Тасса поднялся на небольшой холм — отсюда уже можно было смутно разглядеть очертания замка владельца Пограничного города.
«Наконец-то вернулись», — подумал он. Дорога туда заняла почти полтора месяца, обратная — всего семь дней, и основную часть времени они потратили на путь из Серебряного города в Красный Город. Хотя сам Пепел к этому относилась безразлично, Тасса по-прежнему выбирал безлюдные тропы, чтобы снизить вероятность быть замеченными Церковью.
Пепел была той самой ведьмой, которую называли проводницей, и Тасса так и не мог понять, настоящее ли это имя или выдуманное. В дороге она всегда носила чёрное одеяние, а за спиной у неё была большая мечь, обёрнутая тканью. Длинные чёрные волосы были просто стянуты в хвост, болтающийся на уровне пояса. Верхом ли она ехала, плыла ли на лодке — она редко обращала внимание на себя, а шла впереди одна, оглядывая окрестности. Вероятно, для неё поездка в Пограничный город была лишь неторопливым и приятным путешествием с осмотром достопримечательностей.
Иногда Тасса сомневался в собственных выводах — неужели она и правда воительница? Свободное одеяние путалось и сковывало движения, длинные волосы — это ещё одно уязвимое место, к тому же Пепел, казалось, совершенно не боялась, что он нанесёт удар ей в спину. За всё это время он чаще всего видел лишь её спину. Он не думал, что ведьмы по своей природе легко доверяют людям, и мог лишь предположить, что у неё есть способность, достаточная для самообороны — даже Божественный камень воздаяния не сможет ей навредить.
Тасса обошёл холм вокруг и вскоре обнаружил ориентир — отрезок флагштока с красной лентой. Он выкопал из грязи у флагштока узелок, заменил красную ленту на синюю, свёрнутую внутри, после чего отряхнул руки и плюхнулся на землю.
— Вот и всё? — спросила Пепел.
— Они так говорили, — Тасса провёл ладонью по вспотевшему лбу. — «Отправляйтесь к подножию горы на северо-востоке от городка, поднимитесь по каменной лестничной тропе и на вершине найдите флагшток, смените флаг на синий — и наши люди заметят.» Ассоциация Сотрудничества Ведьм действует только по ночам, так что подождём здесь.
Пепел кивнула, нашла более-менее чистое местечко и села, протянув руку: — Еда.
— Э-э… подождите, — он расстегнул рюкзак, вытащил кусок вяленого мяса, оторвал половину и сунул себе в рот, а остаток бросил ей.
Глядя на то, как ведьма жуёт мясо маленькими кусочками, Тасса вздохнул. При ней не было ничего, кроме большой мечи — ни единого медного орла, а она без гроша в кармане осмелилась вальяжно отправиться с ним в Пограничный город, и всю дорогу за жильё и еду платил он. Номер ей нужен был не ниже первоклассного одиночного, есть — исключительно мясо, а что касается сухарей и прочей переносной еды, так он ещё и обязан был сначала попробовать половину сам.
Видимо, в тех областях, где её способности не могли помочь, она всё-таки проявляла осторожность. Но разве самый надёжный способ — это не готовить еду самой?
— Место, куда мы направляемся, за проливом, — Пепел проглотила мясо и вдруг заговорила. — Не знаю, слышал ли ты слухи о Фьордах. Там бесчисленное множество островов, некоторые в самых суровых условиях, почти безлюдные. Мы собираемся основать там дом, принадлежащий ведьмам.
Тасса опешил. Раньше как ни допытывался — она молчала, а теперь вдруг сама заговорила об этом?
— Ты удивляешься, почему раньше я ничего тебе не сообщала? — она объяснила серьёзно. — Потому что если бы ты был обманщиком и ночью, пока я сплю, пробрался в Церковь с доносом, этих девушек, скорее всего, перехватили бы по дороге и жестоко расправились. Но теперь они, вероятно, уже на торговом судне в пути к Фьордам, и даже Церковь не в силах им помешать. Кроме того, я пришла сюда, чтобы забрать ведьм Ассоциации Сотрудничества, — рано или поздно им всё равно придётся узнать эти сведения, так что продолжать скрывать большого смысла нет.
— Но даже если я привёл тебя сюда, это ещё не исключает того, что я обманщик, верно?
— Верно, именно так, — Пепел произнесла каждое слово отчётливо. — Если в итоге сюда придёт не ведьма, ты умрёшь здесь — вместе со всеми, кто покушался на ведьм.
— Хорошо, — Тасса облегчённо выдохнул. — Могу я задать ещё вопросы?
Она подумала: — Если смогу ответить.
— Ты уроженка Грэйкасла? Я никогда не видел таких глаз. — Тасса решил начать с вопроса о её происхождении — такая информация не была чувствительной и могла снизить её внутреннее сопротивление.
Я родилась в Королевстве Вечная Зима, но это не связано с цветом глаз — с тех пор как я стала ведьмой, мои глаза стали вот такими.
Вечная Зима? Там очень далеко от Грэйкасла — между ними целых два королевства. Как ты добралась до Серебряного города?
Меня продали в Церковь, а потом... — она замолчала на мгновение, — ...я скиталась от монастыря в Старом Святом городе до Королевского города Грэйкасла, и лишь встретив её, наконец покончила с бродячей жизнью.
— Она? — с любопытством спросил Тасса.
— Тилли Уимблдон, — в глазах Пепла появилось тёплое выражение, — она приютила меня.
Сердце телохранителя сильно забилось. Сначала, услышав это имя, он подумал, что это просто тёзка, но фамилия Уимблдон меняла всё. Неужели та, что повела ведьм во Фьорды, — сестра Роланда Уимблдона, пятая принцесса королевства? Он даже запнулся — о-она — ваша предводительница?
— Предводительница? Можно и так сказать, — она кивнула, — но для меня она самый важный человек... Тот, кого никто не сможет заменить.
Ночь опустилась, и они разожгли костёр на холме.
Пепел сняла гигантский меч и медленно размотала обмотку — это ужасное оружие было почти такой ширины, как её талия, а лезвие было покрыто следами от столкновений. Серо-чёрное лезвие не было заточено — очевидно, одного лишь веса при замахе хватало, чтобы отнять жизнь. Обычному человеку было бы невероятно тяжело даже поднять это оружие, но в её руках оно было таким же лёгким, как одноручный меч.
Сколько же кузниц пришлось бы ограбить, чтобы набрать материалов для ковки подобного клинка, — думал Тасса. Если ведьмы Его Высочества не придут в ближайшее время, то, вполне возможно, что именно он станет жертвой этого меча.
— Слышал, что и владыка Пограничного города тоже... Уимблдон, — он решил поискать тему для разговора, иначе время ожидания казалось невыносимым.
— Роланд Уимблдон, четвёртый принц Грэйкасла, — спокойно ответила она. — Я его видела.
— Что? — Тасса раскрыл рот.
— После того как Тилли приютила меня, я служила её телохранителем во дворце и, разумеется, иногда встречалась с её братьями и сёстрами. — Пепл, похоже, неплохо знала четвёртого принца. — Бесполезный, самовлюблённый невежда. Трудно поверить, что он приходится Тилли родным братом. И при этом... в некоторых вещах он довольно смел.
К концу фразы её голос стал заметно холоднее.
Тасса невольно вздрогнул. Пока он служил во дворце, ему доводилось слышать немало слухов о Его Высочестве — мол, он развязен на язык, флиртует с чужими фрейлинами. Правда, дело никогда не доходило до угроз или насилия, но по рукам потрогать — это уж точно. Неужели...
В этот момент Пепл вдруг поднялась и вперилась в сторону тропинки. — Идёт кто-то. Несколько человек.
Тасса последовал за её взглядом. В темноте постепенно проступали силуэты группы людей. Впереди шла ведьма — личная телохранительница Его Высочества, Найтингейл.