«Самые отборные воины Церкви — и в то же время тайнейшее оружие против сверхъестественных ведьм, — сказала Пепел. — Они обладают силой и скоростью, не уступающими моим, и к тому же...» Она замешкалась. — «Кажется, у них нет ни разума, ни сознания. В бою я срубила правую руку одному из бойцов Армии Судей, но он без малейшего колебания потянулся левой рукой к моим глазам. Даже когда я развернулась и побежала, его действия почти не изменились. Это не вопрос воли — каким бы стойким ни был человек, он может сохранять боевой дух даже после потери руки, но потерянный баланс невозможно вернуть за короткое время.»
«Я знала только об Армии Судей Церкви, — тихо произнесла Венди. — Раз у них есть такие могучие воины, почему же они никогда не появлялись при охоте на ведьм?»
«Не знаю, — медленно ответила Пепел. — Даже само название я узнала лишь после того, как вернулась в Старый Святой город и выведала его у нескольких человек.»
«Ты... ещё туда возвращалась?» Венди удивилась.
«Ну да, — Пепел встала и подошла к окну. — Как я могла просто так отпустить тех мразей? Позже я напала на несколько маленьких часовен и один лагерь Армии Судей. В лагере как раз оказался судья — я-то думала, они и правда совсем не боятся смерти.» Перед лицом пыток и смерти тот вёл себя не лучше простых смертных — тоже выражал страх на лице, тоже просил пощады. «От него я узнала, что существует особый вид — преобразованная Армия Судей. Все они прошли через ритуал, и лишь самые выдающиеся воины удостаиваются этой чести. Согласие на преобразование должно быть строго добровольным, а успех, похоже, во многом зависит от стойкости воли. Иными словами, преобразованные в Армию Судей отличаются от ведьм — они не являются таковыми от природы или по таланту, а созданы искусственно.»
«...» Венди замолчала, потрясённая услышанным.
«Полагаю, их не могут посылать в бой так же, как обычную армию, — возможно, из-за побочных эффектов преобразования. Воин, утративший разум, по сути ничем не отличается от чудовища.» Пепел вздохнула. — «В то время я днём пряталась в канализационных ходах или глубоких колодцах, а ночью выходила нападать на последователей Церкви, пока они не начали повсеместный поиск, и мне не пришлось бежать из Старого Святого города. В день отхода кровь, которой я была обагрена, склеила мою одежду с кожей — вид у меня был чудовищный. Наверное, для окружающих я выглядела как зверь, утративший рассудок.»
Она почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. «Теперь всё хорошо. Здесь ты сможешь жить нормальной жизнью, как обычный человек. Принц хорошо относится ко всем сёстрам. После месяцев демонов и нападения герцога крепости большинство горожан приняло существование ведьм. Этот маленький город — та самая Святая гора, которую мы когда-то искали.»
Пепел посмотрела на женщину, стоявшую рядом у окна. В её памяти дети из приюта были худыми и слабыми, с тусклыми серыми глазами, в которых не было ни искры живости. Нынешний облик Венди был так далек от тех детей, что представить её детство было невозможно — ни по фигуре, ни по чертам лица она не была похожа на тех ребят, а мягкость, естественно звучащая в её голосе, дарила ощущение покоя и умиротворения.
Однако некоторые вещи она была обязана сказать вслух. «Я не останусь здесь и не за этим пришла.» Она помолчала. — «Я хочу забрать всех вас и увести в по-настоящему безопасное место. Пограничный город — не место для долгого пребывания.»
«Ты не останешься...» Венди замерла на мгновение. — «Почему?»
«Пока вы живёте на этом материке, Церковь будет угрожать вам всегда. Тилли уже собрала большинство ведьм Королевства Грэйкасл и отправилась в Фьорды, чтобы основать там страну ведьм.»
«Но разве в Фьордах нет Церкви?»
«Из-за особого рельефа архипелага острова разобщены, и их влияние может удерживаться лишь на ограниченном пространстве. К тому же...» Пепел приподняла уголок губ. — «На островах нет Армии Судей.»
Надо было дать им почувствовать гнев ведьм. Остров за островом — вырвать корни Церкви с тех же мест, где они выкорчёвывали ведьм.
«Ты и твои сёстры должны уйти, Венди, — продолжала она убеждать. — Пускать слухи и зазывать подруг было ошибкой. Я услышала эти вести — и Церковь услышала тоже. Они ни за что не позволят ведьмам бесконтрольно расти в числе. Боюсь, недолго ждать, пока армия Церкви двинется через весь Грэйкасл, чтобы уничтожить вас. Перед лицом непобедимой Армии Судей ты думаешь, четвёртый принц продолжит вас защищать? Ни один светский правитель не захочет делить судьбу ведьм. Сейчас он к вам неравнодушен, но в трудную минуту бросит без малейшего колебания.»
Венди помолчала и наконец произнесла: «Не знаю, как решат другие сёстры, но я не уйду из Пограничного города.»
«Вы уже на краю обрыва, — Пепел нахмурилась. — Каждый лишний день здесь — ещё одна доля опасности.»
«Если ради спасения от грядущей опасности бросить принца и покинуть город, чем это будет отличаться от того, как он бросил бы нас? Я не хочу стать таким человеком. К тому же...» Она глубоко вдохнула. — «Я не верю, что Ваше Высочество поступит так, как ты говоришь, — что поддастся давлению Церкви. Найтингейл как-то задала ему такой же вопрос, и Ваше Высочество ответил: каждая ведьма в его владениях должна жить как обычный человек, и ради этого он готов стать врагом Церкви, чего бы это ни стоило.»
"……" Пепел промолчала. Она не знала, что сказать. Ненадёжных обещаний она видела слишком много, и даже если тот готов будет защищать ведьм до конца, какая в этом будет пользка? Перед подавляющей силой это лишь дополнительные жертвы.
Однако к этому моменту она разобралась в ситуации Ассоциации Сотрудничества Ведьм. После гибели змея-демона Хакары оставшиеся члены Ассоциации были в основном приняты правителем Пограничного города. Таса, отправленный в Серебряный город для распространения слухов, скорее всего, вовсе не был случайным простолюдином, спасшим ведьм, а личным телохранителем правителя. Хотя она и не знала, какими хитрыми способами он добился доверия ведьм, под угрозой её большого меча его тщательно выстроенная маска, несомненно, скоро рухнет.
— Я хочу поговорить с вашим правителем Роландом Уимблдоном, — наконец низким голосом сказала Пепел.
……
Увидеть четвёртого принца удалось лишь на следующее утро.
Пепел провели в кабинет вместе с Найтингейл, и она вновь увидела этого отвратительного мужчину.
Хотя она и не хотела признавать это, но он действительно был из той же крови, что и Тилли. Длинные серые волосы были просто стянуты лентой на затылке и в утреннем свете рассыпали серебристые искры — герб королевской семьи Грэйкасл. Его брови и переносица были в чём-то схожи с Тилли, но чем больше сходства, тем больше он ей не нравился. В отличие от прежнего облика, который она часто видела при дворе, его одежда была безупречно опрятной — помимо хорошо сидящего костюма, на нём не было почти никаких украшений: ни серёжек, ни ожерелий, ни колец, ни браслетов. Он просто сидел, откинувшись на стуле, но создавал ощущение, будто смотрит на неё сверху вниз.
Благородная манера властителя.
Эта мысль невольно возникла в её голове.
Ладно, по крайней мере, с виду он несколько изменился к лучшему, — холодно промолчала Пепел. — Интересно, надолго ли тебе хватит этой позы?
— Добро пожаловать. Говорят, тебя зовут Пепел? — он заговорил первым. — Ты посланница моей сестры, верно?
— Я сама решила прийти в Пограничный город.
— Но ты всё равно посланница, верно?
— …… — Пепел нахмурилась. Какой смысл настаивать на слове «посланница»? Ей не хотелось цепляться за мелочи. — В каком-то смысле да.
— Прекрасно, посланница Пепел, — он расплылся в улыбке непонятного смысла. — Говорят, ты хочешь забрать мою ведьму?