— Лорд, в районе западного причала что-то не так, — гвардеец, отвечавший за блокаду улиц, вдруг быстрым шагом подошёл к графу Мэду. — Я слышал там странные звуки и несколько раз посылал людей разведаться, но никто не вернулся.
— Что? — Жак Мэд нахмурился. — Ты, часом, не ошибся?
— Нет, я слышал отчётливо — будто кто-то постоянно втягивает и выдыхает воздух, хрип-хрип, вот так… — Гвардеец даже продемонстрировал дважды.
— Может, бродяга храпит?
— Бродяга на таком морозе на улице давно бы замёрз, лорд, — гвардеец настаивал. — А если уж человек храпит так громко, то это должен быть по меньшей мере великан ростом почти в городскую стену.
Граф долго смотрел на гвардейца, потом повернулся и крикнул: — Сир Докан!
— Лорд, вы меня звали? — Подошёл молодой человек с гербом в виде кленового листа на груди.
— Возьми свою гвардию и с моими людьми обследуй городской порт, — Жак хлопнул его по плечу. — Как только что-нибудь узнаешь, немедленно докладывай.
— Э-э… может, найдёте кого другого? — молодой дворянин замешкался. — Отец велел мне обязательно войти в замок вместе с вами.
— Обследовать порт и вернуться — дело быстрое, а тут ещё целый день впереди, — граф усмехнулся. — Даже если жимолость сдастся, я тебя тут подожду.
— Ну… ладно.
Когда они ушли, лицо Жака почернело. Ну и наглец! Думает, что, послав сына вместе со мной в замок, получит такую же долю заслуг? Слишком уж хорошая раскладка! В шифрованном письме Вашего Величество был упомянут только я один!
Вскоре он смутно услышал выстрелы с запада.
Что происходит? Жак мгновенно насторожился — старший сын из семьи Кленового Листа не получал огнестрельного оружия.
Как раз собираясь послать своих рыцарей разведаться, гвардеец, докладывавший раньше, ввалился в лагерь, спотыкаясь на каждом шагу: — Л-лорд… Беда!
— Какая беда?
— Мятежный король… мятежный король идёт! — он выпучил глаза. — Тысячи человек, они движутся к замку!
— Ты про отряд Роланда Уимблдона? — Жак поднял руку и дал гвардейцу пощёчину. — Тысячи человек? Если будешь врать в лагере, я тебя прямо сейчас подвешу к городским воротам!
— Лорд, они действительно подняли королевское знамя Грэйкасла, — гвардеец не посмел увернуться и опустился на одно колено. — Я хотел послать людей сира Докана, чтобы те схватили пару человек для допроса, но стоило им броситься вперёд, как они, они……
— Что ещё? — граф спросил сквозь зубы.
— Их расстреляли плотным залпом, — выражение лица личного гвардейца было таким, словно он увидел нечто ужасающее. — В темноте вспыхнуло бесчисленное множество огней, и треск не умолкал практически ни на секунду! Двадцать с лишним человек выбежали вперёд и не прошли и сотни шагов, прежде чем все один за другим повалились на землю — ни одна лошадь не осталась на ногах! — он сглотнул. — Лорд, я никогда в жизни не видел столь плотного залпового огня. Если бы их было не тысяча человек, как бы они могли мгновенно уничтожить отряд сэра Докана?
— А старший сын Кленовых?
— Он уже… сбежал.
Граф обмяк и опустился в кресло. Как это возможно? В его голове царил полный хаос. Если учитывать время на доставку сообщений, четыре знатных семейства начали действовать вчера в полдень, а сегодня вечером четвёртый принц уже может оказаться в Крепости Длинной Песни — неужели он способен проехать туда и обратно за один день? Даже паруснику при попутном ветре такая скорость недоступна! А тысяча людей — ещё большая нелепица. Чтобы перевезти столько людей за раз, нужен обширный флот, а разведка из Пограничного города показала, что до наступления зимы у них не было даже одного корабля!
Как всё могло дойти до такого?
Нет, чем хуже обстоят дела, тем спокойнее надо быть. Жак Меде вытер пот со лба. Что касается численности — гвардеец, должно быть, несёт чепуху. Тот был попросту напуган до потери рассудка залповым огнём ружей противника. Без факелов, в полной темноте, кто знает, сколько людей стояло на тёмном причале. К тому же дальность стрельбы этих ружей — всего около сорока шагов. Несмотря на поразительную мощь, скорость перезарядки и точность остаются крайне низкими. Даже если у каждого из них есть такое оружие, улица, ведущая к замковому кварталу, вмещает максимум двадцать человек в ряд. Достаточно предупредить семью Дикой Розы и семью Бегущего Волка, собрать рыцарей, и после залпа противника тут же броситься в атаку — остальные наёмники и гвардейцы подхватят, и, возможно, удастся одержать победу.
Воевать в узких улочках — совсем не то, что на открытой местности. Время перезарядки ружья здесь смертельно.
— Чёрт возьми! — Жак резко хлопнул по подлокотнику кресла и обратился к начальнику стражи. — Сходите и пригласите графа Дикой Розы и виконта Бегущего Волка сюда. А ещё — пусть все, у кого есть ружья, выйдут и закроют вход в замковый квартал. Быстро!
Ружья в любом случае обучаются быстрее, чем арбалеты. Пусть эта публика задержит продвижение противника — несколько жизней не жалко. А если понадобится, рыцари могут просто пройти по их телам.
Однако сообщение, которое принёс начальник стражи, заставило графа остолбенеть на месте: — Оба уже ушли из лагеря со своими людьми!
Чтобы Перо не мог убежать, четыре знатных семейства расположились с каждой стороны замкового квартала. Не ожидал он, что они получат эту весть раньше него.
В этот момент за стенами замкового квартала уже раздавались сплошные залпы — точно так же, как докладывал гвардейец. Плотный грохот, похожий на частые удары барабана, был отчётливо слышен даже в бурную снежную ночь.
— Мерзавцы! — Жак почувствовал, как ледяная волна залила ему сердце. Он последний раз взглянул на замок и был вынужден отдать приказ об отступлении. Разумеется, только для себя и личной стражи. Что касалось тех, кто ещё оставался в замке — помочь им было уже нечем.
Прорвавшись из замкового квартала, граф понял, что дело обстоит крайне плохо.
Повсюду таскались силуэты противника. Любой рыцарь, пытавшийся прорваться через линию блокады, безжалостно сражался наземь. Их оружие стреляло будто без перезарядки, выпуская один снаряд за другим, — это были совершенно другие ружья, нежели те, что прислал Тимоти! На месте царил хаос. За исключением сэра Докана, сумевшего бежать первым, люди остальных трёх семей оказались заперты здесь.
— Лорд, что нам делать?
— Вызовите бронированные отряды! — прорычал он. — Будем держаться за железными щитами и прорываться в одном направлении!
Когда три бронированные группы, с трудом собранные воедино, двинулись вперёд, прикрываясь щитами, остальные рыцари заметили это движение и почти одновременно устремились следом. Если и на этот раз не удастся прорвать оборону противника, шанс покинуть это место, вероятно, больше не представится.
Однако расчёт Жака Меде провалился... Когда до противника оставалось около ста шагов, их оружие выпустило ослепительные вспышки огня. Щиты, которые должны были остановить свинцовые пули, были изрешечены обрушившимся на них градом дроби. Первый ряд щитоносцев мгновенно был уничтожен, осколки металла пронзали тела один за другим, а за железными щитами поднялась густая кровавая пелена.
Граф не успел даже выкрикнуть приказ о конной атаке, как был сбит с ног очередным залпом.