— Так вот какая эта голубка на самом деле могущественная! — восхищённо воскликнула Эми.
— Гу-гу!
— Да ну? — Молния недовольно фыркнула. — Она просто старше меня. Когда я вырасту, моя способность тоже обязательно эволюционирует и станет невероятно сильной!
— А... можно узнать, какая новая способность у мисс Мэгги?
— Она превратилась в летающее чудовище. Выглядит страшно, закрывает собой всё небо, когда летает, и уже совсем не милая.
— У-гу... — высокомерно поднятая голова Мэгги опустилась.
— Летающий великан... Мне так хочется на это посмотреть!
— И мне тоже.
Ведьмы столпились вокруг них и заговорили все наперебой, и только Семьдесят шестая на душе горела от беспокойства — все эти дуры были полными профанами и не задавали ни одного вопроса по существу. Кого вообще волнует, милая высшая ведьма или грозная? Разве не в том суть — в связи между эволюцией способности и вихрем магической силы, а также в том, как вообще стать высшей ведьмой? Впервые в жизни она обнаружила, что поддерживать улыбку невероятно трудно — казалось, уголки губ вот-вот начнут дёргаться.
Видя, что разговор уходит всё дальше от темы, она вынуждена была заговорить сама: — Но мисс Мэгги сейчас выглядит как обычный голубь... Как можно определить, что её способность уже эволюционировала?
Этот вопрос мог, пусть даже с крохотной вероятностью, повысить шанс разоблачения её личности, но Семьдесят шестая больше не могла себе этого позволить.
Она ещё таила призрачную надежду: быть может, они различают день пробуждения и фиксацию взросления, но всё же есть вероятность, что побочные способности перепутают с высшим пробуждением — ведь у части везунчиков побочных способностей может быть несколько.
— Это определяется по магической силе, — ответила Венди. — Если магическая сила обычной ведьмы похожа на вихрь или лёгкий туман, то после эволюции она обретает совершенно иную форму. Например, магическая сила Мэгги теперь — это распахнувшиеся белые крылья, совершенно не похожие на прежний расплывчатый туман.
Сгущение и перестройка магической силы — точь-в-точь как определение в Федерации ведьм.
Последние сомнения рухнули. Если та не врала, значит Мэгги и в самом деле была высшей ведьмой.
У Семьдесят шестой не было возможности напрямую наблюдать магическую силу, но раз Венди говорила столь уверенно, значит, о эволюции у неё было весьма обстоятельное представление.
— Понятно, — она сдержала бурлящие чувства и выразила лицом внезапное прозрение. — Ваша способность... тоже такая?
— Моя магическая сила ещё не сгустилась, — честно ответила Венди. — По сравнению с Анной и остальными, мне ещё многому предстоит научиться.
Значит, «изначальная ведьма» стала управляющей всего Союза и ещё подружилась с высшей ведьмой, прошедшей эволюцию? Глядя на выражение непосредственной привязанности на лице голубка, Семьдесят шестая вдруг ощутила нечто — она и правда спала слишком долго, и этот мир стал совершенно непохож на привычную ей Такилу.
А ведьма из Вольфсхарта совершенно не замечала её внутренней смуты — помимо Анни, все трое шутили и подшучивали над Мэгги, и весёлый смех разносился на протяжении всего пути.
Пока они поднимались по горной тропе, Семьдесят шестая намеренно отстала позади.
Она поднесла к глазу палец с кольцом из пёстрых магических камней, притирая его, словно потирая уставший взгляд, а на деле — сквозь прозрачный камень прищуренным глазом вглядывалась в Молнию и Мэгги.
Поскольку обе они в тот момент использовали свои способности, два ярких оранжевых свечения немедленно появились в её поле зрения.
Световой столб над головой Молнии был примерно одного размера с тем, что виднелся у Анни и остальных, — около толщины пальца. Столб Мэгги был побольше — примерно с руку, что впрочем соответствовало теории о том, что ключ высшей ведьмы должен быть сложнее.
Однако по сравнению со столбом проникшего прошлой ночью незваного гостя, они были куда тоньше, не говоря уже о гигантском столбе в районе замка, тянувшемся к небу подобно фронтону.
Они не были избранными.
Смешанными чувствами переполненная, Семьдесят шестая запомнила их имена.
……
Когда они вошли на территорию шахты Северного склона, шум становился всё громче. Ведьмы с изумлением обнаружили, что вокруг шахты кипит жизнь — редкие снежинки и пронзительный ветер не заставляли людей бросать работу, и повсюду виднелись суетящиеся фигуры.
И, вопреки ожиданиям, их одежда не имела ничего общего с лохмотьями заключённых — все они были одеты в одинаковые толстые шубы из кожи, а на головах носили повязки разных цветов, видимо для того, чтобы различать род работы. У самого входа в шахту землю покрывали рельсы одинаковой ширины, по которым скользили четырёхколёсные тележки, и вокруг не было видно ни людей, толкающих или тянущих их, ни лошадей, ни ослов.
Яркие полотнища были развешаны вдоль рельсов, и на них вышиты крупные лозунги — «Труд — высшая слава», «Выковывай будущее своими руками» и «Десять лет труда — сто лет жилья»... Багровые ленты, белоснежный снег и чёрные рельсы составляли три основных цвета горнодобывающего района.
— Когда Ваше Величество Роланд ещё не было лордом Пограничного города, здесь каждый квартал добывали руды лишь на несколько сотен золотых драконов, а зимой и вовсе не работали, готовясь к месяцам демонов, местные рабочие едва могли прокормиться, — Венди остановилась, обернулась и продолжила: — Когда Ваше Величество прибыло в Западные земли и спасло ведьму по имени Анна, открылась новая дверь для сотрудничества ведьм и обычных людей.
— Видите эти чёрные стальные машины? Их создала Анна собственными руками. Они способны заменить людей в тяге вагонеток и откачивать воду из шахт, и для их работы не нужна магическая сила — справится любой. Именно благодаря этим устройствам производительность шахт возросла более чем в десять раз. Теперь люди получают достаточно, чтобы не только наесться досыта, но и купить новую одежду или обустроить жильё. Именно эти осязаемые выгоды постепенно заставили горожан принять присутствие ведьм.
— На ваш вопрос о том, какова же истинная роль ведьм, вот ответ: создавать лучшую жизнь, — Венди провела рукой по рыжим волосам над лбом, и в её голосе звучала гордость. — Если вы вступите в Союз ведьм и вместе с нами будете строить этот город, этот дом, то в будущем народ навсегда запомнит ваши имена.
Было видно, что даже спокойная и невозмутимая Анни была тронута — пальцы её рук, сжимавших ручки коляски, слегка подрагивали, выдавая бурлящие внутри чувства. Остальные же, услышав «дом для ведьм», словно заворожённо замерли... Для этих беженцев не было ничего соблазнительнее тёплого пристанища, где можно обосноваться.
Лишь в душе Семьдесят шестой кипели сомнения. Ключ ко всем переменам, о которых рассказывала Венди, заключался вовсе не в ведьмах, а в этих чёрных машинах. Как мог простой местный житель, причём из самой низшей прослойки среди смертных, научиться их создавать? Пробуждение приносит лишь усиление способностей и физических данных, но не даёт знаний о вещах, которых ты никогда раньше не видел.
Что же произошло за это время?
А следующая фраза Венди заставила сердце Семьдесят шестой резко сжаться.
— Раз уж мы на Северном склоне, заглянем к Анне, — Венди мягко улыбнулась. — Она не только самая занятая ведьма в Союзе, но и единственный гений, прошедший эволюцию дважды.