не сможет проникнуть сюда легко. Если не случится чего-то чрезвычайного, находясь в деревне, вы будете в безопасности.
— А-а, спасибо вам!
С облегчённым выражением лица временный вождь глубоко поклонился.
В этот момент позади меня появилась знакомая аура.
Обернувшись, я увидел стоящего Логана.
Он явился без сопровождавших его до этого охранников.
Похоже, он пришёл один.
«Идём за мной»
Логан ограничился этой фразой и, не дожидаясь моего ответа, двинулся вперёд.
Довольно навязчивая манера поведения.
Типично для него.
По натуре он человек молчаливый.
Из-за недостатка объяснений его часто понимают превратно.
Впрочем, что за дело у него к нам?
Всё, что нужно было обсудить, мы уже обсудили.
Единственная мыслимая тема — это передать информацию о столкновении с имперской армией.
Логично. Вполне в его стиле.
«Братец...»
Прошептала временный глава рода.
Ей, должно быть, не по себе.
От моего настроения ведь зависит судьба всего её рода.
Однако нет никакой обязанности заботиться о её переживаниях.
Оставив её, я последовала за Логаном.
Он направился к одинокому старому особняку.
Он выглядел крупнее остальных домов в округе.
Поскольку здание расположено в самом центре деревни, оно, вероятно, предназначено для вождя.
— Входи.
Логан коротко произнёс и вошёл внутрь.
Я последовала за ним.
Просторное помещение было малонаселённым.
Однако бедного впечатления оно не производило — скорее, внутренняя обстановка казалось продуманной и функциональной.
Умеренно использованные декоративные элементы по краям придавали помещению подобие изящества.
— Присядь.
Я послушно опустилась в предложенное кресло.
Логан сел напротив, за столом.
В комнате больше никого не было.
Двух человек окутывала тяжёлая, давящая тишина.
Честно говоря, сказать, что мне было неловко, было бы неправдой.
— Как тебе наша деревня?
Я рассеянно рассматривала обстановку, когда Логан внезапно задал вопрос.
Какова его цель? По выражению лица было невозможно догадаться.
Он мог выглядеть рассерженным, но это было привычным делом.
— ..........
Я задумалась на мгновение.
Не стоит позволять себе опрометчивых высказываний.
Логан — человек, не делающий ничего лишнего.
В этом диалоге, наверняка, есть смысл.
Значит, надо быть осторожнее.
«…Очень красиво. Гармоничный пейзаж.»
После долгих раздумий это было самое безопасное, что я мог сказать.
Я не знаю, чего он хочет, но это, на мой взгляд, нейтральное замечание.
Логан услышал мой ответ и глухо вздохнул.
Его настроение по сравнению с минутой назад изменилось.
Это разочарование и отвращение?
Вряд ли мне показалось.
Острый взгляд пронзил меня.
«Ты думаешь, что сможешь это провернуть?»
«……»
Я промолчал.
Ощущение, будто сжимается несуществующее сердце.
Мне показалось, что я слышу свой собственный стук.
Я не мог вымолвить ни слова.
Увидев мое молчание, Логан снова вздохнул.
И задал вопрос, бьющий в самую суть.
—— Дуайт Хавельт. Что, чёрт возьми, с тобой произошло?