Роланд ещё до встречи с новой ведьмой выслушал подробный доклад Тасы.
Он и представить не мог, что давно пропавшая Тилли Уимблдон станет главой другого ведьминского объединения и к тому же опередит его, переманив к себе большинство ведьм из Королевства Грэйкасл. Но невыносимее всего было то, что теперь она ещё и на его территорию покусилась.
Как сообщала Найтингейл, эта ведьма была Ведьмой-Исключением, и её способность, судя по всему, была ориентирована на бой.
Любая Ведьма-Исключение заслуживала осторожного обращения, и потому, принимая Пепла в своём кабинете, Роланд держал рядом с собой не только невидимую Найтингейл, но и Анну. Перед рабочим столом несколько невероятно тонких нитей чёрного пламени образовали стену, незаметную для невооружённого глаза — стоит только ей броситься вперёд, и нити разрежут её на куски.
Когда ведьмы усиления не были облачены в Божественный камень воздаяния, в ведьминских междоусобицах они не имели преимущества, но едва надевали камень — и обретали неограниченную разрушительную силу. К счастью, подавляющее большинство ведьм питало к камню глубокое отвращение, и Пепел, вероятно, учла это: придя в Пограничный город переманивать ведьм, она не захватила с собой атрибутов Церкви.
— Твои ведьмы? Не обольщайся, они живые люди, а не твоя личная собственность! — холодно произнесла Пепел.
Роланд тотчас захлебнулся. Впервые с момента переселения в иной мир он испытал неловкость проигрыша в словесной перепалке. Он давно привык говорить «мои подданные», «мои жители», но теперь его неожиданно упрекнули в недемократичности, что поставило его в крайне неловкое положение. Хотя по обычаям того времени лорд вполне мог так называть людей и вещи на своей территории, делать на этом акцент в присутствии Найтингейл и Анны было верным признаком низкого эмоционального интеллекта — он попал в ловушку, устроенную собеседницей.
Он крякнул дважды и, поправившись, сказал: — Я и не думал в таком духе. Они остаются в городе по собственной воле, и я убеждён, что это лучшее, что с ними могло случиться. Что касается тех Фьордов, о которых ты говоришь, — не говоря уже о том, что морской переход сам по себе чрезвычайно опасен, климат там непредсказуем, штормы и цунами обрушиваются на землю круглый год, — там просто непригодно для жизни.
— Но там, по крайней мере, власть Церкви ничтожна. Ведьмы способны собственными силами преображать свой дом, противостоять стихийным бедствиям, но против Церкви, владеющей Божественными камнями воздаяния, им не устоять, не говоря уже об Армии Судей. — Пепел говорила без церемоний. — Знаешь, какую глупость ты совершил? Весть, которую ты разнёс, лишь привлечёт Церковь. Говорю тебе прямо — ты не в состоянии противостоять Армии Судей. Правильный способ избежать трагедии — отпустить ведьм с твоей территории.
Роланд уже раньше выслушал доклад Венди об Армии Судей и знал, что убедить оппонента силой куда действеннее любых слов. Разумеется, он мог бы просто проигнорировать Пепла, но тогда это означало бы полный отказ от попытки переманить ведьм из-под крыла Тилли Уимблдон. Несмотря на призрачные шансы, он всё же хотел попробовать.
— Скольких бойцов Армии Судей ты способна держать одновременно? — спросил он.
Пепел выглядела слегка растерянной, но в итоге подняла три пальца: — Трёх я ещё могу осилить.
— Тогда давай устроим поединок, — Роланд выпрямился в кресле и произнёс серьёзно: — Пусть результат поединка ответит тебе, способен ли я одолеть Армию Судей.
— Что... ты сказал? — Пепел замерла на мгновение, и на её ледяном лице наконец появилось иное выражение.
— Честный поединок, один на один. — Он произнёс это раздельно, по слогам. — Если я смогу одолеть тебя в прямом бою — разве это не будет доказательством, что я способен противостоять Церкви?
На лице Пепла появилось выражение, будто она слышала нечто безумное. — Ты и я? Или ты... хочешь выставить ведьм?
— Разумеется, не я и уж точно не ведьмы. У бойцов Армии Судей наверняка есть Божественные камни воздаяния, — Роланд слегка улыбнулся. — Твоим противником будет обычный рыцарь.
Хоть он и жалел, что не сможет выйти на бой лично, перед ним ведь была боевая Ведьма-Исключение взрывной силы — об этом красноречиво говорило описание Венди: в одиночку устроила побоище в монастыре и сумела ускользнуть от погони нескольких бойцов Армии Судей. Даже голыми руками или деревянным мечом она была способна нанести чудовищный урон. А вот как покажет себя на практике револьвер — это ещё предстояло выяснить. Ради безопасности он решил поручить эту почётную миссию Картеру. Если бы в его руках был АК-47, он бы в любом случае вышел сам.
— Обычный рыцарь... — Холодное безразличие вернулось на лицо Пепла. — Если я выиграю, ты отпустишь ведьм со мной?
— Конечно, нет. Ведь если бы ты проиграла, я тоже не стал бы заставлять Тилли приводить всех собранных ею ведьм в Пограничный город.
— Тогда какой смысл в этом поединке?
— Это не поединок, а состязание, — Роланд поправил. — Смысл в том, чтобы ты убедилась: перед Церковью я вовсе не беспомощен. А если ты проиграешь, то, вернувшись, запомнишь: если в Фьордах станет невыносимо, в Западных землях найдётся крохотная пограничная область, где ведьмам смогут предоставить жильё. И разумеется, если ты выиграешь, при разговоре с Венди и остальными твои слова будут хоть чего-то стоить, не так ли?
— Я не проиграю, — сказала Пепел. — Вызывай своего рыцаря прямо сейчас.
— Не сейчас, — Роланд махнул рукой. — Мне понадобится неделя, чтобы подготовить всё необходимое для состязания. На эту неделю ты можешь пожить в замке, вместе с ведьмами почувствовать атмосферу городка — может, даже изменишь своё прежнее мнение.
— ... — Она долго смотрела на принца, прежде чем кивнуть. — Возможно, и семи дней не понадобится, и они изменят своё мнение и уедут из Пограничного города вместе со мной.
Роланд пожал плечами.
Когда она повернулась и направилась к двери, он вдруг окликнул: — Подождите... Я вас где-то раньше видел?
Хоть он и был уверен, что никогда не видел это лицо, фигура сзади вызвала странное, необъяснимое чувство узнаваемости. Роланд немного поразмыслил — и эта узнаваемость, похоже, восходила к королевскому дворцу.
— Разве ваш личный страж вам не рассказывала? — Она не обернулась. — Если бы Тилли не остановила меня, от вас при дворе, вероятно, осталась бы одна рука.
Когда дверь кабинета закрылась, Найтингейл вышла из незримости и свистнула: — Вы тоже трогали её за попу?
— Что? — Роланд опешил. — Я даже не помню, чтобы во дворце была такая женщина. И что значит «тоже трогали»?
Найтингейл беззвучно шевельнула губами — он разобрал: «К чёрту Тира». Хоть он и правда хватал горничную за зад, но лишь потому, что боялся подвоха — так по обычаям и делается, ничего предосудительного! А за подглядывание надо бы с ней ещё разобраться!
— А-ка-ка, — Анна прервала их разговор. — Вы уверены, что ваш рыцарь сможет победить Ведьму-Исключение? Если вы проиграете, это может поколебать доверие других ведьм к вам.
К счастью, выражение лица Анны по-прежнему было спокойным, и Роланд расслабился. — Хотя ведьмы с усилением собственного тела не подвержены воздействию Божественного камня воздаяния, они по-прежнему сражуются за счёт возможностей своего тела. В сравнении с огневым оружием, способным вести быструю непрерывную стрельбу, физические ограничения слишком велики. Я думаю, шансы на победу — не менее семидесяти процентов.
Впрочем, это возможно лишь при условии, что удастся завершить разработку боеприпасов в течение недели, — подумал он.