Будучи верховным повелителем дьяволов, Повелитель Небосвода действительно обладал поразительными способностями: пространственные проёмы, открываемые с помощью магической силы, использовались и для быстрого перемещения, и как щиты, и как оружие. Однако при внимательном анализе выясняется, что у них есть слабые стороны.
— Прежде всего можно утверждать следующее: этот высший дьявол способен открывать лишь один проём за раз, а его входная сторона находится в пределах досягаемости его руки, — сказала Эдит. — Предельное расстояние до противоположного конца определить сложно, но оно составляет не менее двух километров.
— Похоже на усиленную версию траекторной способности.
После долгого общения с Роландом Агата усвоила немало странных словечек, которые он постоянно употреблял: «улучшенная версия», «особо улучшенная версия», «суперулучшенная версия» и тому подобное…
— Судя лишь по расстоянию — это действительно так, — кивнула Северная Жемчужина. — Однако количество проёмов, которые создаёт траекторная способность, зависит от объёма магической силы, тогда как Повелитель Небосвода обязан закрыть предыдущий проём, прежде чем открыть новый. В тот момент ситуация была для него крайне напряжённой, и вряд ли он мог утаить что-то ещё. Это чрезвычайно важно — именно это определяет нашу базовую стратегию: если бы противник мог использовать несколько проёмов одновременно, ситуация усложнилась бы в сотни раз.
Когда двое осмыслили сказанное, она продолжила: — Ещё один ключевой момент: хотя размеры входов и выходов проёма можно свободно менять, Хекзод должен находиться рядом с вратами, чтобы поддерживать их существование. По наблюдениям мисс Сильви, во время взрыва на Острове герцога он потратил несколько секунд на закрытие врат и лишь потом полетел к югу острова.
— Это значит... чем шире открыты врата, тем медленнее они закрываются? — задумчиво произнёс Железный Топор.
— Вероятно, именно так, — Эдит развела руками. — И последнее — его уязвимое место: Хекзод — не истребитель ведьм. Он не способен подавить действия ведьмы и не может нанести достаточную угрозу человеку, носящему Божественный камень воздаяния. Хотя его собственная сила не уступает Ведьме-Исключению, в рукопашной он окажется в области запрета магии. Убеждена, он не станет рисковать жизнью ради двух-трёх человек.
Она ненадолго замолчала. — Подводя итог, основная способность Повелителя Небосвода сводится к созданию двустороннего проёма с центром в нём самом и радиусом в несколько километров, причём одновременно может существовать лишь один проём. Какова бы ни была конфигурация — вход или выход — стоит хотя бы одному концу врат оказаться под воздействием Божественного камня, и проём рассеется.
— То есть если он появится снова, наш план действий...
— Если он находится на внешнем краю позиций и выходная сторона врат не направлена к нашим позициям, достаточно будет попросить мисс Сильви скорректировать артиллерийский огонь, — невозмутимо излагала Эдит. — Если же выходная сторона врат оказывается в пределах позиций либо он использует малые врата для стремительного прорыва на позиции Первой армии, солдатам не следует предпринимать никаких действий — пусть этим займутся профессионалы.
— Ничего не делать? — Железный Топор на мгновение опешил, а потом понимающе кивнул: — ...Понятно.
— Именно, — на лице Эдит появилась улыбка. — На самом деле самое эффективное наступательное действие Повелителя Небосвода — обратить наше же оружие против нас самих. Как только солдаты удержатся от выстрела, угроза позициям, напротив, становится ограниченной. Как я уже говорила, эта способность практически незаменима для стратегических перемещений, но для атаки — не лучший выбор.
Против Первой армии, которая попросту игнорирует его, верховный повелитель дьяволов не может ворваться в окопы и вступить в рукопашную с солдатами — к тому моменту, когда на место прибудут профессионалы, ведьмы-карателицы в тяжёлых доспехах, его ждёт только гибель.
— А что, если он воспользуется паузой между залпами для контратаки? — после минуты размышления спросила Агата. — Например, сначала он откроет проём, соединяющий с внешней стороной, чтобы мы приняли это за переброску сил, а после начала обстрела раскроет новые врата, направив выходную сторону на наши позиции. Тогда нас может поразить наш собственный артиллерийский огонь.
Тот факт, что она смогла додуматься до этого, сам по себе доказывал, сколько усилий ледяная ведьма вложила в изучение нового оружия Грэйкасла.
— Да, теоретически это возможно, но, полагаю, Повелитель Небосвода на такое не решится, — пояснила Эдит. — Врата для прохода одного человека создаются мгновенно, но чтобы расширить их до размеров, полностью его защищающих, нужно время. Разница во времени между этими двумя вариантами крайне мала, а при неудаче результатом станет гибель от снаряда, не успевшего упасть позади. Для верховного повелителя это слишком большой риск.
— Если коротко, могу я считать, что угроза Повелителя Небосвода для передовых позиций не так велика, как предполагалось? — Железный Топор погладил подбородок.
— Вывод штаба на данный момент именно таков, — подтвердила Эдит. — Разумеется, это касается лишь случая, когда Хекзод действует в одиночку. Если ему помогут другие верховные повелители, его опасность возрастёт многократно.
Например, возглавив прорыв Эсука прямо в самую середину позиций.
Железный Топор и Агата невольно вздохнули с облегчением — к счастью, тот уже погиб на Плодородной равнине.
— Но нельзя исключать появление нового демоноубийцы, поэтому, если представится возможность, лучше всего найти шанс устранить эту проблему, — в голосе Северной жемчужины мелькнула тень смертоносной решимости. — Только полное исчезновение действительно можно считать отсутствием угрозы.
Услышав это, Агата невольно задумалась: «смертный» человек не просто не боится дьяволов, но и строит планы по убийству одного из их великих повелителей. В прошлом это было бы немыслимой мечтой, но теперь никто не находит в этом ничего странного — словно так и должно быть.
За четыреста лет человечество действительно сильно изменилось.
Люди — и мир вокруг них.
Возможно, затишье в Федерации ведьм было не только во вред.
По крайней мере, они не перенесли в нашу эпоху страх перед сильным врагом, царивший в те времена.
Теперь, обдумывая это, она понимала: в Федерации ведьм, вероятно, тоже было немало обычных людей с потенциалом, подобным потенциалу Эдит Конд, — но пессимизм и страх, расползшиеся по всему народу, сковывали их мысли и волю, а намеренно создаваемое руководством разделение делало ту эпоху в целом безрадостной и тусклой.
И на этот раз, прежде чем человечество вкусило настоящего отчаяния, Роланд Уимблдон остановил его распространение.
Всё это заставило её вспомнить тот момент, когда она очнулась от долгого сна в ледяном саркофаге и впервые увидела Роланда.
Всё началось с той фразы: «Даже смертный способен победить дьявола»…
— Хекзод вряд ли дважды попадёт в одну и ту же ловушку. У тебя есть какие-то идеи? — спросил Железный Топор.
— Если действия Первой армии будут достаточно маневренными, можно будет найти возможность уничтожить его даже без ловушек — например, вооружить «Небесное Пламя» крупнокалиберными орудиями, способными стрелять камнями воздаяния.
— Верно, — задумчиво произнёс главнокомандующий. — Но для этого понадобится немало боеголовок с камнями воздаяния. Ты что, уже придумала способ их обработки?
— Да где уж.
— А?
Эдит пожала плечами. — Я всего лишь начальник штаба, а не богиня. Советы давать могу, а вот как всё воплотить в жизнь — это уже Ваше Величество Роланд пусть разбирается. Не переживайте, я всё это подробно изложила в боевом донесении. Ради победы на передовой он должен приложить максимум усилий, не так ли?
У остальных двоих невольно дёрнулись уголки губ.
Похоже, у Вашего Величества появится ещё несколько седых волос.