Агата замерла — она не ожидала, что у той окажется летательный магический камень, и притом она уже разобралась, как им пользоваться. Долго поколебавшись, она наконец заговорила: «Мы лишь установили связь между магической силой и магическими камнями, но создавать их не можем.»
— Не можете создавать? — Тилли с удивлением переспросила. — Что это значит?
— Все эти магические камни созданы дьяволами... — она вздохнула. — Если бы мы имели стабильный источник магических камней и могли превращать вспомогательных ведьм в боевых, плана Армии Судей не существовало бы.
— Дьяволами? — Ведьмы не могли скрыть удивления, лишь лицо Роланда потемнело.
— Что вам известно о производстве магических камней? — спросил он. — Как именно создаются эти камни?
Тон этих двух вопросов показался Агате довольно грубым, и она не хотела отвечать, но, поскольку дьяволы — заклятые враги ведьм и рано или поздно эти сведения всё равно придётся озвучить, ей пришлось мысленно поругать собеседника за бестактность и медленно ответить: «В дьявольском племени существует необычное существо, мы называем его хаотическим зверем. Внешне оно похоже на гигантский цветочный бутон: стоя вертикально, достигает роста в три-четыре человека, а внизу у него щупальца, позволяющие медленно перемещаться. Поглощая Божественные камни воздаяния, оно вырабатывает магические камни различных типов, причём скорость преобразования зависит от вида камня.»
— Вы... всё это видели собственными глазами?
— Мы когда-то поймали одну живую, — она была весьма недовольна скептицизмом принца. — Священная гвардия обошла фронт и нанесла удар по дьявольскому лагерю, далеко отстоящему от поля боя. Там как раз находился хаотический зверь, производивший светящиеся магические камни. Ведьмы привезли его в Такилу и заставили служить Священному городу — разум у подобных дьяволов чрезвычайно ограничен, достаточно постоянно подбрасывать ему камни, и он сам будет их превращать. К сожалению, мы так и не разобрались, как заставить его производить более высокие магические камни, и не поняли, как его содержать. Через полгода он завял, как растение без корней, пожелтел целиком и умер.
— Позже Ассоциация тайн направила нескольких ведьм для разведки других дьявольских лагерей, и все полученные сведения подтвердили это: хаотический зверь — единственный способ получить магические камни. Чем могущественнее камень, тем медленнее происходит преобразование. Большинство дьяволов используют магические камни в бою. Например, берсерки вживляют в руки камни, способные мгновенно пробуждать внутреннюю силу, что даёт им мощную дальнобойную атаку. Все магические камни, которые мы получали, были захвачены у врагов или в их лагерях.
— Значит, этот летательный магический камень принадлежал одному из дьяволов? — с любопытством спросила Тилли.
— Насколько мне известно, лишь могущественные предводители дьяволов могут обладать такими магическими камнями, — Агата вздохнула. — Это, должно быть, трофей какой-то сверхъестественной ведьмы.
— А как обстоят дела с разнообразием магических камней? — Роланд нахмурился. — У них с самого начала были камни с различными способностями?
— Конечно нет. Если бы всё было именно так, человечество давно бы погибло, — она закатила глаза. — Во время первой Битвы Божественной Воли большинство дьяволов не носили магических камней. Они полагались на свою нечеловеческую силу, были облачены в тяжёлые железные доспехи и вооружены железными копьями, штурмуя города людей — об этом подробно написано в летописях. Война длилась сотни лет, а затем территории людей медленно поглощались, пока не произошёл полный отступ к Плодородной равнине. Она вздохнула. — Тогда мы были ближе всего к победе. Если бы удалось поставить ведьм во главе и всеми силами формировать боевые отряды ведьм, дьяволы бы не смогли ступить и шага на территорию Зари.
— А потом они получили магические камни всех видов?
— Пожалуй, да. К моменту второй Битвы Божественной Воли их арсенал стал куда разнообразнее, — голос Агаты стал подавленным. — Эта война длилась всего тридцать пять лет, и мы были полностью разгромлены. Хотя элитная Священная гвардия могла дать отпор подземным лордам, врагов было намного больше нас. По словам старейшин Федерации ведьм, первые десять лет ведьмы ещё удерживали преимущество на поле боя — одна сверхъестественная ведьма могла прорубиться сквозь дьявольское войско, но потом потери всё возрастали, и нам оставалось лишь оборонять города.
На этот раз принц долго молчал, словно обдумывая что-то серьёзное.
Похоже, и он наконец осознал, как страшны дьяволы, — подумала Агата. — Их не только невероятно много, но и их прогресс поразителен. Кто знает, какое войско выступит на этот раз.
— Берсерки, дьяволы ужаса, подземные лорды — это классификации, которые вы сами придумали для дьяволов? — пока Роланд погружался в задумчивость, спросила Тилли.
— Верно. Эти названия распространились лишь со времён второй Битвы Божественной Воли. До получения магических камней, за исключением различий во внешнем облике, они мало чем отличались друг от друга.
«Так как же они размножаются?»
«Э-э... ну,» Агата замешкалась, — «я не знаю. В книгах об этом ничего не написано, и от пленных узнать невозможно — без красного тумана они быстро погибают, а у нас нет достаточно времени, чтобы изучить их язык. А те дьяволы, которым красный туман не нужен, — это по большей части низшие звери, с ними невозможно общаться.»
«Звери?»
«Да. Среди дьяволов множество разновидностей, но их можно разделить на две большие группы, — подробно пояснила она. — Одни обладают магической силой, а другие — нет. Последним красный туман не нужен для выживания, но по внешнему виду и умственным способностям они неотличимы от животных. Например, восьминогие червеи, которые перевозят для дьяволов припасы, или крылатые чудовища, способные доставлять дьяволов с неба.»
«Подождите, — принц вдруг приподнял бровь, — те крылатые чудовища, о которых вы говорите, выглядят вот так?» Он вытащил из ящика свиток и развернул его перед Агатой.
«Это действительно одно из тех чудовищ, — изображение крылатого дьявола на свитке было выполнено безукоризненно, несомненно, рукой ведьмы. — Вы столкнулись с таким дьяволом?»
«Недалеко отсюда, — Роланд отпил чая. — Я принял это за одомашненного демонического зверя. Значит... они не состоят в одном целом?»
«Конечно нет. Низшие демонические звери — лишь пища для дьяволов, а сильные разновидности демонических зверей также являются врагами дьяволов. Когда наступают месяцы демонов, их нападения обычно резко сокращаются — и это даёт нам передышку.» Агата замолчала на мгновение и перевела разговор к врагам, находящимся совсем близко. — «Если здесь водятся крылатые чудовища, это значит, что поблизости есть лагерь дьяволов... Где именно?»
«К западу от Тайного леса, за огромной заснеженной горой, — Роланд вкратце описал результаты разведки. — Там уже всё окутано красным туманом.»
«Нет, ещё не всё! — Агата заговорила возбуждённо. — Те невысокие каменные башни — это сооружения для поддержания красного тумана. Они постоянно испаряют накопленную жидкость, и её нужно регулярно пополнять. Вот почему дьяволы прячутся под землёй и стараются как можно меньше тратить сил. Мы можем попробовать захватить этот лагерь!»
«Напасть на дьяволов?» Ведьмы разом втянули воздух.
«Если на сторожевых постах стоят демоны-сторожа, значит, в лагере почти наверняка есть хаотические звери — иначе маленький лагерь вдали от цивилизации, у подножия горы и у морского берега, никогда не стал бы охраняться столь редкими высшими дьяволами.» Она прикусила губу. — «Хаотические звери всегда сохраняют способность производить предыдущий тип магических камней. Даже если это не высшие магические камни, я смогу использовать их для продолжения исследований в Обществе — возможно, удастся разгадать принцип превращения Божественного камня воздаяния!»
.(Продолжение следует.)