После короткого прощания с Тилли Роланд целиком посвятил себя переписыванию материалов.
Прежде всего — учебные пособия по всем предметам. Ранние учебники, составленные по памяти, были неполными, и теперь, когда появилась возможность заново извлечь всё, что пряталось в глубинах его сознания, необходимо было восполнить пробелы.
Затем — чертежи действующего оборудования Города Беззимья. Между «работает» и «работает хорошо» лежала немалая пропасть, и, опираясь на эти отработанные конструкции, можно было существенно повысить эффективность паровых машин и станков.
Под руководством новых чертежей Анна наконец собрала прототип первой паровой турбины.
Иначе, чем он привык проводить время с девушками в прежней жизни, — Роланд, получив весть, немедля отправился на задний двор Северного склона. Они сели рядом на рабочем столе во дворе и вместе любовались этой гигантской штукой.
Её длина составляла около шести метров. Лопатки рабочего колеса, тесно укрытые корпусом, плотно прилегали друг к другу, и вся конструкция напоминала гигантский металлический цилиндр. Снаружи были подключены котёл-подогреватель и основной паровой котёл: под воздействием нагрева углями вал вращался под напором пара высокого давления. По эффективности, уровню шума и вибрации она превосходила поршневую паровую машину на порядок.
Прототип как двигатель нового поколения планировалось установить на морское судно, чтобы обеспечить потребности исследовательских экспедиций «Грома».
К сожалению, несмотря на широкие возможности применения, завод не мог в ближайшее время освоить массовое производство паровых турбин, а поскольку Анна вскоре должна была взяться за модернизацию станков, вторая турбина в обозримом будущем появиться не могла.
— Ну как? — она повернулась к нему и прижалась к его подбородку. — Я молодец?
Анна была не похожа на большинство девушек: наибольшее счастье она испытывала тогда, когда воплощала чертёж в металл, и после каждой завершённой крупной работы радость и удовлетворение всегда без тени стеснения светились ей на лице.
Было видно, что она была очень довольна нынешней жизнью.
— Конечно, уступая лишь мне, — Роланд с улыбкой стёр с её щеки пятнышко грязи, оставив светлую серую полоску.
Каждый раз, глядя в её прозрачные голубые глаза, он снова и снова чувствовал, как слова, обещанные Найтингейл, подступают к горлу и уступают место молчанию. Хотя он уже твёрдо решил признаться, на практике оказывалось, как это невыносимо трудно.
Какие бы оправдания он себе ни придумывал, тяжесть от этого не уменьшалась.
Последние дни он неутомимо переписывал книги и наброски именно для того, чтобы заполнить работой свободное время и не поддаться тревожным мечтаниям.
Но и откладывание тоже причиняло боль — особенно для полной надежды Найтингейл.
Он не мог вечно от этого убегать.
Когда котёл медленно остыл и турбина замерла, Роланд глубоко вдохнул, наклонился к уху Анны и прошептал: — Сегодня вечером зайди ко мне в спальню. Я хочу тебе кое-что сказать.
…………
С наступлением ночи он сидел за письменным столом и слышал, как у него колотится сердце.
«В этом веке всё не так, как в современном обществе. Никто не станет считать дурным, если у знати несколько женщин.»
«Я просто следую своему сердцу.»
«Никто не сочтёт это ненормальным.»
В голове Роланда один за другим возникали аргументы в его пользу, но он тут же опровергал каждый из них — словно два сознания в его голове сходились в жестокой битве. Ему хотелось дописать последнее, но он бессмысленно сжимал перо в руке и ни одного слова не мог вывести.
Так продолжалось до тех пор, пока дверь не открыла Анна.