— Ваше Сиятельство, впереди Морозоветр.
Рыцарь доложил.
Мавин Пайк поднял подзорную трубу и стал рассматривать обстановку в городке: местность располагалась на юго-западной границе между Вечной Зимой и Вольфсхартом, кругом тянулись склоны, и с любой возвышенности хорошо просматривалась вся обстановка в поселении. Из-за того, что местность была удобна для атаки, но трудна для обороны, за последние сто лет Морозоветр так и не был расширен до замка.
Таких маленьких городков на границе двух королевств было немало, и ничего особенного в них не было — в обычное время Мавин даже не удостоил бы их взглядом, но теперь они приобрели особое значение.
— Разведчики вернулись?
— Вернулись. Потратили всего несколько серебряных волков, и те жители всё без утайки выложили, — рыцарь говорил самодовольно. — Здесь действительно действует небольшой отряд грэйкасловцев — человек сорок-пятьдесят, появляются примерно раз в какое-то время.
— Почему они не обосновались здесь?
— За границей одни горные тропы, и говорят, что часто бродят волки. Без проводника беженцы, боюсь, ни один не доберутся.
Мавин сразу обрёл уверенность.
Красный туман расширялся не строго по границе, а скорее полукругом, непрерывно разрастаясь, так что его дальние края уже перекрывали район Королевского города Вольфсхарта, а ближние всё ещё оставались на территории Вечной Зимы. Сражаться внутри собственного королевства, не отправляясь в чужие земли, было, разумеется, куда спокойнее.
Морозоветр не только соответствовал этим требованиям, но ещё и благодаря своей отдалённости мало кого из тех, кого обвели вокруг пальца грэйкасловцы, добиралось до Вольфсхарта через него. По сравнению с несколькими крупными городами, имевшими удобное транспортное сообщение, Морозоветр был столь незаметен, что его можно было не принимать в расчёт.
Мавин как раз и хотел, чтобы людей было мало.
Мало людей означало, что и Грэйкасл не будет слишком пристально следить за этим местом, и разведывательные данные это только подтверждали.
Как говорил старый учёный, с теми крепкими орешками сами дьяволы разберутся, а его задача — вцепиться в слабое место противника. Стоит этой новости разнестись, и каким бы ни был результат — великим или малым — противник начнёт действовать осторожнее.
Разумеется, планы старого учёного этим не ограничивались — впереди грэйкасловцев ждали ещё более жёсткие меры. Если удастся повторить подобное два-три раза, он был уверен, что их грабительские походы серьёзно пострадают, а Повелитель Небосвода, быть может, станет к нему благосклоннее.
— Пойдёмте назад, — пора как следует поговорить со всеми.
……
Потратив полдня на обратный путь до ближайшего городка, Мавин в приподнятом настроении вошёл в бывшую резиденцию лорда. Раньше она принадлежала какому-то безымянному барону, но недавно тот, напуганный приближением красного тумана и слухами о дьяволах, бежал не оглядываясь — что избавило Мавина от необходимости вести переговоры.
Эта территория пока, конечно, не принадлежала ему — его реальная власть ограничивалась четырьмя северными городами, — но Мавин верил, что расширение владений рода Пайк на этом не остановится.
Скоро собравшаяся по его вызову знать оказалась за столом в полном составе, ожидая его слова.
Герцог обвёл взглядом зал, мысленно запоминая лицо и выражение каждого. В комнате сидели сорок пять откликнувшихся — большинство из них были рыцарями, несколько — баронами, а наиболее знатным из присутствующих оказывался лорд бывшего Порта Крайнего Севера, виконт Нанос. Эти люди либо были вынуждены потерять свои владения, либо лишились всех подданных из-за Грэйкасловцев. Под обещание наделов землёй они без колебаний перешли под его команду, а если считать привезённых с собой стражников, приближённых и свиту, боеспособная численность отряда превышала триста человек.
Соображать быстрее противника и превосходить его числом — это была очевидно превосходная возможность. Но главнее было то, что впервые оружейного перевеса у врага не было. Раньше знать Вечной Зимы терпела сокрушительные поражения именно потому, что огнестрельное оружие Грэйкасла было попросту ужасающим — его скорострельность и дальность не шли ни в какое сравнение с имитированными ими снежно-пороховыми стволами. Без этой партии трофейного снаряжения от Владыки Небосвода даже не стоило мечтать о трёхстах — даже удвоив число, ни один аристократ не рискнул бы пойти на смертельную схватку с Грэйкаслом.
— Как, интересно, у вас обстоят дела с подготовкой? — Мавин прочистил горло. — Полагаю, ваши люди уже хорошенько освоили то огнестрельное оружие?
— Какая тут сложность — зарядь патрон в ствол, прицелься и нажми на курок, — виконт Нанос ворчливо проворчал. — Крестьянам из горных деревень это под силу, так неужели мы, бессмысленно, не справимся? Те пленные озверели, пока под пыткой не начали болтать — и то нехотя, увиливая. А я уж было подумал, какое важное приобретение!
— Верно, — подхватил один из рыцарей. — Что касается мастерства изготовления — да, оно выше наших возможностей. Но пользоваться этим оружием куда проще, чем мечом. Я сам допрашивал пленных Грэйкасловцев. Большинство из них в армии всего-то два года, а стрелять из огнестрельного оружия осваивают за месяц. А я на мече оттачивал мастерство пять долгих лет.
— Месяц — потому что эти простолюдины тупы, как пробки. Если бы дело было во мне, хватило бы трёх дней, — выдал следующий, и это вызвало взрыв хохота.
— Я заставлю их понять: без оружия они — ничто!
— Да ведь и это оружие — дар ведьм! Король Грэйкасла всего лишь воспользовался тем, что Церковь отвлеклась, прочёсывая Вечную Зиму и Вольфсхарт.
Люди горели желанием сражаться! Мавин понял — эти аристократы кипели от затаённой злости и давно точили зубы, жаждая отомстить Грэйкасловцам. Хоть этот смешанный отряд и был собран всего неделю назад, а некоторые из присутствующих даже не знали имён друг друга, все были объединены одной целью и клокотали боевым задором.
— Однако боеприпасы, называемые патронами, в количестве ограничены, а на каждого достанется ещё меньше, — разводя руками, заметил сопровождавший его прежде рыцарь. — Если можно, прошу вас экономить и открывать огонь, когда противник подойдёт поближе.
Мавин одобрительно взглянул на него ещё раз. Этого человека звали Флер, он был коренным жителем Западного края, и Мавин взял его в свиту именно за сообразительность. По этим словам было ясно: Флер уловил самую суть грядущей битвы. Стоило бы подобрать момент и привязать его к себе надёжнее.
— Не беспокойтесь, — герцог уверенно усмехнулся. — Патронов у Грэйкасловцев тоже немного. На северо-западе Вольфсхарта много гористой местности, а это серьёзно ограничивает грузоподъёмность их обозов. Кроме того… они подпустят нас сами. Сопровождать беженцев прочь из опасной зоны — разве не это проповедуют?
Все холодно усмехнулись.
Верно — раз пришли за людьми, значит, не могут отказаться от этих лёгких «ягнят», которые сами лезут в руки. Но они не знают, что в стаде порой прячутся волки. В этом мире из охотника стать добычей — пара пустяков; когда они поймут, что их обвели вокруг пальца, окажется, что клетка уже захлопнулась.
А дальше — только переодеться в их одежду и обрушиться на городки вдоль дороги. Грэйкасловская пропаганда рухнет сама собой. Повторив это несколько раз, они больше не смогут увести отсюда ни единой души.
— Я уже пустил слухи, и уверен — Грэйкасл скоро подхватит нашу приманку. Тогда действуйте на полную: всё, что захватите, останется вашим! — Мавин поднялся и произнёс напутствие. — Это и расплата за ваши обиды, и шанс заполучить земли и состояния! Я держу слово. Господа, настал час отомстить Грэйкаслу кровь за кровь!