Все пришедшие оказались ведьмами — Тасса не соврал. Пепель чувствовала магическую силу, зревшую в их телах, и могла приблизительно оценить разницу в мощи. Стоявшая во главе женщина выделялась особенно — её магическая сила была подобна острию ножа; стоило лишь сосредоточиться на ощущении, и по телу пробегала едва уловимая колющая боль.
«Я — Пепел. Очень рада познакомиться с вами, сёстры Ассоциации.» Она отложила огромный меч и шагнула вперёд, чтобы обнять каждую из четырёх ведьм по очереди... Нет, подумала она, должно быть, из пяти. Пепель подняла взгляд и уставилась на чёрную точку, кружащую в небе. — «Она не спустится?»
«Она указывает нам путь,» — руководительница улыбнулась. — «Я — Найтингейл.» Затем она указала на остальных трёх ведьм. — «Скролл, Ливз и Эхо.» Наконец, кивнула в сторону неба. — «А та девчонка наверху — Молния.»
Когда Пепель посмотрела на Скролл, она замерла. Магическая сила, которую она ощущала от неё, была крайне слабой, словно туман, повсюду разлитый по телу. Это ощущение поразило её. — «Ведьма-Исключение?»
Выражение лица Найтингейл тоже выдало лёгкое удивление. — «Ты можешь видеть магическую силу?»
«Не видеть — ощущать,» — пояснила Пепель. — «Ведьмы-Исключения чувствуют форму и течение магической силы, потому что каждая часть их тела была ею преобразована. Думаю, эта сестра испытывает то же самое.»
Скролл улыбнулась и кивнула. — «Верно. Благодаря этому я нашла немало подруг среди бескрайнего моря людей.»
«Ведьмы-Исключения очень редки?» — спросила Найтингейл.
Первое, на что Найтингейл обратила внимание, — это количество, а не то, что собой представляет Ведьма-Исключение... подумала Пепель. Неужели Ассоциация Сотрудничества Ведьм тоже слышала о ведьмах-Исключениях? Это был строжайше охраняемый секрет Церкви: способность ведьм-Исключений действовала непосредственно на их собственные тела и не подчинялась действию Божественного камня воздаяния. Любая обнаруженная Ведьма-Исключение была главным врагом Церкви.
«Примерно на каждые несколько тысяч ведьм приходится одна Ведьма-Исключение,» — произнесла она вслух, хотя выражение её лица оставалось совершенно ровным. — «На сегодняшний день из всех моих знакомых сестёр, включая Скролл, я знала лишь трёх.» Пепель помолчала. — «Кстати, по-моему, лидером Ассоциации была некая Хакара. Как у неё дела?»
«Она мертва,» — Найтингейл покачала головой. — «Погибла в поисках Святой горы.»
«...Это действительно досадная новость,» — Пепель понизила голос. Однако её насторожило то, что Найтингейл не выказала особой скорби, говоря об этом. — «Тогда кто теперь ваш новый лидер?»
«Давайте сначала вернёмся в Пограничный город, а там поговорим,» — она улыбнулась. — «Ты скоро его встретишь.»
……
Когда группа вошла в городок, Пепель заметила кое-что странное. Ведьмы из Ассоциации несли факелы и шли по улицам совершенно открыто. Более того, даже с наступлением ночи городок не погружался в мёртвую тишину — из бумажных окон многих домов пробивался слабый огонёк, а прислушавшись, можно было различить детские голоса, читающие вслух.
Свечи, конечно, не относились к разряду дорогих вещей, но сбережения простых людей были ограничены, и без крайней необходимости они не стали бы ими пользоваться так легко. То, что в маленьком городке столько домов зажигали свечи по вечерам, и так казалось удивительным, а тут ещё и отовсюду слышалось чтение по словам — неужели они учили детей читать?
Однако раз уж те не заговаривали об этом, она не стала расспрашивать. В конце концов, это не место для долгого пребывания — ей нужно было как можно скорее увести всех отсюда.
Сквозь лабиринт пересекающихся улиц группа всё ближе подходила к замковому району. Пепель уже различала в ночи тёмные стены и караульных на посту. — «Куда мы идём?» — не удержалась она.
«Замок в Пограничном городе. Уже почти на месте,» — ответила Найтингейл.
«Погодите,» — она невольно замедлила шаг. — «Там ведь живёт правитель, верно?»
«Да, и дом ведьм тоже.»
«Неужели вы договорились с правителем?» Пепел нахмурилась. Даже если бы у Ассоциации Сотрудничества Ведьм было сильнейшее влияние в округе, ей было бы трудно противостоять напрямую правителю и Церкви, обладающим Божественным камнем воздаяния, так что единственным выходом оставалось сотрудничество — именно этот путь вымостили для себя некоторые ведьмы в поисках шанса выжить. Однако большинство правителей, столкнувшись с бесправной группой ведьм, не желали садиться за стол и обсуждать условия на равных, а безмерно эксплуатировали их и выжимали всё возможное, так что эта дорога быстро оказалась закрытой.
«В каком-то смысле да,» — в голосе Найтингейл не было особой обиды от угнетения, скорее она казалась довольной. — «По крайней мере, все мы подписали контракт с Вашим Высочеством.»
Пепел, однако, не могла порадоваться за них. Контракт, написанный на бумаге пером, не имел никакой силы — когда правителю надоедало тратиться или он хотел прекратить равные отношения, достаточно было смять бумагу и бросить в камин. Никто не вступался за ведьм; их положение было как у одинокой лодки в открытом море, способной перевернуться в любой момент.
К счастью, она пришла, — подумала Пепел, — чтобы увести их отсюда, на ту сторону моря. Там ведьмы создали собственный дом, далёкий от угроз Церкви и мирской суеты.
Переступив порог замка, Пепел убедилась — стражники настолько привыкли к появлению ведьм, что даже обменялись с ними приветствиями.
По сравнению с дворцом в Королевском городе замок правителя здесь был несравненно теснее и мрачнее. На стенах коридоров висели лишь несколько одиноких факелов — их мерцающий свет не мог озарить всю каменную плитку пола, и идти по коридорам было подавляюще. Лишь когда они вошли в приёмный зал, пламя вспыхнуло ярко.
В зале Пепел увидела ещё больше ведьм — те, похоже, ждали уже давно, и, завидев её, захлопали в ладоши в приветствии. Найтингейл шагнула вперёд на два шага и уже собиралась сделать короткое представление, как вдруг одна ведьма бросилась к ней.
«Венди!» — воскликнула кто-то.
Пепел заметила её рывок, но не предприняла никаких мер — она чувствовала только удивление и радость, и ни тени вражды. Вскоре тёплое тело обняло её.
«Ты всё-таки выжила!» — голос собеседницы был полон волнения. — «Спасибо, что спасла меня тогда.»
Пепел замерла. — «Ты…»
«Меня зовут Венди.» — она разжала руки и посмотрела Пепел прямо в глаза. — «Та маленькая девочка из хора. Ты помнишь меня?»
……
В спальне на втором этаже остались только Пепел и Венди.
Она не ожидала встретить здесь подругу из монастыря.
Назвать её подругой было бы преувеличением — если бы не та ночь, она и Венди вряд ли когда-нибудь пересеклись бы. На самом деле тогда она не заметила, что в той комнате, засыпанной землёй, находилась ещё одна несчастная, которую точно так же насильно привели в монастырь. А уж о том, что та в итоге тоже стала ведьмой, и подумать было невозможно.
«После того как я сбежала из монастыря, я обосновалась в Регионе Морского ветра.» Венди долго молчала, прежде чем заговорить. — «Позже я узнала, что в тот день в монастыре, кажется, вспыхнул пожар, и судьба всех детей осталась неизвестной.»
«Пожар?» Пепел покачала головой. — «Это Церковь устроила сама, чтобы замести следы. Я убила часть заведующих и Армию Судей, пытавшихся меня остановить, пока… Армия Судей не подоспела. Шрамы на моих глазах — от них. Если бы я не приняла мгновенного решения бежать и дождалась бы подкрепления Армии Судей, я бы, пожалуй, погибла там.»
«Армия Судей…» Венди повторила, распахнув глаза. — «Что это?»