Едва раздался первый взрыв, отряд Джуды, следуя приказу, один за другим выбрался из укрытия.
Но не успели они отбежать и нескольких шагов, как с севера раздался новый, потрясающий мир грохот! Звук был настолько силён, что поднял тучи пыли на руинах, а мощная тряска земли едва не сбросила всех с ног.
Джуда удержал равновесие и с изумлением уставился в сторону Города Клыков — из-за низинного положения он мог видеть лишь огненно-оранжевый шар, перемежающийся с клубами дыма, который вздымался всё выше и выше, словно кулак, брошенный в небо. Вокруг пламени красный туман расцветился ослепительным светом, будто всё небосклоне вспыхнуло огнём.
В глазах песчаных людей читалась неприкрытая ужас.
Такая мощь… Её можно было бы сравнить лишь с гневом Трёх Богов!
«Не бойтесь!» — сквозь зубы выдавил Джуда, подняв руку. — «Это приём Великого Вождя, обращённый против врагов! Пусть дрожат дьяволы, а не мы!»
Его слова вернули рассудок окружающим.
«Точно! Это небесный огонь, посланный Великим Вождём!»
«Не останавливаемся, вперёд!»
Замеревший на мгновение отряд снова побежал. Из трещин в стенах, из оконных проёмов, из-под обломков разрушенных домов — люди один за другим появлялись на свет и вливались в наступающую колонну. Скоро этот незаметный ручеёк превратился в неукротимый поток, ринувшийся на Город Клыков.
Джуда бежал впереди всех.
Хотя он давно искренне преклонялся перед Великим Вождём, всё же был убеждён, что песчаные люди — прирождённые воины, куда более подходящие для боя, чем северяне, — особенно те, кто вырос в бедных оазисах и с детства боролся со смертью. Не только луки и кривые клинки — даже с огнестрельным оружием они не уступали никому. После тренировок под началом Брайана он и вовсе освоил особое искусство: не только стабильно поражал неподвижные мишени, но и демонстрировал впечатляющую меткость при стрельбе на бегу.
А сейчас самое время это доказать.
Он не только первым ворвётся в город, но и добьётся первого трофея для армии.
Он хочет, чтобы имя Джуда — моджинское имя — прогремело на весь лагерь!
Однако когда колонна поднялась по пологому склону и стены Города Клыков наконец открылись взгляду, навстречу обрушилась убийственная волна жара — на одно лишь мгновение Джуда подумал, что снова оказался в Дальнем Юге, причём на вершине песчаной дюны в разгар полуденного зноя.
Раскалённый воздух обжигал кожу, не давая даже открыть глаза.
Те, кто шёл позади, были не лучше.
Весь отряд словно врезался в невидимую стену, и темп движения мгновенно упал. Некоторые северяне, оказавшиеся впереди, поспешили вернуться и пригнулись внизу склона, словно так можно было укрыться от внезапного зноя.
Джуда, стиснув зубы, продвинулся ещё на несколько десятков шагов, и ему стало очевидно — что-то здесь было не так.
Огненный шар, поднявшийся в воздух, уже погас, оставив после себя лишь расширяющееся кольцо дыма. Плотный красный туман, что ранее укутывал всё вокруг, здесь был словно вырван кусок — словно гигантская тварь отгрызла часть неба. Окружающий туман не спешил заполнить пустоту, а образовал широкую дугу белого пространства.