«Мэгги!» — крикнула Пепел и тут же встала перед всеми, закрывая собой.
Ответом стали мучительные, следующие один за другим приступы кашля.
Хотя голос звучал ужасно, по крайней мере Мэгги была ещё жива.
— Быстрая реакция, Ведьма-Исключение, — на лице дьявола появилось выражение сожаления, свойственное лишь людям. — Если бы не твой удар мечом, она умерла бы без каких-либо мучений. Но ты ничего не добилась — лишь продлила её страдания.
Возможно, выбор Мэгги в качестве первой цели не был случайностью — по выражению глаз противника Андреа внезапно поняла, что это была продуманная атака. В поединке Мэгги была почти бесполезна, но как единственная ведьма, способная вывести всех из ловушки, её уничтожение автоматически перекрывало остальным путь к отступлению.
Она прикусила губу и украдкой оглянулась назад — костяное копьё было вонзено прямо в плечо Мэгги, и вытекающая кровь обагрила значительный участок одежды. Похоже, были повреждены лёгкие: дыхание Мэгги стало слабым, а из уголков губ то и дело выступала кровавая пена. Если бы Пепел не отбила копьё ударом снизу вверх, оно непременно пронзило бы сердце ведьмы.
Однако при такой тяжёлой ране, даже если она ещё жива, овладеть своей способностью и стабильно поддерживать Магический Ковчег было уже невозможно.
Но откуда враг знал о способности Мэгги?
— Ты и есть «глаза» людей, верно? Если бы не ты, нас бы не загнали так далеко огненным дождём, — следующие слова Убийцы дьяволов развеяли и её последнюю надежду. Он сначала указал на Сильви, затем повернулся к Андрее: — А ты и есть тот самый божественный стрелок. Способность, которой стоит побаиваться. Четыреста лет назад она не имела бы значения, но сейчас, возможно, даже опаснее уровня «Выше Исключения». Впрочем, вы хотя бы собрались вместе.
Сказав это, он поднял правую руку и приложил к груди: — Позвольте представиться. Меня зовут Эсрук, командующий этой экспедицией, а также ваш погребальщик.
Сомнений не было — это была заранее спланированная ловушка.
Лицо Андреи становилось всё мрачнее.
С каких пор Убийца дьяволов стал ассоциироваться с бурными волнами магической силы?
Верно... начиная с того момента, когда он обошёл Скрытый Лес с севера и, промчавшись более десяти ли, напал на Ливз, его характерная примета запечатлелась в памяти всех.
Впрочем, можно было отследить ещё дальше.
Когда Молния впервые столкнулась с Убийцей дьяволов, она описала ощущение могущественной магической силы, осязаемой словно вещество. Если она была столь велика, то разве удивительно, что Магический Глаз мог уловить её на расстоянии, превышающем обычные пределы наблюдения?
В последующей затяжной схватке противник неизменно подкреплял это впечатление, обнажая свои передвижения перед наблюдением Сильви и укрепляя в каждом уверенность в этом.
Но всё это была лишь ширма, подстроенная Убийцей дьяволов.
Он превратил себя в приманку, привлекая все взгляды на передний план.
Неужели оно с самого начала готовилось к этому дню?
Но это просто не выдерживает критики! Даже если враг и обнаружил Сильви и её во время Сражения на Северном склоне, решив уничтожить их, ради расстановки ловушки этот высший дьявол, называющий себя Урсруком, по-настоящему отдал Такилу и отправил тысячи дьяволов в могилу на Плодородной равнине! Если он настолько жесток и безразличен к жизням подчинённых — то что сказать о руинах Святого города? Без жил священного камня они не смогут воздвигнуть обелиски, а это значит, что в ближайшие четыреста лет дьяволы полностью утратят возможность покуситься на Плодородную равнину! Если считать это ценой — она слишком велика!
Неужели они стоят того, чтобы враг шёл на такие жертвы?
Андрея чувствовала, что её мысли находились в полном хаосе, и не могла разобраться в них, но Сильви задала ключевой вопрос.
— …Почему? Такила должна быть для вас гораздо важнее нас!
Убийца дьяволов, как ни странно, не стал немедленно атаковать и лишь слегка покачал головой. — Я не могу тебе это сказать.
— Даже умирая, мы не можем узнать ответ?
— Но вы ведь ещё не мертвы, — в голосе Урсрука прозвучала нотка насмешки. — Даже оказавшись в клетке, вы не сдаётесь, верно?
Чего он ждёт?
Он ждёт, пока метательные магические камни полностью восстановятся?..
Но его рука не подавала никаких признаков увядания.
В любом случае это шанс — Андрея сглотнула. Судя по результатам прошлого столкновения, Пепел мог лишь временно задержать Убийцу дьяволов, а её магическая сила была почти на исходе — вместе взятые, они всё равно не могли поднять шансы выше пятидесяти процентов. Что касается Сильви, Камиллы и Мэгги — о них лучше не вспоминать: они лишь снизили бы шансы ещё больше.