Через пять дней —
«Могу я говорить со старшей принцессой, Ваше Высочество?»
«Да. Это только что поступившее сообщение из штаба. Точное число ещё уточняется, но их не меньше шестисот.»
«Гарнизон Ветряного Воя уже принял их, и после отдыха они отправятся сухопутным путём в Город Беззимья.»
«Нет, это наш долг.»
«Благодарю вас за труды, пожалуйста, отдохните.»
Закончив доклад, Эдит уверенно повесила трубку.
Будучи самым передовым средством связи на данный момент, ручной телефон стал незаменимым устройством в штабе, однако из-за ограничений дальности передачи напрямую с Луншаньским нагорьем могла связаться только лагерь воздушных рыцарей за пределами Терновника.
Едва она обернулась, как увидела третьего брата, Лэнса Конда, с выражением полного удивления на лице.
«Что случилось?»
В отличие от младшего брата Кола, Эдит, используя свои связи, без лишних вопросов перевела Лэнса, сдавшего экзамен на начальное образование, в Главный штаб — учитывая более непоседливый характер третьего брата, она сочла, что за ним лучше присматривать лично.
Разумеется, это также удобнее позволяло ей вблизи наслаждаться его мучениями при каждой неудаче.
«А… нет, ничего, я просто удивлён. Оказывается, старшая сестра тоже умеет быть учтивой.» Лэнс подошёл ближе, прижимая к груди стопку документов. — «Раньше даже с отцом ты так вежливо не разговаривала.»
«Я думала, после того как ты стал взрослым, объём твоего мозга хоть немного увеличится,» — невозмутимо ответила Эдит. — «С отцом я говорю так, потому что он мне ничего не сделает. Но Тилли Уимблдон — сестра Вашего Величества Роланда. Если она упомянет перед братом о моей грубости, как ты думаешь, какова будет судьба дома Конд?»
«Но мне кажется, что по отношению к самому Вашему Величеству ты… не такая серьёзная…»
«Потому что Ваше Величество — мужчина, и время от времени беря инициативу в свои руки, можно добиться неожиданного эффекта.»
«Эм… я не совсем понимаю…»
«Людские сердца — высшее искусство стратегии. Нормально, что ты этого не понимаешь,» — Эдит пожала плечами. — «Пусть у тебя и будет тысяча талантов, не понимая людских сердец, ты так и не сможешь стать настоящим победителем.»
«Сестра, ты можешь научить меня?» — с надеждой спросил Лэнс.
«Конечно,» — Эдит с интересом окинула его взглядом, — «но когда дело касается чего-то серьёзнее простого обучения, лучший способ — всё попробовать на собственном опыте. Коул, например, в этом отношении отлично справился. Ну как, хочешь попробовать?»
Лэнс тут же почувствовал, как по спине пробежал холодок, и, вспомнив, как вёл себя брат дома, сглотнул. «Эм... я, пожалуй, подожду ещё.»
Северная жемчужина отвела взгляд. «Решай сам.»
Лэнс, как от муки освобождённый, тут же сменил тему. «Кстати, ты звонила Вашему Высочеству, чтобы сообщить о безопасном прибытии беженцев?»
Эдит кивнула. «В конце концов, как только Ваше Высочество Тилли вернулась, она сразу же поручила это штабу, так что сообщить ей надлежало в первую очередь.»
Вся спасательная операция превзошла все ожидания. Воздушные рыцари не только за чуть более чем час добрались до поля боя в двухстах километрах и спасли множество беженцев, но и разгромили замысел дьявола.
Да, это была не обычная охота. Судя по сведениям, полученным постфактум, беженцы были лишь приманкой, брошенной врагом, а настоящий смертельный удар скрывался за отрядом преследователей.
А что было бы, если бы Первая армия действительно отправила спасательный отряд?
Из-за непогоды и большой дистанции, чтобы добраться быстро, пришлось бы идти налегке, без передышки, днём и ночью. А дьяволы, стремясь как можно дольше тянуть преследование, действовали неторопливо, вовсе не утруждая себя. Когда спасательный отряд наткнётся на них, выяснится, что численность противника не уступает их собственной, и к тому же придётся отбивать атаки ужасов.
Даже если немедленно отступить, придётся продираться через метель почти на сто километров. Сколько в итоге уцелеет? Скорее всего, ни один.
Такова была первая попытка дьявола прощупать всеобщее отступление Первой армии.
Даже если бы она совершенно не заботилась о беженцах или вовсе не обнаружила погоню к северу от Ветрокрепости, для дьявола это не имело бы никакого значения.
Он, вероятно, уже осознал, что между жителями Грэйкасла и людьми Вольфсхарта и Вечной Зимы существует принципиальная разница: сколько бы местных они ни убили, это никак не повлияет на исход Битвы Божественной Воли, но каждый уничтоженный спасательный отряд подтачивает силы человечества.