Когда Юй Вань перевалил через изрытый гребень хребта, открывшийся вид поразил его размахом.
Оранжево-жёлтые полевые цветы покрывали землю сплошным ковром, резко контрастируя с голыми горными тропами, по которым он шёл ранее. Когда осенний ветер пронизывал цветочную равнину, она приходила в движение, и по ней прокатывались волны — подобная красота, сотворённая самой природой, всегда поднимала дух усталого путника.
А едва различимая в глубине цветущего моря деревенька и была целью его нынешнего путешествия — Фэншуань.
Это был уже его шестой поход через долину.
Хотя Юй Вань занимал должность командира расчёта тяжёлого калибра, он прежде всего был солдатом Первой армии. С момента издания приказа об ускоренной эвакуации многие бойцы, подобные ему, были брошены на операцию по экстренному спасению населения.
На протяжении всей эвакуации его маршрут ещё ни разу не подвергался нападению дьяволов. Возможно, это объяснялось большой дальностью от красного тумана, а может быть, дьяволы попросту не считали этих бегущих беженцев добычей, достойной внимания. Впрочем, как бы то ни было — каждый новый человек, которого удавалось вернуть в Бесзимье, прибавлял городу сил.
На данный момент он уже вывел в тыл около тысячи человек.
Согласно устоявшейся практике, отряд рассредоточивался за околицей деревни, после чего высылались парламентёры для переговоров с беженцами, находившимися в Фэншуане, а затем их выводили группами. Ещё при первом визите Первая армия предупредила местных жителей: путь на юг чрезвычайно опасен, и лучше не пытаться пробираться самостоятельно. Достаточно переждать в деревне несколько дней, и войска Грэйкасла обеспечат им безопасный конвой.
Разумеется, не каждый верил подобным словам. На практике Юй Вань не раз встречал по пути измождённых беженцев, у которых либо запасы еды были на исходе, либо их загнали в угол дикие звери. Но это ещё был относительно благоприятный исход — менее везучие погибали в тишине долины, и никто об этом не узнал.
Только на этот раз Юй Вань заметил кое-что необычное.
Глядя со склона, он обнаружил, что в Фэншуане, который прежде был почти безлюдным, прибавилось множество фигур.
— Какой-нибудь крупный город рухнул? — свистнул Хансен, его разведчик. — Десяток дней — и столько народу. Нам теперь работы не обернуться.
Юй Вань тоже почувствовал прилив бодрости: раньше он возился месяц-два, чтобы вывести около тысячи человек, а теперь одна поездка могла не только сравняться с прежним результатом, но и превзойти его.
Хотя ему и было непонятно, почему эти беженцы не избрали более удобных маршрутов, а стянулись в деревню на дне долины, раз уж они здесь, Первая армия была обязана доставить их в безопасное место.
Стоило подумать об этом, как шаги у всех заметно ускорились.
Спуск был куда легче подъёма, и через полчаса отряд уже добрался до намеченного места для лагеря вблизи Фэншуана. Местные беженцы тоже заметили их приближение. Многие высыпали на улицы и вскоре слились в поток, устремившийся в их направлении.
— Люди-то… не слишком ли жадно рвутся? — пошутил кто-то.
— Разве мы не говорили им ждать в деревне?
— Может, еда кончилась, и они надеются выпросить у нас что-нибудь поесть?
Большинство с этим согласилось.
— Если действительно какое-то близлежащее городище постигла катастрофа, нет ничего удивительного, что они не захватили достаточно провизии, — Юй Вань быстро принял решение. — Но так нам будет невозможно подсчитать людей и поддерживать порядок. Придётся их остановить. Десять человек — со мной для установки блокпоста, остальные — на круговую оборону.
Он слишком хорошо знал, к чему приводит утрата контроля над толпой. Если не остановить беженцев и просьба перерастёт в погром, эти люди мало будут отличаться от разбойников.
В большинстве случаев между теми и другими лежит лишь тонкая грань.
— Есть!
Солдаты стремительно рассредоточились, хватаясь за ружья за спинами.
По мере сокращения расстояния между двумя группами фигуры беженцев становились всё отчётливее.
Юй Вань поднял рупор, выкрутил громкость на максимум и крикнул: — Грэйкасл, Первая армия, спасательный отряд! Прошу всех не паниковать! Немедленно остановитесь и оставайтесь на месте, ожидая дальнейших указаний! У нас достаточно еды и медикаментов, но для их раздачи нам понадобится ваше сотрудничество! Повторяю: остановитесь, в противном случае мы будем вынуждены применить принудительные меры!
Толпа на мгновение замедлилась, словно заколебавшись, но почти тут же снова бросилась вперёд, словно их толкало что-то невидимое.