Ночь отступала, сквозь щель в занавеси просачивался рассеянный туманный свет.
Настал рассвет.
Агата практически не спала всю ночь — в голове у неё без конца звучали слова Найтингейл.
«Народы, расселённые по всему материку, — вот самая могущественная сила.»
«Четыре столетия способны изменить многое. Почему ты всё ещё цепляешься за прежние представления и отказываешься отпускать?»
«Времени ещё предостаточно. Ты можешь убедиться в этом собственными глазами.»
Она сбросила одеяло, спустила ноги на пол и подошла к стойке для одежды, поглаживая мантию — символ Общества тайных исследований Такилы. Она помнила, как чувствовала себя, когда единогласным решением Трёх Председателей получила эту мантию, — было такое счастье, будто сейчас взлетишь. Разгадать тайны магической силы было делом всей её жизни, а девизом Общества была фраза «существование есть истина». Если эти смертные действительно смогут доказать свою силу…
Агата надела мантию, открыла дверь и направилась в зал.
В любом случае она, пожалуй, была последним членом Общества и единственной выжившей из Такилы; восстановление нового Святого города — дело не одного дня и даже не одного года. Но до этого стоит лично посмотреть, на что способен смертный принц, что заставляет ведьм беспрекословно ему подчиняться.
После завтрака Агата в сопровождении Венди пришла в кабинет сереброволосого принца.
Его наряд почти не отличался от того, что он носил четыреста лет назад, но Агате он казался совершенно иным, нежели обычные наёмники, торговцы и крестьяне из Нижнего города, иным, нежели глава семейной стражи Каф — тех большинство можно было разглядеть с первого взгляда, угадывая до мелочей, о чём они думают; они были просты, как пустые символы. Однако этот метод чтения людей не работал в отношении принца. Особенно его глаза — казалось бы, обычные серые зрачки, но они были наполнены неописуемым блеском и уверенностью, причём последняя отличалась от самоуверенности бездумных оптимистов: она исходила от спокойствия и умиротворения, не соответствующих его возрасту, словно он прожил… тысячи лет и знает об этом мире всё.
Откуда в ней такое чувство?
Его звали Роланд Уимблдон, и Агата мысленно запомнила это имя.
— Как отдохнулись? — он улыбнулся. — Овсянка и яичница спустя четыреста лет, наверное, всё ещё по вкусу?
— Сойдёт. Вот если бы вы ещё не позволяли ведьмам самовольно входить в мою комнату, было бы совсем хорошо.
Он слегка замер, а потом с покорностью покачал головой. — Ладно, впредь она будет стучаться. Кстати, если хочешь выйти прогуляться, осмотреть местечко и обычаи этой эпохи — обратись к Найтингейл, она проведёт. А если захочешь полистать исторические книги — спроси госпожу Скролл, она запомнила наизусть всё, что когда-либо читала.
— Местные обычаи? — Агата нахмурилась. — Дьяволы уже стоят у порога. Мне лишь хотелось бы увидеть, как вы осмеливаетесь утверждать, что смертные способны победить дьяволов. Если их невозможно остановить, никакие история и обычаи не имеют ни малейшего значения!
Принц пожал плечами. — Тяжёлая промышленность — это одно, но лёгкая промышленность и быт людей тоже важны… Почему все так увлекаются пушками.
— Какое тяжёлое? Какое лёгкое?
«Нет, ничего…» — тот выдохнул. — Вы увидите сами, сегодня днём как раз будет тестирование новых оружейных систем. Но прежде у меня есть ещё несколько вопросов к вам — о Святом городе Такила четырёхсотпятидесятилетней давности.
Новое оружие в руках смертных? Агата невольно вспомнила арбалеты и катапульты — если это были лишь улучшенные образцы подобного вооружения, для борьбы с дьяволами этого было явно недостаточно. Но она не выразила своих сомнений вслух: — Задавайте.
— Вы ранее упоминали, что Святой город Такила был городом, управляемым ведьмами, а простые люди без магической силы считались низшим сословием. Сколько раз в день они питались? Что составляло основу рациона, много ли ели мяса?
Агата была слегка озадачена — она не ожидала подобного вопроса. — У простых людей тоже различался статус. Те, кто служил высшим ведьмам, выполняя мелкие поручения и задачи по обороне города, приравнивались к самым слабым вспомогательным ведьмам. Далее шли фермеры и торговцы, а замыкали список рабы и чернорабочие. Что касается того, о чём вы спрашиваю, — ответить я не могу. Ни одна ведьма, жившая в верхнем квартале, не обращала внимания на то, что едят простые люди. Мои стражники и слуги в башне получали трёхразовое питание, и кроме месяцев демонов раз в неделю им подавали мясо.
— Каково было их жалованье?
— Что это такое, деньги? — она приподняла брови. — Они стали моими приверженцами, признали меня хозяйкой и служили мне всю жизнь, а я предоставила им крышу над головой и пищу, делилась с ними знаниями. Больше никакой платы не требовалось.
— Понятно, — тот с интересом что-то записывал на бумаге. — Занятия вроде земледелия, разведения скота, ковки железа — ведьмы тоже принимали в этом участие?
— Конечно, всё это были обязанности вспомогательных ведьм, — ответила Агата. — Даже они были куда более искусны, чем простые смертные. Если бы всё это поручить одним лишь смертным, потребности Федерации ведьм никогда бы не были удовлетворены.
Подобный обмен вопросами и ответами продолжался почти целых полчаса. Похоже, его чрезвычайно интересовали повседневные аспекты жизни ведьм в их городах — еда, одежда, жильё, — и он расспрашивал об этом с удивительной детализацией, что казалось Агате весьма странным. Неужели его меньше волновали дьяволы, уже захватившие большую часть Края Рассвета и готовящиеся к новому вторжению?
Принц немного отдохнул и передал записанное Скроллу. — Вы утверждали, что являетесь членом Ордена познания, и эта организация специализируется на изучении магических камней и магической силы?
Наконец-то вопрос, достойный внимания. Агата кивнула. — Верно. Те предметы, которые называют магическими камнями, на самом деле представляют собой трансформированные Божественные камни воздаяния. Они способны подавлять способности ведьм, но в то же время позволяют им использовать совершенно иную силу.
Эти слова заставили всех замереть. Та ведьма, назвавшая себя Тилли, не сдержалась и выдохнула: — Как это сделать?
Она наконец вернула былое ощущение собственной значимости и не смогла скрыть лёгкого чувства удовлетворения. — Это секрет, который Орден познания разыскивал более четырёхсот лет. Множество усилий было вложено в то, чтобы разобраться в связи между магической силой и магическими камнями. Я готова рассказать вам об этом, но вы тоже должны предложить знания, способные повысить шансы на пробуждение ведьм.
Тилли и Роланд обменялись взглядами. — С этим, конечно, никаких проблем, но у меня есть один нерешённый вопрос. — Она подняла левую руку, и кольцо с синим кристаллом на её пальце отразило яркий блеск. — Этот магический камень был обнаружен в руинах древнего города. Он даёт мне способность свободно летать — без сомнений, подобный магический камень имеет огромное значение. В сражениях с дьяволами он позволяет войскам сохранять инициативу как при наступлении, так и при отступлении, а в повседневной жизни экономит немало времени на дороге. — Она замолчала на мгновение. — Но почему же вы при отступлении по-прежнему полагаетесь на собственные ноги? Даже такой высокоранговый пробуждённый, как ты, не имеет подобного удобного магического камня — разве не странно это?
Продолжение следует.