Огромный терророзавр, похоже, тоже осознал опасность: увидев, как его хозяин рухнул, он захлопал крыльями, пытаясь бежать, но не учёл, что обстоятельства теперь другие.
Его товарищи, отвлекавшие на себя огонь, почти все были уничтожены — десятый не выживал. Он сам утратил грозный вид, с каким ниспадал с неба, а громоздкое тело лишь замедляло набор высоты. Если на земле расчёт пулемёта ещё мог опасаться случайно задеть своих и потому колебался, то в воздухе этой проблемы больше не существовало.
В одно мгновение зенитные пулемёты на большей части лагеря развернулись в сторону этой громадины.
Плотный поток свинца, обрушившийся со всех сторон словно плети, целиком поглотил терророзавра. Там, где тело было покрыто бронёй, виднелись яркие искры от попаданий, а незащищённая плоть была мгновенно разорвана на куски. На этот раз он даже не успел испустить предсмертный вой — перевернувшись, рухнул обратно на землю. Вонючая кровь хлынула из пульных отверстий, густых как соты, и вскоре под телом образовалась лужица.
Агата не удержалась и выдохнула с облегчением.
Похоже, Зои была права: карательные ведьмы и впрямь являются грозным козырем в борьбе со высшими дьяволами. Неудивительно, что многие руководители Федерации ведьм когда-то присоединились к Королеве Падающих Звёзд.
Они могли в любой момент подавлять магическую силу, ставить обладающих различными магическими камнями противников на один уровень и при этом не уступать в силе Ведьмам-Исключениям. Это не только решало извечную проблему нестабильности ведьминых способностей, но и впервые позволяло перевес в живой силе. Для отступающей Федерации ведьм подобное было лучом надежды в бездне отчаяния.
Согласно первоначальному замыслу лорда Акалиса, участие лишь половины боевых ведьм в трансформации означало, что тысячи некомбатантских ведьм мгновенно станут элитными бойцами. Боевые ведьмы сражались бы с армией дьяволов, карательные — уничтожали бы высших дьяволов, а с самыми опасными врагами расправлялись бы Высшие — существа, превосходящие уровень Исключения. Вот как задумывалась ставка Империи на всю катушку.
Стоило вспомнить, что карательные ведьмы изначально задумывались как главный козырь в финальном сражении с дьяволами, и их стремительная победа над высшим дьяволом становилась вполне логичной. Иными словами, если бы десяток с лишним карательных ведьм с трудом справлялись с одним высшим дьяволом, Королева Падающих Звёзд никогда бы не поставила на этот план.
Однако всё это было всё же слишком поздно.
Агата посмотрела на Зои — на её губах играло выражение удовлетворения и наслаждения — и невольно задумалась.
Если бы Федерация ведьм воплотила этот план ещё при своём создании, исход Второй Битвы Божественной Воли мог бы стать иным. Тогда люди и были разбиты у Рассветных Земель, но на Плодородных равнинах по-прежнему насчитывалось более тысячи городов и почти десять миллионов жителей. На этой основе Федерация могла бы создать мощную армию, не уступающую дьяволам.
Но после поражения в Битве Божественной Воли у Королевы Падающих Звёзд осталась лишь крохотная окраина и менее миллиона варваров. Вероятно, принимая это решение, она и сама понимала — остаётся лишь делать всё возможное.
— Ты не убьёшь его? — Агата подошла к Зои.
Высший дьявол, получивший смертельные раны, всё ещё был жив. Эти ужасные враги обладали выносливостью, превосходившей даже Высших: даже без наблюдения через балансирующий магический камень Агата чувствовала, как остатки его магической силы бешено курсируют по телу, пытаясь восстановить изуродованную плоть.
Разумеется, это не означало, что дьявол мог выжить при смертельных ранах — пределы регенерации существовали, и даже без внешнего вмешательства он погиб бы, израсходовав всю магическую силу.
Не говоря уже о красном тумане, запас которого неуклонно таял.
Вероятно, Зои больше наслаждалась агонией умирающего врага, чем стремилась покончить с ним?
— Я хочу пока оставить его в живых, — ответ Зои несколько удивил Агату. — На этот раз напало много дьяволов — должно быть, мы захватили немало контейнеров для красного тумана. Обработаем раны, добавим тумана — он ещё продержится несколько дней.
— Что ты задумала? — Ледяная ведьма нахмурилась.
— Не волнуйся. Лично я очень хочу обречь его на вечные муки, но лишь при условии, что это не повлияет на общую картину, — Зои говорила серьёзно. — Если я не ошибаюсь, в другом отряде ведьм есть обладательница способности, которая умеет устанавливать мысленную связь?
— Ты хочешь, чтобы она связалась с дьяволом? — Агата была удивлена.
Зои кивнула. — Я знаю, это связано с риском. Но если удастся, мы получим возможность заглянуть в самого дьявола напрямую — как командир высшего звена, он хранит в голове то, ради чего стоит рискнуть!
В былые времена это действительно было бы искушением, от которого руководство не смогло бы отказаться, подумала Агата. Но теперь времена Федерации ведьм прошли — ни Ваше Величество Роланд, ни Тилли Уимблдон не стали бы подвергать ведьм опасности ради одной лишь вероятности.