Ранним утром, когда сквозь предрассветную мглу едва проступал первый свет.
Большинство людей в этот момент ещё спали, но на вновь оборудованном аэродроме в предместьях Сияющего города караульные и технический персонал уже давно трудились. Они суетились между концами взлётной полосы навстречу холодному весеннему ветру, а их нижняя одежда уже пропиталась мелким потом.
Один за другим самолёты буксировались из ангаров к началу взлётной полосы. Последняя дозаправка, загрузка боеприпасов и проверки подходили к концу.
В казарме рядом с аэродромом Тилли собрала всех воздушных рыцарей, имеющих боевой опыт.
После нескольких раундов расширения набора и благодаря методу обучения «старший — младшему» численность боеготовых лётчиков уже превышала сто человек, а число курсантов, проходящих интенсивную подготовку, было вдвое больше. Таким образом, независимая от сухопутных войск «новая армия» уже обретала определённые очертания.
В ходе предыдущей оборонительной операции в Непроходимом горном массиве самолёты хотя и понесли немалые потери, шансы пилотов на выживание оставались достаточно высокими — в отличие от пехотинцев, которым трудно ускользнуть от преследования дьяволов и которые при столкновении оказывались в рукопашной, «Небесный Огонь», даже утратив боеспособность, мог быстро покинуть поле боя за счёт планирования.
Поэтому, будь то сбитие противником или вынужденная посадка из-за технической неисправности, при условии хотя бы минимальной везучести опытный пилот в большинстве случаев мог дождаться подходящей площадки для аварийной посадки.
Разумеется, это было также связано с тем, что скорость биплана невелика, подъёмная сила от природы хороша, а метательные копья дьяволов не обладали достаточной мощностью, чтобы поразить цель с одного удара.
Все эти факторы позволили всему отряду стремительно набираться боевого опыта.
— Содержание текущей миссии вам известно в подробностях, — Тилли сложила руки на груди и медленно прошлась перед строем. Подобно бойцам, готовящимся к выступлению, она тоже была одета в толстую ветрозащитную боевую форму; серые волосы собраны в пучок на затылке и перехвачены синей лентой, придавая ей опрятный и бодрый вид. — Прорвать оборону противника и сбросить бомбы в сердце парящей крепости — ровно то, что вы отрабатывали на тренировках в последние дни.
— Однако на этот раз зона полёта — не далёкие окрестности Сияющего города, а воздушное пространство прямо над вражеской крепостью, и перехватывать вас будут не курсанты академии, а монстры и высшие дьяволы.
— Ваше Высочество! — кто-то в строю вдруг поднял руку.
— Говорите.
— Разве это не проще?
Говорившим оказался Гуд, что вызвало тихий смешок в рядах.
Тилли тоже слегка улыбнулась. Она не была против подобной «дерзкой» беседы — напротив, в канун выступления высокий боевой дух помогал снять напряжение.
К тому же Гуд уже имел на своём счету двенадцать уничтоженных монстров, и при таких заслугах его слова нельзя было назвать чрезмерной самонадеянностью.
— На первый взгляд так и есть, но высшие дьяволы за спинами монстров по-прежнему представляют серьёзную угрозу. Надеюсь, вы вернётесь живым, чтобы это доказать. — Тилли тут же сменила тон. — Кроме того, я должна подчеркнуть: площадь парящей земли огромна, и проникновение в центральную зону означает, что со всех сторон вы окажетесь во владениях дьяволов. Об исходе вынужденной посадки там можно только догадываться. Поэтому это задание должно быть выполнено с минимальным числом непредвиденных ситуаций. Мысли о риске — подставиться под копьё дьявола ради боевых результатов — я требую отбросить. Ясно?!
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
— Хорошо. Теперь порядок назначения — те, кто зачислен на «Небесную Ярость», возьмут на себя бомбардировочную работу в рамках данной миссии.
Как только эти слова были произнесены, все воздушные рыцари насторожили уши.
«Небесная Ярость» была первой модификацией «Небесного Огня» — фюзеляж стал компактнее, а кабина пилота получила дополнительное стеклянное куполообразное покрытие. Внешне машина выглядела элегантнее предшественника, а её характеристики заметно улучшились. Наиболее существенные изменения коснулись нового звёздообразного двигателя и системы подвесного вооружения: первый представлял собой упрощённую версию двигателя «Феникса» с ограниченной мощностью и без наддува, чтобы соответствовать возможностям конвейерного производства. Вторая зависела от конкретной задачи и включала бортовые пушки, авиабомбы и тому подобное.