Разведывательный отдел можно было назвать самым многочисленным и самым обширным подразделением в штабе Первой армии. Чтобы фильтровать и хранить потоки поступающей информации, Лянь и Фулань специально выделили подземное помещение исключительно для пользования штабом, и почти семьдесят процентов из почти двухсот штабных сотрудников работали именно здесь.
В то же время это было и самым прожорливым в ресурсах отделением: здесь имелись редкие светящиеся магические камни, а в ночную смену бесплатно выдавали бодрящий напиток Хаоса — условия, вызывающие зависть у остальных подразделений.
Однако работники разведотдела постоянно носятся.
С тех пор как Северная Жемчужина предложила шпионский план, результаты стали постепенно проявляться: шифрованные письма, поступающие из Вечной Зимы и Вольфсхарта, выросли с двух-трёх в неделю до почти сотни в день.
Хотя с самого основания штаба анализ разведывательных данных был его главной функцией, тогда большинство сведений поступало из разведывательных донесений и боевых рапортов — документы были чётко структурированы, кратки и по большей части поддавались проверке. Однако теперь ежедневная сотня сообщений представляла собой обрывки бессвязных фраз, порой даже не связанных в предложения. Приходилось немало потрудиться, чтобы вообще понять, что имелось в виду, — процесс отбора превращался в утомительную головоломку.
Конечно, это было ещё не худшее.
По сравнению с чтением и анализом, обработка шифрованных писем была куда более серьёзной головной болью.
Теоретически постоянный рост количества сообщений был абсурден: дьяволы контролировали границу красного тумана, и передача сведений оттуда не могла быть простой задачей. Но как только Хилл Фокс возглавил шпионскую службу, методы доставки информации стали чрезвычайно разнообразными.
Например, письма татуировали на внутренней стороне шкур, прятали в полости деревянных коромысел или просто засовывали в брюхо солёной рыбы… Пока знать на оккупированных территориях не прекращала торговлю, остановить утечку информации из захваченных врагом земель было невозможно. Более того, в большинстве случаев сами курьеры даже не подозревали, что стали звеном в разведывательной цепочке.
Именно поэтому шифрованные письма были самыми разнообразными: доставать шёлковую полоску из рыбьего брюха собственными руками — удовольствие сомнительное, не говоря уже о том, что приходилось терпеть тошнотворную вонь, пока очищаешь записку и разбираешься в её содержании.
Когда вместо спокойного чаепития и составления отчётов приходится рыться в куче барахла в поисках разномастных записок, а потом ещё восстанавливать из них осмысленную информацию, — жаловаться стал каждый.
Тем не менее, жаловались жаловались, а лениться никто не решался — ведь это подразделение было одним из самых важных для Эдит и Железного Топора, и волынить перед ними означало одно — искать себе смерть.
Войдя в разведотдел, Северная Жемчужина увидела, что Железный Топор о чём-то разговаривает с Хиллом Фоксом, а на столе в центре комнаты лежали десятки записок — явно переписанных штабными офицерами.
Она бегло пробежала глазами по ним и обнаружила, что большинство сведений поступило из королевства Вечная Зима.
Большая часть из них представляла собой обрывки новостей без начала и конца: «На севере такого-то города снова появился отряд дьяволов», «Такой-то дворянин при загадочных обстоятельствах скончался, его титул перешёл к такому-то», «В направлении границы замечены гигантские каменные монстры». Извлечь из подобного что-то по-настоящему ценное было крайне непросто.
Однако это не было удивительным. Шпионский план продвигался так быстро не только благодаря заслугам Хилла — свою роль сыграла и Чёрная Касса.
С тех пор как она предложила выйти на отправителей Чёрных Карт, действовавшие из тени люди вышли на свет — хотя явились лишь их представители, они открыто заявили о готовности оказывать помощь Грэйкаслу. Эта организация зародилась в Рассвете и имела определённое влияние в Вольфсхарте и Вечной Зиме, хотя это влияние распространялось преимущественно на подземные рынки и крыс.
Раз уж информацию собирали крысы, о качестве не могло быть и речи — среди неё наверняка хватало уличных слухов и ошибок. Но даже самая неэффективная разведка была куда лучше тотального неведения, которое царилось прежде.
Ещё несколько записок привлекли её внимание — в нескольких разных местах упоминалась «принудительная мобилизация лодочников».
«Что думаешь?» — Железный Топор тоже заметил появление Северной жемчужины и первым обратился к ней.
«Если я не ошибаюсь, третья принцесса Гарсия, отправляясь в поход на Вечную Зиму, взяла с собой множество морских судов.» Эдит на мгновение задумалась. — «Если Церковь не уничтожила эти корабли, они, вероятно, до сих пор где-то в Вечной Зиме.»
«Похоже, тебя это тоже больше всего беспокоит.»
«По сравнению с прочей разведывательной информацией, это сообщение по крайней мере можно проверить по нескольким каналам — оно куда достовернее.» Она развела руками. — «Морские суда годятся только для перевозок: либо у дьяволов есть крупные силы, которые нужно перебросить, либо они намерены атаковать с моря. Но я считаю, что вторая вероятность невелика.»
«Какие основания?» — спросил Железный Топор.
«После стольких месяцев боёв дьяволы не могли не узнать мощь артиллерии. Атакуя на парусниках — будь то Остров Герцога или Затопленная бухта — они получат сокрушительный артиллерийский удар ещё до высадки. На скорости парусников это равносильно самоубийству.» Эдит объяснила. — «Что касается того, чтобы тайно обогнуть бухту Вольфсхарта и прямиком углубиться в Рассвет и прочие земли — там их подведёт нехватка красного тумана. Поэтому я склоняюсь к первому варианту: в военных целях дьяволам нужно быстрее стянуть войска к передовой, и совместное наступление по суше и по воде — наиболее разумный выбор.»
Сказав это, она посмотрела на Шиля. «А ты как считаешь?»
Шиль слегка поклонился перед Эдит. «Лорд, анализ боевой обстановки — не моя сильная сторона, поэтому я не могу предположить, какой стратегии придерживается противник. Собрать все эти нити воедино и передать в штаб — вот единственное, что я в состоянии сделать.»
Неплохой специалист.
Подумала Эдит. По сравнению с теми, кто слепо поддакивает, умение трезво оценивать собственные способности и знать меру куда ценнее — неудивительно, что Ваше Величество назначил его руководителем шпионской операции.
«Раз даже ты не видишь за этими данными ничего большего, значит, тут не поделаешь.» Железный Топор вздохнул. — «Итак, мы знаем лишь, что дьяволы стягивают войска, но не знаем ни их точного распределения, ни стратегических целей. Это действительно изматывает.»
«Дело в том, что Вольфсхарт был эвакуирован достаточно основательно — из-за этого Шиль потерял возможность внедрить агентов на передовую. Если бы ты не отвёл жителей, мы, может быть, уже вышли бы на след дьяволов.» Эдит усмехнулась.
«Я не посмею нарушить приказ Вашего Величества.» Железный Топор покачал головой. — «К тому же… Первая армия не может возлагать все надежды на крыс.»
«Сведения не будут вечно оставаться такими обрывочными, лорд.» Неожиданно заговорил Шиль Фокс.
Железный Топор приподнял бровь. «Ты хочешь сказать, что эти данные будут становиться всё более полными?»
«Именно,» — ответил он. — «Пока я работал в цирке Рассвета, я усвоил одну важнейшую вещь: если всё грамотно спланировать, разведывательная сеть будет расширяться сама собой.»
«О? Расскажи подробнее.» Эдит загорелась интересом.