Нобли, имевшие доступ в замковый зал заседаний, были по большей части сторонниками трёх крупнейших семей Города Сияния; многие из них принимали участие в строительстве Северо-южной магистрали и основательно разбогатели на внедрении паровых машин и производстве обожжённого цемента. Подавляющее большинство побывало в Шиповом городке и воочию наблюдало за тренировками воздушных рыцарей. Услышав столь уверенного в себе Короля Грэйкасла, они наконец почувствовали, как тревога с их лиц несколько поутихла.
В любом случае подобное откровенное совещание, где обсуждались исключительно цифры и детали, для знати Рассвета было редким опытом. По сравнению с раздутыми обещаниями или пустыми утешениями точный расчёт обладал куда большей убедительностью.
— Что же… нам нужно делать? — спросил кто-то.
— Поддерживать статус-кво, — ответил Роланд без обиняков. — Стабильный Рассвет — лучшая помощь войне.
— Но паника уже начала распространяться. Если применить принудительные меры, это может лишь усугубить положение беженцев…
— Это потому, что дьяволы проникли на пограничные территории с помощью красного тумана, но подобная ситуация не будет ухудшаться вечно, — успокоил Роланд. — Грэйкасл также приложит все усилия, чтобы помочь вам стабилизировать обстановку.
— Те территории, что подверглись угрозе со стороны дьяволов, будут освобождены от уплаты дани, — своевременно добавил Хоффорд. — Кроме того, в зависимости от обстоятельств им будет предоставлена финансовая помощь. Господа, это война, от которой зависит судьба каждого из нас, — никто не может остаться в стороне. Я, Хоффорд Куин, клянусь именем предков: каким бы ни был исход, я не покину Город Сияния ни на шаг! Если Рассвет будет уничтожен дьяволами, этот замок станет моей могилой!
……
Успокоившись после полученных заверений, знать покинула зал, и совещание быстро перешло ко второй части.
Оставшиеся в комнате, помимо Повелителя Рассвета, были исключительно высокопоставленными чиновниками Грэйкасла.
— Ваше Величество, за тот бой при сдерживании я готов нести полную ответственность — Железный Топор и Эдит одновременно поднялись на ноги, а затем с удивлением переглянулись.
— Какими средствами нападения обладает Созданный бог, не мог предугадать никто, — Роланд покачал головой. — Не говорите мне, что при составлении первоначального плана вы ни разу не рассматривали вариант, при котором резервные подразделения подвергаются нападению или даже уничтожению.
— … — Оба лишь замолчали.
Разведывательный отряд, действующий впереди, и несколько групп, ориентирующихся по обстановке, — это стандартная практика тактического планирования. Но самонадеянно считать, что потери коснутся лишь разведгруппы, — вот что было бы глупостью. Он был уверен, что штаб не допустит столь примитивной ошибки.
— Иными словами, решив претворить план в жизнь, вы по умолчанию признали, что его значение превышает риск, которому подвергаются эти два подразделения. Иначе план с самого начала не следовало одобрять. Не беспокойтесь — я не буду измерять ваши заслуги и промахи числом погибших, хотя это действительно была самая кровопролитная операция Первой армии.
— Ваше Величество…
— Но не забывайте, — Роланд отбросил прежнюю беспечную улыбку, и голос его стал серьёзным, — эти солдаты тоже имеют свои семьи. Не превращайте их жертву в бездушные цифры на бумаге. Надеюсь, вы будете помнить об этом каждый раз, планируя новые операции.
— Так точно, Ваше Величество, — в унисон ответили Железный Топор и Эдит.
— Тогда давайте обсудим ваши соображения о дальнейших боевых действиях.
— Слушаюсь. — Северная Жемчужина развернула новую карту. — Штаб после проведённого анализа считает, что после смены курса Летающая крепость, наиболее вероятно, направится в одну из двух точек: либо к границе Луншаня, либо на Плато Гермеса. Первый вариант позволит гарантированно захватить Вольфсхарт и одновременно угрожать Королевству Рассвета. Второй даст возможность красному туману одновременно проникнуть во все четыре королевства, превратив Непроходимый горный массив в коридор, связанный с хребтом материка. Однако теперь крепость уже пересекла границу Рассвета, и если судить по траектории, с вероятностью девять к одной она движется к Гермесу.
Роланд кивнул. — Как обстоят дела с эвакуацией на том направлении?