Когда первая роща показалась на горизонте, Ло Цзя замедлила шаг.
Это была её первая дорога по землям Севера. О богатой стране она слышала от многих: там есть леса, зелень которых не блекнет, и реки, что текут без устали; нежно-зелёная трава покрывает равнины от горизонта до горизонта — стоит лишь опустить руку в землю, и можно почувствовать её влажную мягкость. В реках водятся только рыбы и крабы, не нужно бояться, что подстерегающий в глубине песчаный червь мгновенно поглотит ноги того, кто набирает воду. Одним словом, всё здесь напоминало былый Крайний Юг — повсюду зелень и жизнь.
Однако подобных чувств она не испытала.
Вероятно, месяцы демонов ещё не завершились: на верхушках деревьев остались лишь одинокие ветви, а на земле везде пожухлая жёлтая трава. Что касается зелени, то здесь было даже меньше, чем в большом оазисе Города Железного Песка. Единственное, что ощущалось как перемена, — жёлтый песок повсюду постепенно приобрёл тёмно-коричневый оттенок.
Ло Цзя осмотрелась, нашла укромное безлюдное местечко, из огромного волка вернулась к своему обычному облику, потом надела одежду, понюхала остатки запахов в воздухе и продолжила путь в направлении каравана.
В последние дни она жила именно так: с наступлением темноты принимала облик волка и неслась на простор, лишь бы направление примерно совпадало с севером. Песчаные черви и железные скорпионы были её добычей, а иногда к ней присоединялась целая стая пустынных волков. Днём она двигалась вдоль Иньчуаньской торговой дороги, а встречая торговцев-странников, пополняла запасы воды.
Разумеется, в дороге не обходилось без «сюрпризов».
Будучи третьей принцессой Свирепого Пламени, Ло Цзя всегда отличалась щедростью, и пакет золотых драконов в её поклаже неизменно привлекал внимание окружающих. К тому же торчащие высоко над головой уши обладали превосходным слухом — козни недоброжелателей из числа купцов всегда становились ей известны заранее. Поначалу она заставляла злонамеренных людей дорого заплатить, но впоследствии предпочла просто идти далеко позади каравана, определяя положение противников по запаху.
Через полдня Ло Цзя наконец услышала шум прибоя.
В этом северном портовом городке не было толстых крепостных стен — с высокого холма открывался весь город. Палатки тянулись вдоль реки, а ближе к морю царила суета: множество людей трудились над восстановлением квадратных одноэтажных строений, выглядело это весьма оживлённо. Её удивило, что среди них лишь малая часть — песчаные жители, большинство же составляли северяне.
Войдя на территорию Гавани Бирюзовых Вод, она вскоре обнаружила лагерь Первой армии.
Едва Ло Цзя явилась в лагерь и представилась, она увидела черноволосую женщину, от одной лишь мысли о которой у неё учащалось сердце.
Пепел.
Не успела Ло Цзя обдумать, что сказать первой, как Пепел заговорила: «Я знала, что ты придёшь.» Голос её был спокойным, а в золотистых глазах не было и тени чуждости — словно они расстались лишь вчера.
Уши Ло Цзя невольно дрогнули. «Почему?»
«Потому что ты похожа на меня прежнюю, — Пепел слегка приподняла уголки губ, — у тебя в сердце есть цель, к которой ты стремишься.»
«Это битва?» Глаза её загорелись.
«Нет... это месть, — великая ведьма покачала головой и, развернувшись, добавила. — Идём за мной. Эхо будет рада тебя видеть.»
Месть? Ло Цзя замерла на мгновение, прежде чем осознать, что под сходством Пепел имела в виду лишь наличие цели — а цели их были совершенно разными. Она поспешила вслед за спутницей. «Мстить кому?»
«Церкви Гермеса, — Пепел пожала плечами. — Поначалу я просто хотела выплеснуть ненависть, но со временем это стало привычкой. Лишь когда я встретила Ваше Высочество Тилли, я поняла, что в мире есть вещи важнее, чем истребить их всех.»
Ваше Высочество Тилли... Волчица заметила, что, произнося это имя, голос Пепла приобрёл редкую мягкость. Неужели это та самая женщина, что изменила Да Шаня? Она понимала: люди вроде Пепла, однажды определившись с целью, мало поддаются внешнему влиянию. Та, что сумела так на неё повлиять, несомненно, тоже была выдающейся личностью.