Мир окутала серая мгла — небо, землю и море.
Южные и центральные районы Грэйкасла не были погребены под бесконечными снежными заносами, однако и им не удалось избежать влияния месяцев демонов: солнца на небе не было видно, и серые тучи заполняли весь небосклон. С земли поднималась бледная дымка, погребая под собой почву, скалы и заросли, — и лишь один чёрно-серый гребень горного хребта выступал из тумана, извиваясь к южному краю материка. Именно он служил ориентиром для Найтингейл и её спутниц.
Летя верхом на Мэгги, она воочию убедилась, какой ужасной бывает незащищённая от ветра стужа — даже в специально сшитой ветронепроницаемой одежде, которую Ваше Высочество выдала ей перед отъездом, шарф и манжеты не могли уберечь от холода. Особенно быстро теряли чувствительность уши и пальцы — пришлось часто останавливаться и отдыхать, так что полёт, рассчитанный на полдня при максимальной скорости, затянулся до следующего дня.
«Мы приехали,» — Молния подлетела к ней.
Найтингейл высунулась и увидела, что горный хребет под ними стал значительно ниже, словно погружался в землю. Среди тумана проступали очертания города, прислонённого к горе, — вероятно, это и была их цель — Падший Драконий Хребет.
«Садимся,» — она погладила широкую спину Мэгги. — Будь осторожна, чтобы нас никто не увидел.
«У-ух!» — Мэгги кивнула, сложила крылья и понеслась вниз. Туман ворвался к ним навстречу, вскоре окутав троих плотной пеленой. Лишь приземлившись, Найтингейл обнаружила, что видимость вокруг оказалась поразительно низкой — за пятидесятью шагами уже тянулась мгла, и разглядеть что-либо вдалеке было практически невозможно.
Для ведьмы это была хорошая новость — по крайней мере, её будет непросто обнаружить.
Стоило ей войти в туман, как мир обнажал своё истинное лицо, и она не опасалась, что густая белая пелена столкнёт её с солдатами Армии Судей Церкви.
«Ждите меня здесь,» — сказала Найтингейл. — Это не займёт много времени.
«Ваше Высочество просила меня держаться в воздухе и нести дозор,» — Молния покачала головой.
«И ещё поручила мне быть на связи на случай чрезвычайных ситуаций, чтобы ты не утащила цель!» — Мэгги снова превратилась в толстого голубя и устроилась на голове у девочки.
Ваше Высочество снова раздаёт бессмысленные поручения, — с грустью подумала Найтингейл. — Ну что ж, раз так — в путь.
Мир мгновенно стал чёрно-белым — туман исчез. Вернее, он принял иную форму и более не мешал её наблюдению. Всё вокруг стало невероятно чётким: за двухсотметровым расстоянием вырастали тёмные крепостные стены, тянущиеся от склона горы и соединявшие город с горной породой словно купол. По сравнению с внешней стеной Крепости Длинной Песни эта каменная ограда была значительно ниже, и на её гребне не было видно дежурных стражников.
Найтингейл подошла к стене и без труда нашла вход, обозначенный закрученными линиями. Сделав шаг вперёд, она оказалась по ту сторону стены.
Этот город был вдвое меньше крепости. Та его часть, что выступала из горного склона, скорее напоминала маленький городок. Но Падший Драконий Хребет располагался внутри горных пород, а замок лорда был встроен прямо в склон — его было видно издалека.
Убедившись, что Молния и Мэгги следуют за ней и вошли в город, Найтингейл направилась прямиком к замку.
Эта работа была ей хорошо знакома — можно даже сказать, что она была в ней настоящим мастером.
Когда её принуждал старый Грэнн, проникновение в поместья и замки других знатных господ было обычным делом. Структура большинства таких зданий была схожа — владелец всегда предпочитал размещать свои покои в самом центре, в самом просторном месте. В те времена она ещё не могла свободно проходить сквозь стены и могла лишь скрывать своё присутствие, тщательно обходя возможные ловушки и Божественные камни воздаяния, чтобы похитить спрятанные в шкафах письма и документы.
Теперь, когда у неё была туманная пелена, проблем с этим и подавно не было. Божественные камни воздаяния, встроенные в углы замковых коридоров, выглядели подобно безмолвным чёрным дырам — столь же заметным, как луна на ночном небе. Скрытые механизмы тоже не могли укрыться — их искажённые контуры, словно дождевые черви, медленно извивались, и она могла без труда разрушить их сквозь стены. В пределах действия своей способности Найтингейл могла двигаться абсолютно свободно — стены, двери и крыши были для неё не более чем призраками.
Войдя в самую просторную комнату на верхнем этаже, она нашла свою цель.
Несмотря на то что прежде Найтингейл никогда не видела этого человека, она сразу поняла — перед ней лорд Хребта Павшего Дракона, маркиза Спелл Паси. Внутри её тела клубилось лазурное свечение магической силы — единственное цветовое пятно во всём мире тумана.
Маркиза сидела за письменным столом, и перьевое перо в её руке быстро скользило вверх-вниз — она что-то писала. Ей было примерно тридцать с лишним лет: у висков уже залегли морщинки, а серебристые кудри и простой наряд придавали ей ещё более зрелый вид. Найтингейл тщательно обследовала комнату — ни Божественных камней воздаяния, ни скрытых механизмов в ней не оказалось. Единственным оружием маркизы оказалась короткая арбалетная рукоять, спрятанная в рукаве: изящная конструкция, с первого взгляда выдававшая немалую стоимость.
Оставив метку у окна, она стянула туман и обрела видимость.
«Здравствуйте, маркиза Спелл Паси.»
Внезапный голос заставил её дрогнуть — она резко подняла голову и встретилась взглядом с Найтингейл, но быстро взяла себя в руки. «Кто вы?»
Найтингейл невольно вспомнила, как впервые встретилась с Роландом — его первой реакцией оказалось развернуться и бежать, и ей пришлось удержать его кинжалом. Теперь, вспоминая об этом, ей невозможно было сдержать улыбку.
«Меня зовут Найтингейл, я из Пограничного города Западного края. Как вы видите, я — ведьма.»
«Я так и думала — кроме ведьмы сюда никто не мог явиться без приглашения,» — Спелл Паси старалась сохранять спокойствие, но одна её рука медленно потянулась к рукаву. — «Вы что, не знали, что нужно постучать, прежде чем входить?»
«Тогда меня бы встретили стражники, а не вы,» — Найтингейл тихо улыбнулась. — «Не беспокойтесь, я не собираюсь вам вредить. Я пришла просто поговорить... так что вам не нужно тянуться к арбалету в рукаве.»
Спелл Паси замерла, и её лицо быстро потемнело. «Вы, стало быть, неплохо осведомлены.» Она убрала руки и сложила их на груди. — «Говорите же, что привело вас сюда?»
«Я привезла послание от лорда Пограничного города, защитника Западного края, четвёртого принца Грэйкасла, Вашего Высочества Роланда Уимблдона,» — Найтингейл слегка поклонилась. — «Он создал на Западном крае новый порядок, в котором ведьмы и обычные люди могут жить бок о бок и вместе идти вперёд. Он надеется, что вы приедете и поможете ему.»
«Че-твёртый... принц?» — Маркиза нахмурилась и на мгновение задумалась. — «Тот самый никчёмный повеса, которого знать постоянно берёт на смех?» — Её лицо исказил гнев. — «О каком лорде Пограничного города идёт речь? Он всего лишь изгнанный в глушь изменник!»
«Настоящий узурпатор — Тимоти,» — поправила Найтингейл. — «И совсем скоро Роланд-принц свергнет его с трона. Но это не главное... Ваше Высочество хотел бы воспользоваться вашим каналом магической силы, чтобы усилить способности одной ведьмы. Не готовы ли вы приехать в Пограничный город?»
«(Продолжение следует.)»