На побережье Двойной бухты Рассвета начался моросящий дождь.
Было ли это атмосферным явлением, вызванным пробным взрывом, или простым совпадением, Агата не знала.
Мощный взрыв поднял над поверхностью моря грандиозный столб воды, который был виден невооружённым глазом даже на расстоянии пятнадцати километров. В отличие от серо-голубого фона, поднявшийся столб оказался чисто-белым, словно он и не принадлежал этому морю. Столб медленно поднимался, будто утратив весомость — весь процесс длился несколько десятков секунд, а увиденное превзошло представления большинства наблюдателей.
В конце концов он распался на капли дождя и вернулся в море, а на смену ему поднялась извивающаяся белая дымка, ещё более массивная и высокая, чем столб воды, — и по сей день можно различить то причудливое облако дыма.
Что касается парусных судов, которые изначально группировались вокруг точки взрыва, они давно исчезли, не оставив и следа.
Именно в этот момент и начался дождь.
Её давно не покидала досада из-за того, что она не смогла присутствовать на первом пробном взрыве в Снежных горах, — теперь наконец удалось это исправить.
Агата невольно вспомнила зиму двухлетней давности, когда после артиллерийской демонстрации в Городе Беззимья состоялся разговор между Вашим Величеством Роландом и Филлис.
Экзотермическая реакция между химическими реагентами — лишь самый примитивный вид взрыва.
Воссоздание сияния Солнца — вот настоящая цель, к которой он стремился.
Отбросив всю эту чепуху вроде «блестящих излучений», в целом Ваше Величество выглядел довольно надёжным человеком.
Единственное, что её несколько удивило, — на этот раз на трибуне для зрителей не раздалось ни одного аплодисмента.
Приглашённая знать сидела на своих стульях оцепенев, словно даже забыв перешёптываться; у многих лица были настолько напряжёнными, что в глазах мерцала тень страха. Как представитель Грэйкасла, Агата по указанию Роланда подготовила обширную страстную речь, однако, увидев эту картину, она просто встала и покинула трибуну.
Она прекрасно могла догадаться о мыслях этих людей.
Иногда молчание говорит больше слов.
Тем не менее Ваше Величество сдержал своё обещание — все присутствующие знатные лорды Рассвета собственными глазами увидели способности человечества.
Дальнейшую работу по сбору данных, разумеется, взяли на себя сотрудники промышленного отдела.
Менее чем через полчаса перед ней оказался первичный вывод: пробный взрыв достиг ожидаемого эффекта.
Агата привязала записку с надписью «Всё прошло успешно» к почтовой птице и швырнула её в небо.
Курьер расправил крылья и вскоре скрылся на западном горизонте.
«Надеюсь, и воздушная операция на той стороне тоже обойдётся без происшествий», — мысленно пожелала она.
……
В замке Города Сияния штаб систематизировал свежие данные, полученные в результате воздушной операции.
Результаты вылата оказались более чем идеальными — дьяволы вряд ли ожидали, что люди после поражения в горах Безвыходности так быстро нанесут новый удар, а прирождённая маневренность воздушных рыцарей позволила группе подойти к Богограду настолько близко, что враг сумел отреагировать лишь когда они оказались совсем рядом.
Это означало, что дьяволы способны поднять в воздух землю площадью в десятки километров вокруг, но не способны полностью контролировать эту территорию. Такое положение не только подбодрило командование Первой армии, но и дало «Чайке» возможность зафиксировать все точки взлёта крылатых тварей. Те, в отличие от бипланов, не нуждались в ровной площадке для взлёта и посадки, однако на данный момент по-прежнему содержались в единых питомниках и в бою координировались централизованно. Поэтому крупные чёрные каменные башни, в которых обитали твари, несомненно, представляли собой приоритетные цели.
А барьер из магической силы над Озером Туманов стал самым ценным разведывательным призом этой операции.
Воздушные рыцари не только обнаружили его существование, но и путём непрерывных бомбардировок подтвердили, что его можно ослабить. Хоть механизм и оставался неясен, эта особенность была практически идентична барьерным способностям, которыми обычно обладали высшие дьяволы, — разница была лишь в том, что охват барьера оказывался куда большим.
Если бы удалось установить связь между ними, штаб мог бы приблизительно рассчитать огневую мощь, необходимую для прорыва барьера.
По сравнению со всей этой информацией потеря четырёх «Небесных огней» была уже наименьшей ценой.
— Манфред Карштейн… — Роланд отложил боевую сводку и вздохнул. — Он и вправду заслуживает достойной награды.
Проявить решимость — нетрудно.
Сложнее — решившись, ещё и обладать силой для её воплощения.
Прорваться в небо над городом дьяволов, по собственному разумению выполнить пикирование и сброс бомб и в итоге вывести товарищей целыми и невредимыми — такому таланту нет иного определения, кроме как выдающийся.
— Передам ему эту похвалу, — Тилли пожала плечами и тихо добавила: — Такого я раньше не видела…
— Что?
— Нет, ничего. У меня ещё есть дела, так что пойду, — Тилли развернулась и направилась к выходу из комнаты.