Два спустя пару дней «Элеонора» завершила последнюю дозаправку на Причале на Обрыве и поднялась в воздух, взяв курс на глубины Рассветного края.
Проводить её вышло почти сто тысяч жителей Города Беззимья — люди заполнили улицы, забрались на крыши, поднялись даже на Непроходимый горный массив — лишь бы увидеть этот исторический момент. Западная часть города была запружена толпой, и рекорд числа участников массового мероприятия был побит снова.
Но это была лишь часть населения Беззимья.
Ещё больше людей трудились на заводах, в портах и на полях, участвуя в экспедиции иным способом.
И как раз в этот же день совокупное население Пограничного и Длиннопесенного районов официально преодолело миллионную отметку — причём более половины составляли выходцы из Вольфсхарта и Вечной Зимы. Они, правда, не были так привязаны к Беззимью, как первые переселенцы, но даже из бурного потока людей могли ощутить неповторимый трепет и осознать значимость этого дня.
В сопровождении синхронных залпов салютов «Элеонора» прошла вдоль горных хребтов до Крепости Длинной Песни, повернула на запад и, всё удаляясь, скрылась из глаз наблюдателей.
Но приподнятый дух жителей от этого не угас.
Серия репортажей «Еженедельника Грэйкасла» била рекорды тиражей — где бы ты ни был, все разговоры сводились к одному: к этой вылазке. Постепенно день отлёта получил народное прозвище — День Чуда, — ставшее символом начала покорения неба человечеством. Это было уже второе событие, удостоенное названия «чудо» после Здания Чуда.
На самой же плавучей острове было куда спокойнее.
Первоначальный восторг улегся, и инженерные бригады вернулись к напряжённой, но размеренной работе.
Воздушные рыцари поступили точно так же — помимо регулярных разведывательных вылетов, каждый курсант ежедневно совершал как минимум один полёт, чтобы освоить окружающий рельеф. Гигантский парящий остров, оживлённая взлётно-посадочная полоса и курящиеся заводские трубы — всё это сплелось в живописную картину, неповторимую по своей атмосфере.
— Как самочувствие? Удаётся привыкнуть к новому телу?
В ядре плавучего острова Роланд стоял на дне шахты и смотрел на Элеонору, крепко сросшуюся с Божественным каменным столбом.
За этот месяц не только столб заметно вырос — тело Элеоноры выпустило множество новых щупалец, ушедших в землю у его ног, словно корни укоренившегося растения. По её словам, эти щупальца давали ей дополнительное восприятие, благодаря которому она могла лучше управлять плавучим островом. В каком-то смысле остров был её телом, а щупальца — нервами.
— Намного лучше, чем раньше, — голос Элеоноры звучал необычайно легко. — Я могу видеть, слышать, мыслить — что ещё мне нужно? По сравнению с Элейной и остальными мне ещё очень повезло.
— Третья Старейшина, вы говорите слишком скромно, — Паша опустила главное щупальце. — Все знают, что если бы не ваше добровольное слияние, ни один из нас не выжил бы. Тем более что вы тогда даже не представляли, будет ли такой день, — этого мужества достаточно, чтобы—
— Я говорю о результате, а не о процессе, — Элеонора оборвала её. — Я уверена, что на тот момент готовых пожертвовать собой ради Федерации было немало — я просто оказалась первой.
Похоже, её состояние действительно хорошее, — подумал Роланд. Он всё это время испытывал некоторое беспокойство: ведьма, десятилетиями сражавшаяся с дьяволами, в итоге сама стала дьяволом — не приведёт ли это к психическим проблемам? Но судя по всему, Элеонора обладала исключительной зрелостью ума и нисколько не тяготилась своим новым телом.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — Элеонора снова переключила внимание на него. — Боишься, что я замкнусь в себе? Если бы в мире осталась только я одна — может, и так. Но все на месте, перспективы войны гораздо лучше, чем четыреста лет назад, а сколько всего нового предстоит изучить — ни о какой замкнутости не может быть и речи!
«Э-э… учёба?»
«Федерация ведьм смогла стать правителем человечества не только благодаря способностям — в то время мы также владели самыми передовыми технологиями и идеями, и было бы не преувеличением назвать нас тремя опорами. Хотя слава Федерации давно ушла, чтобы не отставать от хода времени, по-прежнему необходимо учиться.»
Роланд промолчал. Знакомое словоупотребление явно было подхвачено у ведьм-карателиц — бог знает, чему они её научили. «Так как далеко ты продвинулась?»
«Университет, — ответила Элеонора. — Почти закончила.»
«Раньше Сайлин и Лин учили госпожу Элеонору, а теперь госпожа Элеонора учит их,» — с улыбкой добавила Паша.
Подождите, она проснулась всего два месяца назад, а уже прошла содержимое всего университета? Роланд мысленно присвистнул. Когда Элеонора отбросила Маску, он не стал задумываться слишком глубоко, но теперь осознал, что, возможно, недооценил способность нескольких десятков мозгов учиться одновременно.
«Кстати, я ещё создала небольшой керн-прибор, который может пригодиться в предстоящих боях.»
По указанию Элеоноры Паша развернула каркас размером с ладонь и положила его на «ладонь». Каркас медленно парил в воздухе, а в его центре мерцало голубое свечение — точно такое же, как у гигантских магических ядер.
«Что он делает?» — с любопытством спросил Роланд.
«Он способен имитировать телекинетические способности, воздействуя на окружающие предметы… например, поворачивать ручку, нажимать на курок и тому подобное. Если соединить его с определёнными механическими устройствами и оружием, я смогу управлять ими с помощью магической силы, — пояснила Элеонора. — Маска хоть и лишила это тело подвижности, но не перекрыла магическую силу — а это значит, что когда враги нападут, я смогу самостоятельно управлять оружием и вступить в бой. Принцип во многом напоминает автоматические огневые точки из мира снов.»
Роланд от удивления раскрыл рот.
Но это ещё было не всё. Элеонора продолжила: «Стрельба по своей сути — это вычисление, а это как раз то, в чём я сильна. В сравнении с обычными солдатами я могу поднять точность попадания в пределах эффективной дальности выше девяноста процентов. Минус в том, что невозможно свободно перемещаться — нужно устанавливать оружие в фиксированные турели и заранее прокладывать щупальца и миниатюрные ядра. Но, по крайней мере, в боях по обороне плавучих островов такие огневые точки будут крайне эффективны.»
«Сколько ты можешь контролировать одновременно?»
«Зависит от количества щупалец, — ответила она. — Думаю, как минимум несколько сотен?»
При мысли о том, как несколько сотен пулемётных турелей и даже артиллерийских орудий под контролем Элеоноры точным огнём обрушиваются на врага, Роланд невольно хотел присвистнуть. Но это было не то, что поразило его больше всего. Ещё большее впечатление произвело то, как Элеонора соединила магическую силу и механику. Знания о первом пришли от Маски Насопела, а о втором — из мира снов. Она не просто усвоила то и другое, но и по собственной инициативе соединила их воедино! Какие перемены она способна привнести в этот мир, если дать ей время?
«Если бы не операция, которая невозможна без плавучего острова, я бы не стал отправлять тебя на поле боя,» — Роланд откровенно высказал свои мысли. — «Сейчас человечеству как раз не хватает руководителей в этой области.»
«О? Ты не боишься, что я знаю куда больше, чем ты?» — словно тихо рассмеялась Элеонора.
«Госпожа Элеонора…» — Паша, казалось, хотела возразить, но не знала, как начать.
«Почему нужно бояться?» — возразил Роланд. — «Когда преемник превосходит предшественника — это абсолютно нормально. Это, как минимум, означает, что цивилизация действительно прогрессирует. Если знания человечества имеют предел во мне — вот это действительно тёмная дорога впереди.»
«…» Элеонора немного промолчала, прежде чем снова заговорить: «Судя как король, ты действительно не очень годишься. Но…»
«Но ты — лидер, которому можно доверять.»