— Что? — по залу пронёсся всплеск удивлённых вдохов. Все одновременно устремили взгляд на Зои — Камила соединила две души; раз одна уже исчезла, а дьявол вряд ли стал бы просто пустословить, то остаётся лишь одно возможное объяснение.
Эльша среагировала ещё быстрее. Едва управляющий вскрикнул, она уже действовала. Главные щупальца — способные раздавить тело кошмарного зверя — обрушились на Зои, мгновенно пригнув её к полу. Сила была такова, что каменные плиты за её спиной рассыпались вдребезги: очевидно, удар наносился без малейшего намерения смягчаться.
Из рта Зои вырвался фонтан крови.
Затем в зале воцарилось зловещее молчание.
Без сомнения, Эльша действовала, чтобы не допустить захвата дьяволом тела Зои и внезапного нападения — связь разумов компенсировала недостатки контроля восприятия, и как только ведьма божественной кары развернула бы область подавления магии, даже малейшая брешь могла бы нанести колоссальный урон.
Тем более что большинство присутствующих ведьм не были готовы считать Зои врагом.
Нельзя не признать, что Эльша, некогда бывшая командиром Священной гвардии, обладала значительно большим боевым опытом, чем все остальные.
Однако Зои, вопреки их ожиданиям, не стала предпринимать отчаянную попытку или бросаться в смертельный бой. С того момента, как дьявол произнёс своё заявление, и до тех пор, пока щупальца не пригнули её к земле, она оставалась неподвижной, как кукла, — ничто не выдавало в ней признаков захвата.
— Душа дьявола действительно переселилась в это тело? — спустя долгую паузу нарушил тишину Роланд.
— Со мной такого никогда не было… — Камила всё ещё выглядела потрясённой. — Связь разумов можно уподобить мосту, но это лишь иной способ общения — бросить собственное тело и напрямую вторгнуться в сознание того, с кем ты соединена. Как такое вообще возможно?
— Можно ли как-то это подтвердить? — нахмурившись, спросила Тилли.
— Только если оно само заговорит. — Эльша ослабила хватку щупалец, но по-прежнему удерживала пленницу. — Вероятность этого, впрочем, весьма велика. Душа не может существовать вне телесного носителя — иначе мы не были бы столь зависимы от подземной цивилизации. Самоуничтожение сознания — штука непростая, и даже если дьявол на это способен, ему от этого никакой пользы. Значит, надо быть готовым к худшему.
— У меня, пожалуй, есть одна идея, — поразмыслив, сказал Роланд. — Если включить столб света Зои в мир сновидений…
— Я против! — немедленно воспротивилась Венди. — Для вас любой риск должен быть неприемлем.
— Верно, — поддержала её Найтингейл. — А вдруг враг захватит ваше тело? Это ведь не побеждённый на поле битвы душ, а настоящий высший дьявол!
— Риск вполне контролируем, — задумчиво произнёс Роланд, обдумывая план. — Если он действительно сможет войти в мир сновидений, место его появления будет определённым. Достаточно направить туда отряд ведьм божественной кары — и они смогут уничтожить его раньше, чем он опомнится. Кроме того, мир сновидений и связь разумов — совершенно разные вещи. Что бы там ни происходило, это не повлияет на реальность. Стоит проснуться — время в сновидении замрёт, и любой чужеродный элемент будет принудительно вытеснен. Поэтому даже в худшем случае, если Зои исчезнет и дьявол займёт её место, мы сможем это подтвердить.
— Но всё же… — Найтингейл прикусила губу и повернулась к Анне. — Ты тоже поговори с ним.
— Я не против, чтобы он так поступил. — Анна произнесла это неожиданно для всех.
— Почему? — Венди и остальные не смогли сдержать удивления.
«Потому что именно так он меня и спас,» — серьёзно ответила она. — «Если бы тогда кто-то отговаривал его похожими доводами, я, наверняка, давно уже умерла бы на эшафоте. А теперь, когда от меня требуется стать тем, кто отговаривает, — прежде всего я не смогу убедить саму себя. К тому же я верю в суждение Роланда — он наверняка понимает, что теперь уже не один.»
Пока они говорили, обменялись взглядами и улыбкой — в их глазах читалось полное взаимопонимание и доверие.
«...» Эльсия долго молчала. — «Каким бы ни был результат, я хочу поблагодарить вас от имени Зои.»
«А я бы предпочёл услышать это от неё самой,» — Роланд кивнул.
«Я немедленно приведу самых сильных бойцов,» — с благодарностью сказала Паша.
«И ещё, прежде чем войти в мир снов, сохраняйте резонанс,» — он старался звучать непринуждённо. — «Зои ведь говорила: пока она не даст знак прервать, не разрывайте ментальную связь. Если это схватка в сознании, кто проиграет — ещё не решено.»
*******************
«Эй, самка, угадай, что твои черви-приятели сейчас замышляют?»
Зои подняла глаза на высшего демона, а затем снова сосредоточилась на собственном теле.
Грудь слегка выступала — хотя едва заметно, всё равно гораздо приятнее грубой мужской оболочки. Руки и ноги были целыми, ощущения — отчётливыми, только неподстриженные волосы закрывали лоб — точно так же, как во сне...
«Ха! Они наверняка как увидят врага, так и окружат тебя со всех сторон,» — насмехался демон, называющий себя Кабрадаби. — «Когда разберутся в ситуации, у тебя тридцать процентов шансов оказаться в плену — привязанной к железной кровати, как низший червь, и проваляться весь день в собственных испражнениях. Разумеется, семьдесят процентов шансов быть немедленно казнённой — ведь вы и раньше, четыреста лет назад, постоянно так и поступали: отрезали плоть, чтобы остановить убыток.»
Зои огляделась вокруг — повсюду царила непроницаемая тьма, и ничего больше не было видно. Но это была не абсолютная тьма — если бы здесь совсем не было света, она не смогла бы разглядеть даже саму себя, а в поле зрения и она, и демон были видны до мельчайших подробностей.
«Эй, ты что, от страха спятила? Или думаешь, молчанием можно спастись?» — голос Кабрадаби стал нетерпеливым. — «Моё терпение ограничено. Тебе лучше понять своё положение — здесь мы не умрём по-настоящему. Если ты приложишь все усилия, чтобы меня развлекать, я, быть может, позволю тебе помучиться поменьше!»
«Я думала, у демонов поменьше слов,» — Зои оторвала кусок ткани от рукава и завязала длинные волосы. — «На моём месте, даже выучив язык червей, я бы не болтала перед ними без умолку.»
«Болтай сколько хочешь — всё равно скоро ты будешь только визжать от боли,» — демон хмыкнул дважды. — «Я чувствую силу в твоей душе — она мощнее, чем у большинства червей. Использовать тебя в качестве моего, Кабрадаби, последнего противника — неплохой выбор.»
«И что дальше? После моей казни тебе что, станет легче? Неужели всё, что ты делаешь, — лишь чтобы выместить на мне злость?»
«А что тут такого? Бой! Убийства! Пытки! Возвышение! Вот так должна вести себя высшая раса, черви! Или что, мне теперь стать на колени и выпрашивать вашу милость?» — Кабрадаби протяжно вскрикнул. — «Что такого страшного в смерти? Наши души будут приняты Источником магической силы, и когда наш род взойдёт на вершину, мы обязательно вернёмся в этот мир!»
«Тогда тебе лучше поторопиться,» — невозмутимо сказала Зои. — «Быть может, они уже скоро начнут действовать.»
«Не волнуйся,» — Кабрадаби оскалился. — «Ты не понимаешь тонкостей магической силы. В потоке сознания время становится замедленным и подконтрольным. Даже одно мгновение можно растянуть на целые годы — раз уж это последнее убийство, мне нужно получить от него полное удовольствие.»