Вольфсхарт, Чэнчивань.
Весть о победе в контрзасадной операции быстро дошла до Железного Топора.
Он немедленно направил курьера с письмом, выразившим его похвалу и поддержку отряду «Рыбных Шариков», и потребовал, чтобы те временно вернулись в безопасную зону до прибытия подменного отряда.
Хотя отряд и разбил объединённый отряд старой знати, его хладнокровие в критической ситуации и воля к победе при численном меньшинстве послужили превосходным образцом для пропаганды. По сравнению с продолжением помощи беженцам куда важнее для хода войны было дать им возможность разнести весть о своём подвиге — тем более в тот момент, когда Первая армия полностью сокращала свои позиции.
Всего недавно он получил сразу два неблагоприятных донесения. Первое: солдаты, находившиеся в зоне красного тумана, доложили, что знать взяла на себя функцию перехвата беженцев у дьяволов.
Согласно донесению, рыцари из многих семей Вечной Зимы повсюду перехватывали колонны беженцев; будучи людьми того же рода, они, несомненно, были куда эффективнее чужаков в запугивании и подкупе. А поскольку глубокие рейды в зону красного тумана были сопряжены с огромным риском, Первая армия большей частью могла действовать лишь на периметре, что приводило к снижению потока беженцев через пункты эвакуации.
Второе: освободившиеся дьяволы снова усилили атаки на Первую армию. Это была полноценная боевая сводка: сначала наблюдательные посты засекли на юго-востоке большое стадо крылатых зверей, вылетевших из зоны красного тумана и направившихся к Острову Великого Князя. Гарнизон острова немедленно начал подготовку к обороне и одновременно прервал морские перевозки.
Но стадо крылатых зверей внезапно исчезло в воздушном пространстве между двумя постами, а когда появилось снова, уже нависало над головой одной из эвакуационных групп. Те, в свою очередь, тоже получили сведения о том, что крылатые звери двинулись на восток, и работали сверхурочно, эвакуируя людей, — в результате оказались совершенно беззащитны перед глазами дьяволов.
Несмотря на то что отряд оказал максимальное сопротивление, он был всё же рассеян полностью. Полная сводка о потерях пока не поступила, но, судя по словам спасательного отряда, около двух тысяч переселенцев погибли при этой атаке, а потери среди военных составляли как минимум более сотни.
Такие серьёзные потери вынудили Железного Топора принять решение о полном сокращении линии фронта.
Оба неблагоприятных известия оказались звеньями одной цепи. Штаб не исключал возможности перехода знати на сторону противника, но не ожидал, что это произойдёт так быстро. Знатные семьи Вечной Зимы почти два года бились между собой, не сумев выявить нового монарха, а теперь вдруг «объединились» по воле дьяволов — нельзя не признать это иронией.
Теперь ситуация была совершенно ясна: эпоха массовой миграции подходила к концу, и Первой армии предстояло сосредоточить силы, чтобы удержать пограничные районы, которые красный туман в итоге покроет.
В настоящий момент в Луншане и Чэнчиване находилось около пяти тысяч солдат — менее шестой части всех вооружённых сил. Сколько войск могут выставить дьяволы, оставалось неизвестно, и до тех пор, пока разведка не выявит численность противника, он не мог позволить себе легкомысленно терять людей.
Больше всего Железного Топора беспокоило, что дьяволы, воспользовавшись ограниченными транспортными возможностями и недостатком живой силы Первой армии, сосредоточат крупную армию для штурма узлов, которые ещё не завершили укрепление, — и тогда армия окажется в положении, когда невозможно ни удержать, ни прийти на помощь.
В конце концов, воевать в Вольфсхарте уже не на что было полагаться — таких удобных «подвижных крепостей», как бронепоезда, здесь не было.
— Лорд, — личный стражник вошёл в кабинет особняка, — корабль главы Генерального штаба, леди Эдит Конд, только что причалил к порту.
— О? — Железный Топор расправил брови — он как раз думал о том, кому бы разделить бремя, и вот она сама явилась. — Как раз свободен, схожу в порт её встретить.
…
На причале Железный Топор увидел Северную Жемчужину, окружённую членами Генштаба. На лицах всех были выражения облегчения, словно они напрочь забыли о том ужасе, который пришлось пережить под её началом.
Проработав главой всего около года, она уже заслужила уважение и признание подчинённых.
Думая о знати Вечной Зимы и Вольфсхарта и глядя на эту бывшую дочь герцога, Железный Топор невольно отметил про себя: разница между представителями знати действительно огромна, как пропасть между небом и землёй.
— Главнокомандующий, — Эдит тоже заметила Железного Топора и, приложив руку к груди, отдала приветствие. — Давно не виделись. Надеюсь, мои подчинённые не доставили вам неприятностей.
— В сфере своих обязанностей все они выполнили долг. — Железный Топор ответил военным приветствием. По статусу они были примерно равны, и в разговоре не было никаких барьеров; вернее, за исключением Вашего Величества и Серебряной Луны, она была единственным человеком, с которым он был готов поболтать подольше.