Разведывательная экспедиция немедленно доставила новость в Город Беззимья.
«Вот это они действительно мобилизовали все силы...» Выслушав рапорт Молнии, Роланд тяжело выдохнул. Это будет первое прямое столкновение двух рас и, скорее всего, последнее. Каким бы ни был исход, он определит дальнейшую судьбу человечества и дьяволов.
«Мы... сможем победить?»
Молния спросила с сомнением в голосе. Она была грязная с головы до ног, пряди на лбу слиплись в сосульки, а от неё исходил кисловатый запах пота — видно было, что последние дни она практически не отдыхала, лишь бы как можно скорее доложить о результатах.
«Конечно,» Роланд небрежно похлопал её по плечу, придавая голосу беззаботную интонацию. — «Мы не просто победим. Мы победим быстро и решительно.»
Дьяволы обладали неоспоримым численным превосходством, и это лишь подтверждало, какое колоссальное давление оказывал на них Небесно-Морской Мир. Первая армия имела технологическое превосходство — это верно, но всё равно не могла уничтожить врага без потерь. Если позволить дьяволам ворваться в четыре великих королевства, то даже победа будет пирровой.
Тот же принцип действовал и в обратную сторону: даже если дьяволы одержат верх, их потери будут чудовищными. А значит, если не остановить их к западу от Непроходимого горного массива, лучший исход — это взаимное уничтожение.
Молния слегка выдохнула с облегчением, но тут же смущённо спросила: «А... я, наверное, немного... странно пахну?»
Роланд усмехнулся: «Ну, немного... Но это запах экспедиции, так что ничего плохого.» Он нарочито посапал носом. — «Честно говоря, мне даже нравится.»
Щёки Молнии вспыхнули. Она схватила Мэгги, которая шумно принюхивалась к воротнику её рубашки, и, опустив голову, потащила вон из кабинета: «Я-я пойду принять ванну!»
«Гу?» Мэгги по-прежнему выглядела совершенно растерянной.
«Молния, Мэгги.» Когда те уже были на пороге, Роланд окликнул их и мягко произнёс: «Вы отлично поработали. Теперь хорошенько отдохните.»
«Хорошо...»
Дверь закрылась, и он тут же схватил трубку: «Созовите всех чиновников на совещание. Настало время выступать.»
……
В зале совещаний собрались все руководители Города Беззимья.
Роланд прикрепил рисунок Молнии поверх большой карты на стене и подробно пересказал все результаты экспедиции.
«На данный момент у нас два подтверждённых факта. Во-первых, новый Сотворённый Бог действительно существует — он находится менее чем в трёхстах километрах от горного хребта и продолжает двигаться на восток. Во-вторых, он везёт колоссальное количество дьяволов — настолько много, что парящая земля не вмещает их всех, и потому они вынуждены использовать этот неэффективный способ переброски.»
«Полагаю, первый пункт нетрудно понять. Чтобы вторгнуться в Вечную Зиму и Вольфсхарт, западная группировка дьяволов не только воздвигла обелиски в горах хребта, но и проложила линию снабжения через весь Рассветный край. Полёт вдоль горного массива позволяет не сбиться с курса, а линия снабжения помогает распределять нагрузку красного тумана, что делает этот маршрут наиболее надёжным.»
«Точное число последних неизвестно, но поскольку дьяволы выступили всеми силами, оценка в десятки миллионов боеспособных — не преувеличение. При нынешнем темпе движения через полтора месяца они достигнут границ Четырёх королевств.»
Когда речь зашла о численности врага, Роланд заметил, как на лицах многих появилась тень страха. Однако их было не винить: после двух Битв Божественной Воли человечество было серьёзно подорвано, и о десятках миллионов выживших можно было только спорить, не говоря уже о солдатах, способных вести боевые действия. Для Бэрова и ему подобных разница между десятками миллионов и астрономической цифрой была несущественной.
«Это удар отчаяния со стороны врага и одновременно сражение, которое определит судьбу человечества. Парящий остров "Элеонора" должен выступить немедленно, чтобы преградить им путь на восток ещё до того, как они приблизятся к Непроходимому горному массиву.»
«Но… Ваше Величество,» — Бэров произнёс с видимым затруднением, — «число врага поражает, а войско, которое способен вместить парящий остров, крайне ограниченно. Не слишком ли велик риск выступить навстречу?»
«Сидеть и оборонять Грэйкасл — вот самый рискованный вариант!» — Эдит выступила вперёд и бросила взгляд на старого управляющего. — «Не позволяйте этим десяткам миллионов безумных дьяволов выбить вас из колеи. Даже если их бесчисленное множество, это ничего не значит, если они не могут добраться до Грэйкасла. Стоит включить голову — и станет ясно: Чёрнокаменная область не обзавелась таким количеством дьяволов начиная с Третьей Битвы Божественной Воли. Они не могли пройти сюда потому, что подача красного тумана не поспевала за ними. Значит, у нас одна настоящая цель — их парящий город.»
Эти слова изменили атмосферу в зале — ни один из присутствующих не хотел признавать, что враг внушает ему страх.
«Верно,» — Роланд с трудом сдержал улыбку и слегка кивнул. — «Лишённые красного тумана, который обеспечивают подвижные обелиски, дьяволы не смогут продвинуться ни на шаг по Равнине Плодородия. К тому же отправиться в путь сейчас не означает вступить в битву немедленно. Времени в дороге должно хватить, чтобы армия подготовилась.»
Однако кое-что он не сказал вслух.
А именно — о Владыке Небосвода и Молчаливом Бедствии, которые возвращались в Небосвод, чтобы собрать войско.
Раз при переброске дьяволы воспользовались линией снабжения западной группировки, Хекзод не мог не знать расположение нового Королевского города. Для короля дьяволов он уже был полным предателем, а потому обладание большей силой — лучший способ обеспечить собственную безопасность. Падение Королевского города несомненно представляло для него идеальную возможность, и в тот момент Хекзод вряд ли остался бы в стороне.
Роланд повернулся к Тилли. «Кстати, как идёт обучение воздушных рыцарей взлёту и посадке?»
«Проще, чем я ожидала,» — Тилли ответила невозмутимо. — «Взлёт и посадка с парящего острова мало отличаются от таковых с земли. При благоприятной погоде курсанты справляются без труда. Единственная сложность в том, что раньше пилотам достаточно было увидеть Непроходимый горный массив или береговую линию, чтобы приблизительно определить своё местоположение и найти наземный аэродром. Но теперь обе стороны непрерывно перемещаются, а на Равнине Плодородия нет ориентиров, так что точное определение местоположения при возвращении может вызвать затруднения. Разумеется, это не неразрешимая проблема — достаточно обеспечить достаточный запас топлива.»
Это одна из главных трудностей авианесущих операций — на поле боя протяжённостью в сотни километров даже незначительное отклонение от курса в итоге накапливается в огромную погрешность. К счастью, в сравнении с бескрайним и неизменным морем на суше, какой бы дикой она ни была, всегда можно найти несколько «ориентиров» — леса, реки, горные вершины и тому подобное. Роланд приблизительно догадывался о расчётах противника: незнакомо — значит надо больше тренироваться. Наберётся достаточно полётов — и пилот без труда определит, где находится.
«Не переживай, пусть летают сколько угодно,» — он ответил без колебаний.
В этом решающем сражении воздушные рыцари станут бесспорной главной силой. И именно благодаря наличию авиации у человечества появится шанс преградить путь Королевскому городу дьяволов за тысячи километров от родных земель.
Убедившись, что больше никто не намерен выступать, Роланд обвёл взглядом зал и твёрдым голосом отдал приказ: «Объявляю, что План "Небосвод" вступает в третью фазу. Парящие острова выступают — цель: Северная Равнина Плодородия!»