Центральный участок Безвыходных гор, горная область Гермеса.
Огромная тень, отброшенная Богорождённым, уже коснулась края плато, а живительный планктон, изливающийся из горных ущелий, соединил восточное и западное крылья, превратив горный хребет в великолепную красную линию. Благодаря этой линии снабжения войска хребта материка бесперебойно проникали в Четыре великих королевства, больше не испытывая никаких ограничений.
Всё развивалось ровно так, как предвидела Маска.
Набеги людей не прекращались, но против продвижения Богорождённого они были совершенно бессильны. Далее война превратится в войну на износ, где всякое искусство будет ни к чему. Клан и без того обладал численным превосходством, а его технологии превратили наиболее многочисленные, но прежде бесполезные низшие безмаговые тела в грозные боевые машины. Разрыв между двумя сторонами стал подавляющим.
Враг и правда обладал немалым мастерством, но это не могло сузить принципиальную разницу между видами: от рождения до зрелости первым требовалось не менее десяти лет, тогда как низшим безмаговым телам — всего два коротких года, и к тому же без хлопот с поиском партнёра и спариванием. По мере роста потерь люди рано или поздно рухнут.
Да, каждый шаг развивался в точности по его расчёту — за единственным исключением.
— Я хочу знать, что тут происходит?! — стоя в наблюдательной палате у основания Богорождённого, оно гаркнуло на подчинённых.
Подчинённые переглянулись и, опуская головы, промолчали — никто не решался заговорить.
Оно редко задавало подобные риторические вопросы, ведь это лишь выплеск эмоций и трата времени — только простаки вроде Кровавика и Мерзотника увлекались подобным. Что произошло, можно было увидеть сразу: на Плато Гермеса высыпало огромное множество демонических зверей, вступивших в схватку с симбионтами, выпущенными им. Эти симбионты должны были беспрерывно двигаться к Четырём великим королевствам, постепенно истощая силы людей, но теперь часть из них оказалась скована демоническими зверями!
Они слились на равнине в несколько чёрных потоков и хлынули через широкий разлом в покинутый город — этот перевал, по-видимому, раньше был крепостью, которой люди защищались от демонических зверей, но теперь он достался клану.
Если бы дело было только в этом — ещё можно было бы смириться.
Но Насопеле разглядел в стае демонических зверей «Гнездо» Небесно-Морского мира.
Вот что стало истинной причиной его нехарактерной потери самообладания.
В отличие от людей, клан давно знал, что так называемые демонические звери представляют собой ответвление Небесно-Морского мира, аналогичное низшим телам внутри самого клана. Каждый раз, когда наступали месяцы демонов и магическая сила наполняла воздух, «Гнездо» выбрасывало огромное количество спор, которые морским ветром неслись к земле, заражая диких животных и превращая их в самые разнообразные виды, после чего те оставались эволюционировать и истреблять друг друга.
Эти демонические звери обладали слабой боевой силой и не представляли для клана особой угрозы — Небесно-Морский мир использовал их лишь как «питомник» для сбора эссенции и никогда не планировал сделать из них основную ударную наземную силу. С другой стороны, это было проявлением слабого контроля Небесно-Морского мира над материком: за исключением этого метода создания мелких неприятностей для клана, у них не было иного способа проникнуть в глубь материка.
Но «Гнездо» было другим.
Оно являлось опорой Небесно-Морского мира, и клан не мог упустить такую цель. К тому же в океане «Гнездо» было чрезвычайно опасно, а на суше — крайне неповоротливо: никаких оснований появляться на Плодородной равнине быть не могло.
Нужно учитывать, что за прошедшие восемьсот лет клан постепенно поглотил половину Края Рассвета с самых окраин и выстроил вдоль побережья протяжённую оборонительную линию — исключительно для защиты от фланговых ударов Небесно-Морского мира. Если демонические звери, и так находившиеся во внутренней части материка, стянулись в группировку — это ещё куда ни шло, но появление «Гнезда» меняло характер ситуации коренным образом.
Либо какой-то идиот проявил халатность и упустил движение Небесно-Морского мира, либо в тылу произошло серьёзное потрясение!
Подчинённые, почти наверняка, додумались до того же вывода, и потому не решались отвечать наобум.
В сочетании с недавней внезапной потерей связи с Королём в Насопеле поднялась волна раздражения и тревоги.
— Лорд Маска, — один из высших восшедших внезапно ворвался в наблюдательную палату. — Башня Рождения передала сообщение — Король зовёт вас!
— Что?! — Насопеле резко обернулся. — Ты уверен, что это Король?
Тот замешкался. — Судя по колебаниям в мире сознания, это точно Престол Властелина... Лорд, может, есть какая-то проблема?