……
Роланд вошёл в опустошённый замок. Пейро и граф Хельмон уже стояли на одном колене в зале, ожидая его прибытия.
Тела с поля боя уже унесли, но запах крови всё ещё висел в воздухе. Повсюду валялись разбитая обстановка и сломанные оружие. Он мог почти представить, как обе стороны вновь и вновь сходились в рукопашную в этом самом месте, пока шла битва за замок.
— Поднимайтесь, — Роланд подошёл к нему, наклонился и схватил за плечо.
— Так точно, — голос Пейро был надломленным. — Ваше Высочество, вы наконец-то прибыли.
— Вы отлично поработали, — произнёс он низким голосом. — Четыре великих дома заплатят за это по заслугам. Виновные будут преданы правосудию.
— Я не смог удержать для вас Крепость Длинной Песни…
— Вы сделали всё, что могли. Это не ваша вина, — Роланд вздохнул. Пейро никогда не был воинственным правителем — это было видно и по прошлому захвату крепости лёгкой кавалерией, и по нынешней бунту знати. Он умел управлять владениями, прекрасно разбирался в торговле и умело ловил выгодные возможности, но не был стратегом и не понимал ни сражений, ни интриг. Если бы Вторая армия не выдвинулась в замок согласно плану на случай непредвиденных обстоятельств, он вряд ли продержался бы и двух дней.
Но это не значит, что Пейро Хельмон — плохой управленец. Если он не умеет воевать, значит, нужно дать ему землю, где воевать не придётся. По сравнению с боевыми талантами Роланд больше ценил операторов с коммерческим чутьём.
— Я убеждён, что у этого бунта была причина, — он обвёл взглядом всех присутствующих. — Это была тщательно продуманная интрига. Враги пытались подорвать порядок на Западном рубеже, чтобы заполучить то, что им не принадлежало!
В зале воцарилась тишина. Будь то солдаты Первой армии, стоявшие на страже с копьями, или рыцари за спиной Пейро, покрытые ранами, — все пылающими глазами смотрели на принца.
— Ради этого они не пощадили и совершили тяжкое преступление — убив знатных людей и истребляя народ. После сегодняшнего сражения неизвестно, сколько жителей лишатся близких, сколько домов будут разграблены. Но в итоге их заговор провалился. Именно ваше несгибаемое сопротивление не позволило крепости погрузиться в ещё бо́льшую трагедию. Ваше поведение можно назвать героическим, а вашу стойкость — достойной восхищения!
Рыцари непроизвольно выпрямились ещё больше.
— Однако бой ещё не окончен. Мятежники бегут в панике, и теперь наступает время для нашей мести! Я клянусь: где бы ни спрятались враги, их не миновать грядущей расплаты — ни в владениях четырёх великих домов… ни в Королевском городе! — Роланд помолчал мгновение и продолжил твёрдо: — А поджигатели бунта обязательно понесут наказание! Ваша кровь… не прольётся впустую!
— Да здравствует Ваше Высочество! — Пейро и граф Хельмон снова опустились на колено.
— Да здравствует Ваше Высочество, да здравствует! — за ними подхватили выжившие рыцари и бойцы Второй армии.
Вскоре все стояли на одном колене, корпусы прямые, правые руки прижаты к груди, и единой волной выкрикнули лозунг.
— Да здравствует принц Роланд!
……
Глава. Успокоив присутствующих, Роланд вызвал Пейро, Вэнера, Брайана и Железного Топора в кабинет на третьем этаже замка — единственное место, которое не было захвачено, с обстановкой в целом нетронутой. Он знал, что, скорее всего, предстоящие несколько дней ему придётся провести здесь.
Прежде всего нужно было выяснить обстановку в городе. Он посмотрел на Железного Топора, и тот немедленно выступил вперёд с докладом: «Северные и восточные ворота, занятые четырьмя великими семьями, отбиты ведьмами. Сейчас Первая армия под руководством мисс Сильви прочёсывает город, подавляя оставшихся мятежников. К утру порядок должен быть восстановлен.»
— А потери?
— На данный момент шестеро ранены, все из стрелкового батальона, но мисс Нана уже оказала им помощь.
— А что с Второй армией? Уже подсчитали?
— Пока нет… но, судя по имеющимся данным, потери довольно серьёзные, — Брайан помедлил. — Два отряда, высланные для подкрепления на стены, были разбиты и до сих пор не собраны. Из пятидесяти человек гарнизона замка одиннадцать погибли, а патрулировавшие стены солдаты почти все были убиты.
Роланд кивнул. Эта сотня человек продержалась два дня во многом благодаря тому, что интенсивность войн в эту эпоху была невелика — особенно когда противник не располагал эффективными осадными орудиями, обороняющаяся сторона зачастую имела решающее преимущество. Если бы мятежники тоже не использовали огнестрельное оружие, одной лишь плотью наёмников и личной гвардии вряд ли удалось бы взять лордский замок — при проектировании этого здания оборона от внезапных нападений была учтена в полной мере.
Подумав об этом, он приказал Железному Топору: «Принесите мне несколько образцов огнестрельного оружия, которым пользовались мятежники.»
К появлению огнестрельного оружия в эту эпоху Роланд относился весьма серьёзно. Хотя он и знал, что этот день неизбежно настанет с момента изобретения пороха, скорость разработок Тимоти его по-настоящему удивила.
Железный Топор быстро выполнил приказ, и через четверть часа солдаты втащили в кабинет несколько длинноствольных орудий различной длины и формы.
Увидев образцы воочию, Роланд быстро понял, почему противник смог изготовить столько оружия за столь короткий срок.
Эти длинные стволы в строгом смысле ещё нельзя было назвать ружьями — у них не было спускового крючка и ударного механизма. По сути, это были лишь куски металлических труб, открытых с обоих концов. Один конец был глубже — для засыпки пороха и снаряда, а на его дне оставалось крошечное игольчатое отверстие для поджигания; другой конец был мельче, и в него вставлялась бамбуковая палка или деревянная рукоять.
По конструкции они были весьма близки к прообразу огнестрельного ружья — затравочному ружью.
Процесс зарядки этого примитивного оружия был таким же, как у кремнёвого ружья, но стрельба из него была куда хлопотнее: стрелку приходилось зажимать деревянную палку под мышкой, а свободной рукой подносить открытый огонь к затравке. Из-за такой неудобной позы прицеливаться было невозможно — можно было лишь примерно направить ствол вперёд.
Тем не менее это было полноценное огнестрельное оружие. Сняв со счетов все неудобства, принцип действия у него был тот же, что и у кремнёвого ружья: ствол, снаряд — ничем не отличались от более поздних образцов. Поэтому мощность его была куда значительнее, чем у луков и арбалетов: при попадании даже рыцарская броня не могла устоять.
Более того, на этих затравочных ружьях различной формы отчётливо было видно старание Тимоти по их модернизации. Некоторые были свёрнуты из железной шины, и на стволах отчётливо виднелись следы молотка, а другие, по-видимому, отлиты из расплавленной меди — их поверхность была заметно гладче. Учитывая, что это были лишь испытательные образцы, предоставленные четырём великим семьям, личное оружие Тимоти должно было быть ещё лучше.
Однако… каким бы совершенным ни было затравочное ружьё, оно по-прежнему оставалось затравочным ружьём.
Когда начнётся весеннее наступление и армия Западных земель выступит со своими револьверными винтовками, затворными карабинами и тяжёлыми пулемётами, Королевский город не будет иметь никаких шансов на победу.
Роланд перевёл взгляд на четвёрку: «С завтрашнего дня Первая армия начнёт поэтапно возвращать пригородные земли Крепости Длинной Песни. Любой из знати, оказавший сопротивление, может быть уничтожен на месте. Через неделю я хочу, чтобы все Западные земли были объединены!»
— Слушаемся, Ваше Высочество! — дружно ответили четверо.