Выслушав рассказ Ливии, Роланд невольно задумался.
Сложного тут было немного. Голон Уимблдон, занимавший пост командующего пограничными войсками, каждый год отправлялся на Хребет Холодного ветра, чтобы помочь Церкви в борьбе с месяцами демонов. Однажды, развлекаясь в таверне, он встретил таверненную красавицу Ливию — и между ними завязались отношения, которые вскоре переросли в любовь.
При статусе Ливии о вступлении в королевскую семью не могло быть и речи. Голон не смел об этом объявлять и тайно купил в маленьком городке домик, ставший их уютным гнёздышком. Насколько искренни были их чувства, Роланд не знал, но в памяти он не нашёл упоминаний о том, что Голон когда-либо заводил любовниц в Королевском городе. Все предлагавшиеся браки с представительницами знати он отвергал, и даже ходили слухи, будто старший принц предпочитал мужское ложе. Для взрослого члена королевской семьи — вещь, прямо скажем, необычная.
А содержание тайного письма, переданного Ливией, и вовсе шокировало: Голон, казалось, твёрдо намеревался жениться на этой ведьме-простолюдинке и сделать её королевой. Если бы это были лишь слова — ещё полбеды, но он оставил письменное доказательство. В случае утечки информации Уимблдон III отнёсся бы к нему весьма сурово.
Однако радость длилась недолго. Как только весть о смертном приговоре старшего принца — вынесенном Тимоти — добралась до Севера, спокойная жизнь Ливии была основательно нарушена. Неудачи сыпались одна за другой: сначала охранники, оставленные Голоном, бросили её и ушли; затем дом был ограблен. Лишённая средств к существованию, Ливия вынуждена была вернуться в ту самую таверну, где раньше работала, и снова приступить к прежнему занятию.
На этом бедствия не кончились. Хозяин таверны, судя по всему, был страшно разгневан её прежним самовольным исчезновением. Он стал домогаться до неё, а затем, запугивая и предлагая соблазны, насильно взял к себе.
В общем, последние полгода Ливия провела в ужаснейших условиях. Жена хозяина не смела предъявлять претензии мужу и выливала всю злость на Ливию, которая числилась её горничной. Хозяин же большей частью закрывал на это глаза, а порой и сам подключался к травле.
Роланд, конечно, не стал бы винить её в недостаточной силе воли. Для беспомощного простолюдина существует слишком много способов сломить упрямство — в конце концов, выживание является первейшей потребностью. К тому же исчезновение охранников и последующая кража, вероятно, были не случайными. Тот, кто точно знал, где она прячет деньги, и сумел решительно нанести удар в её отсутствие, в девяти случаях из десяти — свой, из окружения.
— Так чего же ты хочешь от меня?
У него не было никаких личных отношений с Голоном, а если считать и четвёртого принца — его можно было смело назвать скорее врагом, чем другом. Помочь Ливии Роланд решил лишь потому, что сама женщина, способная столько терпеть и упорно ждать шанса спасти себя, уже заслуживала восхищения.
Более того, для нынешнего Роланда подобная мелочь была пустяком.
А насчёт воспользоваться её беспомощным положением — он даже не помышлял.
Он клялся!
— Я хочу уйти из таверны... Ваше Величество, — тихо произнесла она. — Не могли бы вы найти мне новую работу?
— Ты уверена, что хочешь остаться на Севере? Если хозяин таверны не отстанет от тебя, он не успокоится, — Роланд развёл руками. Вмешиваться лично в подобные народные разборки он не собирался — это было бы слишком недостойно. — Можешь присоединиться к флоту и отправиться на Запад. Там с работой, едой и крышей над головой у тебя точно не будет проблем.
Ливия замешкалась, и голос её стал ещё тише: — Ваше Величество... Я-я хочу остаться здесь.
— Мне кажется, она боится тебя, — на ухо ему прошептала Найтингейл. — По меркам простых людей у неё красоты — на пол-Эдит. Тому таверненному хозяину её внешность, конечно, не безразлична.
— Чепуха, — Роланд шевельнул губами в ответ, а затем кивнул. — Хорошо, я уведомлю герцога Кальвина и попрошу его прислать за тобой людей, которые доставят тебя в Вечноград. А если боишься возвращаться сегодня поздно, Шон найдёт тебе гостиницу на ночь.
— Я никогда не забуду вашей милости, Ваше Величество, — снова опустилась на колени она. — Но... сегодня мне обязательно нужно вернуться.
— Ничего, — Роланд приподнял бровь и повернулся к Шону. — Проводи эту даму.
Когда Ливия уже подходила к двери, он вдруг спросил: — Кстати, у тебя и Голона... был ребёнок?
Она замерла на пороге и лишь через мгновение обернулась: — Простите, Ваше Величество... Я не смогла подарить ему ничего.
……
Когда телохранители увед её из кабинета, Найтингейл вышла из тени: — Последняя её фраза — ложь.