В Рассветном Рубеже разыгралась грандиозная сцена.
Толпы народа наблюдали, как шествие Церкви, неся длинные ряды знамён, медленно двигалось сквозь городские ворота. Впереди, расчищая путь, шёл Королевский рыцарский орден — такая торжественная честь не виделась уже давно, но взгляды всех были прикованы к женщине в центре колонны, облачённой в пышные одеяния и увенчанной короной.
Это и была легендарная новая Папа — та самая, что низвергла мятежников и вернула Гермес на истинный путь.
Несмотря на то, что Церковь была опозорена агрессией против Вольфсхарта и Вечной Зимы, нельзя отрицать, что она по-прежнему обладала влиянием. А недавно эти шествия часто появлялись на передовых, помогая беженцам и воодушевляя людей в борьбе с демоническими зверями, заслуживая благодарность и признательность. Вести об этом доносились до Рассветного Рубежа по самым разным каналам, и народ невольно испытывал любопытство к новой Папе.
Ведь в прошлом Папы были существами неприступными: даже король не мог явиться к ним просто так. А вот Папе, готовой идти на личный риск и искренне заботившейся о каждом простолюдине, было не так много. И каждый раз, когда эта женщина кивала и улыбалась толпе, раздавались восторженные крики — помимо её сана, потрясающая внешность также была одной из причин всеобщего фурора.
Наконец шествие остановилось перед замком во внутреннем городе.
Папа слезла с коня и поднялась по ступеням. У порога её встречал сам Роланд Уимблдон, Король Грэйкасла.
Они протянули друг другу руки и кратко пожали их — хотя большинство видели этот необычный обычай впервые, из жеста считывалась сама суть равенства. Это косвенно подтверждало слухи: новая Папа получила свой сан при поддержке Грэйкасла, и отношения между сторонами были обновлены.
Под бурные аплодисменты они бок о бок вошли во дворец.
— Простите, Ваше Величество, я нарушила церемониал, — сказала женщина и, когда двери закрылись, была уже готова опуститься на одно колено, но Роланд остановил её.
— Нет, я полагаю, так даже лучше. К тому же ты больше не Чистая. Союз ведьм не требует столь напыщенных церемоний. Неужели ты так долго жила в Святом городе, что позабыла об этом?
Это была Изабелла, которую направили в Гермес как заместительницу Папы, чтобы она взяла на себя управление Святым городом, обустройство монахинь и сирот, а также предотвращение утечки безумных пилюль.
— Разумеется… нет, — ответила Изабелла и вдруг замерла, подняв удивлённый взгляд. — Ваше Величество, вы только что сказали…
— Ты не ослышалась. Ранее Венди предложила принять тебя в ряды Союза, и я согласился с её предложением, — Роланд кивнул. — Пусть и установленное наказание — пять лет, но ты в Гермесе справилась хорошо. Считай, это награда.
Изабелла была ошеломлена и лишь через мгновение нашлась. — Но, Ваше Величество, я…
— После вступления в Союз ведьм ты каждый месяц получаешь положенную порцию хаотического напитка.
— Э-э… — Слово «но» тут же застряло у неё в горле.
— Знаю, что ты хотел сказать. Тьфу на вас… — Роланд вздохнул. — Вы, Чистые, всегда настаиваете на чём-то необъяснимом, или, вернее, мучаете себя. К тому же для искупления не нужны кандалы и цепи. Если мне придётся всегда держать для тебя наготове такие предметы, это будет мне самому в тягость. Поэтому в таких случаях, как все остальные, просто скажи Венди «спасибо».
— Понятно… — Изабелла прикусила губу и медленно опустила голову. — Я поняла.
— Знаю, что ты всю жизнь жила по указке и под бременем ответственности, но ничего, привыкнешь к новому укладу. — Роланд сменил тему. — Эта встреча — отличный повод для пропаганды, и её следовало бы устроить помпезнее. Но я не хочу больше тратить время на церемонии и банкеты. Ты должна знать, что Город Беззимья подвергся атаке демонических зверей.
— Да, — при смене темы на лице Изабеллы появилась серьёзность. — Вы позвали меня, чтобы узнать об этих зверях?
— Именно. Ведь на протяжении последних ста лет Гермес был главной силой, противостоявшей им. Полагаю, в Церкви накопился обширный материал.
Изабелла без колебаний ответила: — Я расскажу вам всё, что знаю.