В дальнейшем разговоре та вовсе не держалась высокомерно — особенно когда Рока открыто призналась в своём намерении отправиться вместе с ними в Город Беззимья. Серебряная Луна вела себя с ней как с родной сестрой: попросила называть себя Эхо и с воодушевлением рассказала о том, как ведьмы живут там.
Однако Рока не принимала это всерьёз — рассказы Эхо казались ей явно преувеличенными. Грэйкасл как бы ни был богат и изобиловал ресурсами, вряд ли там могли накормить каждого до сытости. Ведь если бы это было правдой — неиссякаемый запас продовольствия, ведьмы, изгоняющие болезни и мор, — разве это не было бы подобно небесному царству?
Хотя она и не выезжала из пустыни, о северных королевствах ей доводилось слышать немало историй. Там, как и в Городе Железного Песка, пышную жизнь могли позволить себе лишь немногие из высокопоставленных — и Эхо, судя по всему, была одной из них. Рока не верила, что сможет, подобно Принцессе Аоша, завоевать благосклонность великого вождя: бывшая жрица клана Яростного Пламени, отказавшаяся от права наследования, явно не обладала той же ценностью, что Эхо.
Однако Року это не слишком заботило.
Главное, чтобы там были достойные противники, которые позволили бы ей продолжать сражаться.
Однако когда зашла речь о том, что клан Яростного Пламени тоже намерен перебраться в Бишуйскую гавань всем кланом, реакция окружающих оказалась далеко не такой восторженной, как ожидала Рока. Особенно Железный Топор, стоявший поблизости и известный как «пёс Аоша», слегка нахмурился. Только одна Эхо сияла радостной улыбкой.
«Правда? Вот это здорово! Бишуйская гавань скоро вернёт былое великолепие, и замысел Вашего Величества удастся воплотить куда скорее!»
«Хм-хм… Лорд Эхо,» — Железный Топор подмигнул ей, — «это всего лишь их намерение, и оно вовсе не обязательно сбудется.»
«Верно, я слишком увлеклась,» — Эхо слегка смущённо улыбнулась.
Рока тут же поняла суть проблемы. Как бывшая глава клана, она знала: клан Яростного Пламени вместе с вассалами насчитывал более пяти тысяч человек — больше, чем все песчане, на данный момент прибывшие в Бишуйскую гавань. Управлять одним могущественным кланом было бы куда сложнее, чем множеством мелких кланов, наполненных соперничеством и взаимной борьбой за влияние. Видимо, они не рассчитывали, что племя из Города Железного Песка так быстро примет решение. Обычно шесть великих кланов, которым не нужно было беспокоиться о высыхании оазисов, до последнего не покидали свои земли — а некоторые и вовсе никогда не присоединялись к великому вождю.
Однако она не стала продолжать этот разговор. Помимо того что клан Яростного Пламени мог принести им значительно большее влияние, он неизбежно изменит баланс сил в этом регионе. Если клан Аоша — вернее, Король Грэйкасла — не сумеет удержать контроль, ничего плохого в том, чтобы её отец перехватил инициативу, тоже не будет.
В конце концов, она по-прежнему была третьей принцессой клана Яростного Пламени.
……
В последующие дни Рока регулярно прогуливалась вдоль Бишуйского залива. Раз уж она встретила Пепла, торопиться в Город Беззимья больше не было нужды. Этим временем она собиралась тщательно изучить земли вечной зелени, которые впоследствии станут новым домом для клана Яростного Пламени.
Рока вскоре обнаружила, что скорость, с которой жители Грэйкасла строят дома, значительно превосходила её ожидания. На берегу залива они возвели ряд полукруглых обжиговых печей, где, используя смесь речного песка с глиной, ежедневно выпекали целые партии кирпичей. В качестве топлива служила не местная древесина, а привозимая кораблями с северо-запада серо-чёрная порода: достаточно было загрузить её в печь один раз, и она горела весь день, работая эффективнее древесного угля.
Это была работа, в которой песчане участвовали больше всего, причём в основном женщины и старики. Их, похоже, разбили на несколько групп: каждый раз, когда выкапывалась новая порция глины или доставлялась корзина чёрного камня, управляющий ставил им отметку на руке. Судя по тому, что Рока успела заметить, ежедневная выдача продовольствия определялась именно по этим отметкам.
А вот в строительстве песчане практически не участвовали — жители Грэйкасла взяли всё на себя. Они смешивали какой-то серый порошок с водой, получая раствор, и выкладывали из кирпичей стены слой за слоем. Каждый дом возводился по одному образцу, одного размера — обновления были заметны практически каждый день.
Ещё одним неожиданным для неё откровением стала разница в отношении к ней со стороны песчан и жителей Грэйкасла.
После отъезда из Города Железного Песка Рока больше не прятала свои пушистые уши и хвост. Когда её взгляд оказывался на одном уровне со взглядами песчан из Морджина, те, как правило, отводили глаза и выражали отторжение, несмотря на то что цвет кожи у них был одинаковый. Подобная реакция была ей хорошо знакома, и она давно к ней подготовилась.
Но жители Грэйкасла не выказывали ни тени испуга или отвращения — некоторые, самые бесстрашные, даже здоровались с ней первыми, словно полностью привыкнув к её полузвериному облику.
Озадаченная, она обратилась к Пеплу с наболевшим вопросом.
«Аа, ты об этом? Разве для ведьмы это не совершенно обычное дело?» — Пепел развела руками. — «Забудь про полулюдей-полузверей — бывают и те, кто целиком принимает облик зверя. Например, одна девчонка по имени Мэгги — после превращения выглядит куда страшнее тебя. Но как только она несколько раз побывала спасательницей, все привыкли. Даже если выглядит некрасиво, это не повод отталкивать человека.»
Э-э… неужели? Рока тряхнула ушами. Выходит, всё её решение перестать прятаться от недостатков и принять себя настоящую было совершенно лишним?
«Кстати,» — она вдруг вспомнила ещё один вопрос, — «ты самая сильная ведьма в Городе Беззимья?»
«Ну, этот вопрос…» — и Рока вдруг заметила, что выражение лица Пепла серьёзнело, — «стоит разделить на два случая. Есть ведьмы с Божественным камнем воздаяния, а есть — без.»
«Если с камнем, то способности использовать уже нельзя, верно?»
«Именно. Без камня в Союзе ведьм есть несколько ведьм, которых победить просто невозможно.»
«Тебя тоже?» — Рока слегка удивилась.
«До эволюции ещё можно было,» — Пепел кивнула. — «Но после эволюции их способности уже невозможно объяснить обычными мерками — сила и скорость тут бессильны. Возьми Ливз: когда она сражается на территории под контролем Сердца леса, она буквально неотличима от бога. Даже с Божественным камнем воздания из её ловушек выбраться почти невозможно. В общем, если уж на то пошло, она — последняя ведьма, с которой я хотела бы столкнуться.»
Волчица аж распалилась, слушая это: «А кто ещё?»
«Анна хоть и не привыкла к боям, но её способность безупречна — без камня против неё делать нечего. Разумеется, это касается лишь прямого поединка. Но она самая важная ведьма в Городе Беззимья, и Роланд её просто обожает — так что с тобой точно драться не будет.» Пепел загнула палец. — «Ещё Найтингейл — если ты будешь постоянно кого-то вызывать на поединки, она непременно обратит на тебя внимание. Но она злопамятная, и способность её крайне странная — лучше с ней не связываться.»
Рока, покачивая хвостом, один за другим запоминала имена. «А Мэгги, которую ты только что упомянула? Её способность тоже — превращаться в громадного зверя, верно?»
«По-настоящему — она достойный соперник, примерно твоего уровня. Но я бы на твоём месте не стала,» — Пепел, словно что-то вспомнив, слабо улыбнулась, — «потому что все, кто с ней дрался, в итоге горько пожалели. А если ты ещё и поранишь её — готовься к гневу всего Союза ведьм.»