Спелл Паси помолчала, прежде чем заговорить: — Это угроза или приглашение?
— Разумеется, приглашение, — Найтингейл развела руками. — Ваше Высочество не одобряет принуждения какой бы то ни было ведьмы силой. Лично я эту методу терпеть не могу.
— Тогда я отказываюсь, — Спелл Паси ответила без колебаний. — Если ему действительно нужна моя помощь, он может привести ведьм и явиться в Драконий Утёс — как подобает знати, с визитом. А не подсылать кого-то тайком в мой замок. Разумеется, если Церковь об этом узнает, я не ручаюсь за безопасность ведьм.
Этот ответ не стал для Найтингейл неожиданностью. В целом, чтобы склонить малознакомого человека к непростой просьбе, существуют лишь два пути: принуждение и подкуп. Первое использовать не хотелось, а второе было невозможно — маркиза Паси уже являлась владелицей города, а выше маркиза в иерархии только наместник края. Принц же не только не намерен жаловать земли и титулы, но и планирует отобрать все права у наследственной знати — как он это называет, централизация власти. Таким образом, служа принцу, она, с точки зрения традиционной знати, фактически теряет в статусе.
Что касается следования за Вашим Высочеством ради сотворения нового мира и противостояния ужасным врагам Битвы Божественной Воли — вряд ли она поверила бы и в это.
— Понятно, — Найтингейл скривила губы. — Тогда позвольте откланяться.
— Подождите... — Спелл Паси выглядела весьма удивлённой. — Просто... так?
— Я привезла послание принца. Вы его услышали и дали ответ — миссия выполнена, — она ухмыльнулась. — Или вы хотите, чтобы я привязала вас и увезла обратно?
— Откуда вы знаете, что моя способность — канал магической силы? — маркиза помедлила. — ...Вы были связана с теми ведьмами, которые собирались на острова Фьордов?
— Вы угадали. Лидер этих ведьм, лорд Тилли Уимблдон, сейчас в Пограничном городе и вместе со своим братом противостоит месяцам демонов, — Найтингейл пожала плечами. — Ваше Высочество узнало о вас именно от неё.
— Они не отправились в Фьорды?
— Нет. Прежде чем отправляться в Фьорды, они не знали, что Роланд уже закрепился на Западном крае. Связь установилась лишь после того, как они обосновались на Спящем острове, — она вкратце пересказала историю их союза. — На этот раз лорд Тилли прибыла в Западный край по его приглашению — так же, как и вы.
— Четвёртый принц действительно... создал в своих владениях систему сосуществования ведьм и обычных людей? — Спелл Паси нахмурилась, явно не слишком в это веря.
— Более того, он изгнал Церковь из своих владений, — Найтингейл улыбнулась. — Сейчас в Пограничном городе живёт более десятка ведьм, и горожане давно привыкли к их присутствию. В этом я никогда не лгу.
Помолчав, маркиза поднялась и налила ей чая: — Не могли бы вы рассказать подробнее? Как ему это удалось?
— Если вам интересно, — Найтингейл развернулась и снова села за стол. Эти деяния вряд ли изменят решение маркизы, но углубить взаимное понимание никогда не вредно. Она решила подробнее рассказать о создании принцем Союза ведьм, войне с Герцогом Райаном и управлении Крепостью Длинной Песни после её возвращения — так маркиза сможет хотя бы в общих чертах представить положение ведьм в маленьком городке. А когда в будущем Ваше Высочество объединит Грэйкасл, эта ведьма-маркиза вряд ли окажет бесполезного сопротивления.
В этот момент за окном раздались торопливые стуки.
— Это... — Спелл Паси с удивлением посмотрела на Найтингейл.
Найтингейл распахнула окно. На подоконнике, присев на корточки, действительно сидела Мэгги. — Опасность-гу! Молния обнаружила неладное-гу!
«Что случилось?»
«Отряд судейских воинов направляется к замку-гу!» — голубь хлопал крыльями. — Их не меньше двух десятков-гу!
«Судейские воины Церкви?» — Найтингейл обернулась и нахмурилась. — Они ищут вас?
«Нет... Сегодня я не назначала встречи с церковными жрецами,» — маркиза тоже выглядела удивлённой. — Неужели ваше присутствие обнаружили?
«Маловероятно,» — она покачала головой. — Разве что Церковь обладает способностью следить за каждой птицей в небе.
«Тогда это странно...» — задумалась Спелл. — Если они ищут меня, нет причин выставлять столько судейских воинов. Это практически весь личный состав церкви на Хребте Павшего Дракона.
«Чего вы ждёте? Они вот-вот войдут в замковый район!» — золотистая фигура ворвалась в окно и легко опустилась рядом с Найтингейл. Это была Молния.
«Хотя ситуация неясна, советую вам пока спрятаться,» — Найтингейл говорила низким голосом. — Или прикажите личной страже не пускать их в замок, а мы пока выясним, в чём дело.
«Это мой замок — куда я денусь? Не волнуйтесь, без моего разрешения эти люди сюда не войдут. Если бы они могли входить свободно, я бы раньше не смогла укрыть ни одной ведьмы,» — Спелл вздохнула. — Просто нашему свиданию, вероятно, придётся прервать... Если у вас не слишком стеснённые сроки, я хотела бы...
Она не успела договорить, как внизу, под замком, уже раздались беспорядочные шаги и даже лёгкий звон сталкивающихся клинков — в замке, встроенном в скалу, эти звуки казались особенно отчётливыми. Лицо маркизы мгновенно изменилось. — Кто их впустил? Стража!
Спелл выкрикнула несколько имён, но никто снаружи не ответил, а шаги всё приближались.
«Похоже, они идут за вами,» — Найтингейл сделала знак Молнии, предупреждая её уйти первой. — Сейчас ещё можно уйти. Мы способны обеспечить вашу безопасность.
«Нет! Я никуда не уйду! Это моя вотчина — как они посмели так бесчинствовать...»
Она не успела договорить, как дверь с грохотом вылетела из петель. В комнату ввалилась толпа полностью экипированных судейских воинов с мечами и щитами, окружив маркизу со всех сторон.
В тот же момент Найтингейл растворилась в тумане и мельком отступила к углу у стены — отсюда было удобно и бежать, и наблюдать за обстановкой в комнате. Она заметила, что Молния и Мэгги тоже не ушли: первая высунула голову из-за оконного карниза, наблюдая за действиями врагов, а вторая просто присела на вершине потолочной балки и неторопливо приводила в порядок свои крылья.
Эти проказницы совсем распоясались — после возвращения придётся попросить Ваше Высочество хорошенько их призвать к порядку... Она с горечью покачала головой и перевела взгляд на судейских воинов Церкви — на каждом из них был Божественный камень воздаяния. Мрачные, лишённые света провалы накладывались друг на друга, совершенно скрывая Спелл. Маркиза лишь слышала разгневанный окрик: — Редвин, ты спятил? Как ты посмел привести их в мой замок без разрешения?!
«Ничего подобного, старшая сестра,» — мужской голос раздался из толпы. — Отец допустил ошибку, передав титул приспешнице дьявола. Я лишь исправляю его ошибку.
(Продолжение следует.)