Номер семьдесят шесть закрыла дверь, отгородившись от шума таверны, и села напротив Агаты.
Она знала, что стоит ей перестать действовать в сотрудничестве с вольфсхартскими ведьмами, и вероятность разобличения резко возрастёт, но теперь сокрытие личности уже не было приоритетной задачей.
— Я думала, ты отведёшь меня в какое-нибудь безлюдное место, — Агата окинула взглядом укромный уголок таверны. — А вышло совсем не так.
— Таверны издавна служат прекрасным местом для обмена информацией и налаживания связей, лорд, — Номер семьдесят шесть налила ей кружку пива. — Надеюсь, вы не станете винить меня за отсутствие более изысканной обстановки для разговора — ведь в Город Беззимья я прибыла лишь два дня назад.
Раз уж забота о сохранности личности отпала, таверна могла в известной мере снизить подозрительность собеседницы — вести беседу среди снующих туда-сюда людей было куда безопаснее, чем в пустом углу улицы или тупике. Хоть обе они и не боялись холода, но если бы незнакомка вдруг появилась и попросила последовать за собой в более укромное место, она сама вряд ли согласилась бы без колебаний.
А главное — она не испытывала ни малейшей вражды ни к Городу Беззимья, ни к Союзу ведьм, так что не было никакой необходимости ставить себя в положение врага. Прежде она скрывала свою сущность лишь ради того, чтобы отыскать Избранницу, а теперь, когда появился более удобный путь, она, разумеется, не стала бы следовать первоначальному плану.
Смертные и ведьмы теперь стояли перед общим врагом, и опасность нависла прямо над головой.
— Как ты нашла меня за два дня?
— Ваше место работы, время возвращения в замок и маршрут… Первые два вопроса удалось выяснить через вольфсхартских ведьм у Венди, а маршрут я узнала от местных жителей, — Номер семьдесят шесть кратко изложила ход расследования. — Как только я узнала, что вы стали членом Союза, я решила сама выйти с вами на связь.
— Понятно, — Агата уставилась на неё горящим взглядом. — Значит, в Такиле выжили ещё ведьмы?
— Можно так сказать, но мы больше не являемся ведьмами, — Номер семьдесят шесть прекрасно понимала, что единственная причина, по которой та согласилась на контакт, — известия из Такила, поэтому она ничего не скрывала. — Тела невозможно сохранять на протяжении столетий, и мы были вынуждены прибегнуть к иному методу, чтобы продлить жизнь своим сёстрам. Например, это тело, которое вы видите перед собой, принадлежит воину Армии Судей из Церкви.
— Ты имеешь в виду… ты не только владеешь этим телом, но и можешь свободно активировать область Священного камня?
— Да, и это была конечная цель лорда Акалиса — создать путём слияния ведьмы и смертного воина Армии Судей, способного противостоять дьяволам. Потеря более половины крови не приводит к немедленной гибели ведьмы — стоит лишь вовремя перенести душу в тело, и получается совершенный сверхъестественный боец.
— Я и знала, что её план не может быть столь прост, — Агата долго молчала, а затем до дна осушила кружку пива. — Но по твоим словам выходит, что остальные выжившие не разделяют этот подход? Кроме того… какова истинная цель твоего прихода сюда?
— Прежде чем отвечать, я хотела бы задать вам один чрезвычайно важный вопрос, — Номер семьдесят шесть произнесла низким голосом.
— Говори.
— Передали ли вы Союзу ведьм сведения о дьяволах, Битве Божественной Воли и Федерации ведьм?
Агата кивнула.
На лице Номера семьдесят шесть мелькнула тень воодушевления. — А они? Приняли ли они это?
«Не просто приняли, но уже и подготовились к отражению третьей Битвы Божественной Воли,» — ответила она. — «По правде говоря, совсем недавно Союз ведьм уже вступил в бой с дьяволами. В том сражении был убит один мечник и четверо порождений страха.»
Номер семьдесят шесть невольно сжала кулаки — всё произошло ровно так, как она и предполагала. Агата действительно передала эти сведения местным ведьмам. Таким образом, Союз и Такила оказались естественными союзниками, и ей больше не нужно было скрывать своё положение — можно было переходить к главному.
Хоть вторая половина слов собеседницы и была чрезвычайно любопытна — ей не терпелось узнать, где ведьмы Союза повстречались с высшими дьяволами ещё до прихода Красной Луны и как им удалось одержать над ними победу, — сейчас были дела поважнее.
Больше не раздумывая, Номер семьдесят шесть рассказала от начала и до конца о противостоянии Натальи и Акалис, а также о плане Избранницы. «Сейчас ведьма, способная привести в действие устройство Разлома и разом уничтожить дьяволов, находится на территории замка. Прошу вас, помогите мне её найти.»
Агата тоже выглядела слегка ошеломлённой. «Правда ли, что кто-то способен на это?»
«Лорд Таса так мне сообщил.» Сказав это, Номер семьдесят шесть сняла кольцо и протянула его Агате. — «Стоит кому-нибудь применить способность — и сквозь разноцветный магический камень можно будет увидеть оранжевое свечение, символ Ключа.»
Агата прикусила губу и, взяв кольцо, некоторое время разглядывала его. «Думаю, вам стоит поговорить с лордом Города Беззимья.»
«Конечно, я расскажу Венди обо всём... Подождите,» — Номер семьдесят шесть замерла. — «Лорд Города Беззимья? Вы имеете в виду... местного смертного правителя?»
«Да, Роланд Уимблдон — тот самый смертный, который на вид совершенно обычный и даже порой опрометчивый.» По какой-то причине на уголках губ Агаты появилась улыбка. — «Именно он и есть ядро Союза ведьм.»
Номер семьдесят шесть нахмурилась. «Я не совсем понимаю... что вы имеете в виду.»
«Поначалу я была точно такая же, как и вы,» — Агата вернула ей кольцо. — «Лишь со временем я осознала: без Роланда Союза ведьм не существовало бы, Город Беззимья не был бы тем, чем является сейчас, а Грэйкасл не смог бы победить Церковь. Всё началось с одного смертного. Если вы хотите найти и забрать Избранницу, вам нужно не излагать ситуацию Венди, а лично поговорить с Роландом.»
«Но...»
«Не волнуйтесь, он знает гораздо больше, чем вы думаете,» — Агата тихо рассмеялась. — «Знаете, что он мне сказал, когда я очнулась в ледяном гробу и, узнав, что Федерация ведьм больше не существует, была в полном отчаянии? — "Смертные способны победить дьявола."»
«Это уж слишком—»
«— самонадеянно, верно?» — Агата перебила её. — «Поначалу я тоже так считала. Но на деле я увидела в нём надежду, а ведьмы Города Беззимья и вовсе твёрдо в это верят. Поэтому если Такила хочет сотрудничать с Союзом ведьм в борьбе с дьяволами, вам необходимо получить согласие Роланда.»
Номер семьдесят шесть на мгновение усомнилась в собственных ушах. Будь перед ней дикая ведьма, подобное преклонение перед смертными ещё можно было бы понять — ведь после четырёхсот с лишним лет всяческих перемен времена, когда Федерация ведьм владела всем материком, а ведьмы стояли высоко над прочими, давно прошли. Но Агата была настоящей ведьмой Такилы — почему и она столь безоговорочно верила в смертных? Подобное доверие уже давно превышало простой найм смертных в качестве лаборантов!
Хоть с самого начала у неё и была задача наладить контакт со светской властью, она не ожидала, что всё обернётся именно таким образом.
Номер семьдесят шесть убрала кольцо и помолчала несколько мгновений. «Пожалуйста, разрешите мне хорошенько всё обдумать.»
Сказав это, она поднялась, снова поклонилась Агате и вышла из таверны.