Семьдесят шестая изобразила робость и слегка отвела голову в сторону.
Она давно подготовилась к тому, что, пытаясь наладить контакт с Союзом ведьм, неизбежно подвергнется их проверке. Никто лучше Федерации ведьм не знает, какие способности бывают у ведьм, — вполне естественно, что крупная организация обладает средствами разведки вроде восприятия магической силы или проникновения в тайны магических камней. Если даже это удастся раскрыть, ей и не стоило добираться до западных земель Грэйкасла.
В отличие от воинов Армии Судей, утративших рассудок, она в полноте сил могла без труда управлять каждой частью своего тела и свободно включать и выключать антимагическое поле. Любая ведьма, потратив на это пару-тройку лет практики, овладевает этим мастерством — при условии, что не провоцирует магическую силу и не создаёт искажающий барьер, она выглядит совершенно обычным человеком.
По большому счёту и антимагическое поле, и голубая кровь воинов Суда порождены магической силой. Без разума они действуют подобно зверям, опираясь лишь на инстинкт превращённого тела и ведя бой чисто инстинктивно — понимать, как использовать повсюду пронизывающую всё магическую силу, они не способны. Лишь когда в тело вселяется душа ведьмы, оно обретает полноценное применение. Правда, способность концентрировать магические вихри безвозвратно утрачивается, да и боевой инстинкт исчезает целиком, — зато обретшая бессмертие душа способна год за годом тренироваться и обрести силу и мастерство, не уступающие Ведьме-Исключению.
— Вы не хотите... спросить о наших способностях? — Ани наконец промолвила спустя долгую паузу. Было видно, что её подозрительность достигла предела.
Семьдесят шестая тоже горела интересом к этому вопросу. На пути сюда она подробнее узнала о судьбе Ани и её спутниц: оказалось, эта ведьма из-за недостатков своей способности была отвергнута организацией, принимавшей только боевых ведьм, и едва не продана ими знати.
Семьдесят шестая прекрасно понимала предпочтение боевых ведьм — особенно если учесть, как жёстко Звездопад преследует диких ведьм. Умение защитить себя и организацию само по себе является необходимым условием выживания. Однако было заметно, что эти ведьмы по-прежнему остаются на начальном уровне в понимании магической силы. Дело в том, что благодаря существованию высшего пробуждения некоторые ведьмы не боевого типа после продвижения способны совершить потрясающие перемены: на первый взгляд бесполезная способность может претерпеть качественный скачок, превзойдя все ожидания. Поэтому политика Ассоциации Кровавого Клыка, которая не только не принимает ведьм не боевого типа, но и продаёт их знати, — это верх глупости.
Но столь же безразличное отношение к способностям казалось Семьдесят шестой чрезмерно странным — это был переход из одной крайности в другую. Высшее пробуждение навсегда останется событием малой вероятности; ведьм, так и не сумевших продвинуться за всю жизнь, — бесчисленное множество, не говоря уж о том, что и боевые ведьмы имеют равные шансы на рост. Поэтому, как ни крути, более высокий статус боевых ведьм — это реальность, и столь бескомпромиссная позиция в глазах Семьдесят шестой была просто немыслимой.
Неудивительно, что Ани была так насторожена.
— Что касается проверки способностей, её обычно назначают через три дня, — мягко улыбнулась рыжая ведьма. — Ведь вы долго добирались сюда и наверняка устали. Лучше дождаться полного восстановления — тогда результаты теста будут точнее. Как вам кажется? Кстати, меня зовут Венди, я руководитель Союза ведьм. Если у вас возникнут вопросы, в любой момент можете обращаться ко мне.
Ани по-прежнему не расслаблялась. — А если по результатам теста выяснится, что наши способности абсолютно бесполезны?
— Ни Ваше Величество Роланд, ни Союз ведьм не разделяют убеждения, будто есть бесполезные способности, — по-прежнему мягко ответила назвавшаяся Венди ведьма. — Я понимаю, что вас беспокоит. Большинство ведьм, присоединяющихся к Городу Беззимья, проходят через этот этап. На деле проверка способностей нужна лишь для того, чтобы Ваше Величество мог лучше узнать вас, и вовсе не означает, что вы обязаны вступать в Союз.
Ани замерла. — Что вы имеете в виду?
— Это значит, что даже если вы не пожелаете служить Вашему Величеству, вы сможете жить в этом городе как обычные люди.
Эти слова заставили сердце Семьдесят шестой резко забиться. Она знала, что появление ведьм высшего уровня во многом зависит от свободной обстановки. В Такиле, например, каждая ведьма могла по собственному желанию использовать свою способность, а те, кто обладал хотя бы небольшим потенциалом, получали особую поддержку Федерации ведьм. Чем больше ведьм преобладало в Святом городе, тем больше среди них оказывалось продвинувшихся до высшего уровня.
А ведьма, вынужденная вечно бежать и пребывать в страхе за каждый следующий день, почти никогда не получает возможности потренироваться — как ей можно продвинуться? Если правда, что Город Беззимья позволяет ведьмам жить свободно и спокойно, то в определённом смысле здесь уже созданы условия для появления ведьм высшего уровня.
Может быть, среди них пока нет Избранных Небесами, но что будет через несколько лет? В голове Семьдесят шестой закипели мысли. Быть может, стоит поискать возможность тайно поговорить с Союзом ведьм и превратить их в филиал Федерации — вот что было бы лучшим выбором.
— Можно не служить королю? — Ани, казалось, не верила собственным ушам.
— Да. Союз ведьм не принуждает ни одну из сестёр подписывать контракт. Просто членство в Союзе даёт множество преимуществ, а работа очень лёгкая, — так что на данный момент все вступили в эту большую семью.
«Простите, лорд Венди...» — Сломанный Меч заговорил. — Не могли бы вы рассказать, какая работа обычно у ведьм?»
«Не называйте меня лордом,» — Венди рассмеялась и покачала головой. — Мы ведь сёстры, верно? Что касается работы, она зависит от способностей. Например, Ивелина, которая варит отличные вина, открыла в городе винокурню. Мистери Мун, которая наделяет предметы магнитными свойствами, взяла на себя освещение всех фабрик. А Нана Пейн... её выдающаяся целительная способность сделала её ангелом Города Беззимья. Я слышала от посла, что вам очень нужны целители, так ведь?
Ни одного примера, связанного с боевыми действиями, Семьдесят Шестая не услышала и невольно нахмурилась — неужели им действительно всё равно, какими способностями обладают ведьмы? Тогда как же король Грэйкасла победил Армию Судей Церкви?
«Вы правда можете вылечить ноги Героя?» — голос Эми взволнованно дрогнул.
«Это можно узнать, только когда Нана попробует,» — Венди кивнула в сторону светловолосой ведьмы. — Но прежде чем это случится, не могли бы вы рассказать о себе и назвать имена?»
Семьдесят Шестой было всё равно, смогут ли её вылечить — её внимание уже было сосредоточено на четырёх женщинах перед ней.
Разноцветный магический камень у неё на груди слегка потеплел — так бывает, когда кто-то использует магическую силу.
Допрос начался, поняла она.
От Энни до Героя каждый кратко рассказал свою историю. В ходе этого Венди задавала немало вопросов, а пожилая ведьма с чёрными волосами записывала всё в блокнот. На протяжении всего этого времени магический камень оставался при одной и той же температуре.
Когда допрос завершился, Венди обратилась к Семьдесят Шестой.
«Ты... не ведьма?»
«Она наша подруга,» — сказала Эми. — Если бы не она одна, задержавшая погоню Рассвета, нас всех отправили бы обратно в подземелье.»
«Я была проводницей на подпольной выставке в Городе Сияния... точнее, служанкой. Лорд-посол выкупил меня у купеческого союза...» — Семьдесят Шестая медленно произвела заготовленную заранее отговорку. Она уже смутно разобралась в методе их проверки — вопросы задавались вовсе не случайно, каждый имел определённую цель, и увильнуть от ответа было невозможно.
Среди них могла быть та, кто способна распознавать ложь.
Но это Семьдесят Шестой не беспокоило. Она могла точно контролировать каждую часть своего тела и временно отключать связь с определённым участком — тонкие изменения, возникающие при лжи, для неё не существовали. Пока противник не мог напрямую проникнуть в её мозг, её показания были неопровержимы.
Реальность подтвердила её догадку.
Когда допрос закончился, Венди не выказала никаких изменений: «Так вот как это было. Спасибо, что спасла их. Если у тебя больше нет места, где можно остановиться, можешь пожить вместе с ними в Дипломатическом здании.»
«Благодарю за заботу,» — на её лице появилось выражение признательности.
«Подождите...» — тут другая ведьма, которая всё это время молчала, заговорила. — Не могли бы вы сказать, откуда у вас кольцо на груди?»