Дан Усон кратко набросал вводное руководство к Девяти мечам Докко.
«Девять мечей Докко доступны даже новичкам. Однако чтобы раскрыть их полную мощь, потребуются время, тренировки и медитация. Прочитать текст и принять меч — совершенно разные вещи.
Истинная суть Девяти мечей Докко никогда не будет постигнута без боли и напряжённых усилий. Тем не менее, кто овладеет Девятью мечами Докко, сможет соперничать с теми, кого называют сильнейшими под небесами……»
.*
Одинокий меч Дан Усона, созданный с предельным старанием, наконец был готов. Чжу Цзилян, неудавшийся учёный, с воодушевлением подготовил место сбора. И наконец, младший — Ли Чжэон — прибыл на Кухвасан, где Сима Гёк, замаскированный под седого старика, усердно занимался одинокой тренировкой.
Прошло около ста дней с тех пор, как эта компания бездельников сговорилась вместе.
Распаковав свои вещи в укрытии, Ли Чжэон пристально вглядывался в Кухвасан, окутанный лёгкой дымкой.
Как ни крути, это место было наполнено божественной аурой.
Воздух был свежим, вода — прозрачной, а вокруг стояла тишина.
И это ещё не всё: суровый рельеф словно объявлял, что никогда не допустит приближения неуклюжих мастеров боевых искусств.
Ли Чжэон сделал глубокий вдох. Свежий воздух пронзил его лёгкие.
— Как же прекрасно.
Сложив руки за спиной, Ли Чжэон отправился на прогулку, погружённый в размышления.
«Должна быть причина, по которой мой старший брат так внезапно стал сильнее. Может, он нашёл и съел какой-то чудесный эликсир? Или, быть может, обнаружил секретное руководство? А может, получил одновременное обучение боевым искусствам и внутренней энергии от ушедшего на покой мастера. Если это так, не значит ли это, что Кухвасан уже стал всего лишь задним двором?»
Ли Чжэон остановился.
Подумав, он решил, что эта прогулка была пустой тратой времени.
Затем он снова двинулся в путь.
«Нет. Кухвасан — лишь отправная точка. Будь то поиск эликсиров или секретных руководств в каждом уголке, или встреча с ушедшими на покой мастерами — я буду неустанно стараться. До того как судьба найдёт меня, я сам разыщу судьбу. А если не найду — пересмотрю гору Сохва, гору Ё, гору Тэбэк, гору Чоннам, гору Ами, гору Куньлунь, гору Добон, гору Хуан, гору позади, гору рядом, гору впереди, даже гору в нашем квартале — пересмотрю все, чтобы завладеть своей судьбой.»
Ли Чжэон усмехнулся, осматривая тропинки Кухвасана.
«Я не могу уступать брату. Он ведь раньше меня бил… Я лучше разбираюсь в боевых искусствах. Я выгляжу мужественнее. Я лучше владел мечом. Если мне повезёт, я непременно стану сильнее. Это неоспоримый факт. Подожди. Я, Ли Чжэон, вернусь сильнее.»
Ли Чжэон бормотал себе под нос.
— Я расследую всё — от горы Пэктусан до вод Восточного моря.
Человек, одержимый судьбой, огляделся, убедился, что рядом никого нет, и затем сублимировал свой нарастающий пыл в смех.
— Хахахахахахаха…!
Эхо разнеслось по Кухвасану. Это было невероятно громко.
*
Услышав эхо смеха, неудавшийся учёный Чжу Цзилян разбудил Симу Гёка, который дремал, прикрыв лицо руководством «Девять мечей Докко».
— Старик, просыпайся. Они, должно быть, прибыли.
Сима Гёк, замаскированный под седого старика, ответил, опуская руководство «Девять мечей Докко», которое читал.
— Пришли? А, видно, я снова задремал.
Чжу Цзилян в замешательстве наклонил голову.
— Почему ты засыпаешь, стоило только закрыть глаза? Я же просил тебя просто замаскироваться под старика, а ты превратился в настоящего старика.
Сима Гёк пробормотал, заталкивая руководство обратно в одежду.
— Может, из-за свежего воздуха — сон просто наваливается. Воздух — это одно, но содержание этого руководства слишком странное.
— Что в нём такого странного?
— Содержание слишком глубокое. Откуда он вообще достал это секретное руководство?
— Откуда достал? Наш богатый тип наверняка купил его за деньги.
— Не знаю. Это не тот тип секретных руководств, которые можно купить за деньги… Просто… слишком глубокое. Трудное, говорю я тебе.
— Безумец, какая связь между глубиной секретного руководства и тем, что ты спишь как убитый?
Сима Гёк отрезал, придя в себя.
— Эй, как называется эта техника меча?
— Девять мечей Одиночного бога.
— Ты хоть знаешь, что такое Девять мечей Одиночного бога?
— Нет.
— Это называется Легендарная техника меча. Чем больше я читаю, тем больше склоняюсь думать, что она настоящая. Не оправдываюсь, но когда я глубоко осмысляю содержание руководства, мой желудок постоянно сводит, и потому я часто засыпаю. Когда размышляю о содержании, устаю, даже не замечая этого. Стоит лишь иногда бросать взгляд, иначе можно впасть в одержимость.
— Ты пришёл сюда оправдываться?
— Что ты понимаешь, книжный червь?
Чжу Цзилян мало что понимал в боевых искусствах, поэтому не мог вполне осмыслить, но Сима Гёк говорил серьёзно.
Ничего не поделаешь…
Ведь это содержало боевые искусства Короля кулака.
Сначала всё было просто и объяснено понятным языком. Однако чем больше читаешь, тем больше приходится умозаключать о смысле, а чем глубже погружаешься, тем чаще перечитываешь руководство. Уже перечитав его сотни раз, естественно засыпать как в обморок, размышляя о его значении. Как руководство, оставленное Королём кулака, его ценность была сопоставима с руководствами великих сект, существующих поныне.
Сима Гёк сказал:
— Давай подготовимся. Сначала мы примём младшего парня в ученики. А затем, тренируясь с ним, я продолжу изучать его сам. Эту технику меча трудно освоить в одиночку. Это практичный, ориентированный на бой стиль.
Чжу Цзилян достал журавлиный веер, купленный на деньги, и, обмахиваясь, ответил в другом тоне:
— Понял. Братец, давай пойдём вручим подарок.
Сима Гёк погладил свою снежно-белую бороду и ответил:
— Братец, если младший пройдёт ловушку, подождём несколько дней, а затем пойдём во дворец выпросить еды.
— Хе-хе, этого не случится. Я уже настроил психологическую войну.
— Полагаюсь на твоё слово.
Два бессмертных переместились в подготовленное место.
Их прозвища были Девятицветковые Близнецы-бессмертные, причём прозвище Симы Гёка — Меч-бессмертный, а Чжу Цзиляна — Мудрец-бессмертный.
Изучив фэн-шуй, Мудрец-бессмертный проанализировал тропинки с разных углов и расставил ловушки, которые могли привести к месту сбора. Он устроил так, что если младший последует ловушкам, то дойдёт до водопада Бёльчонджи — самого сердца места сбора.
По правде говоря, если бы этот метод не сработал, они просто планировали найти младшего сами. Даже если бы это означало потратить подготовку зря, они намеревались принять его в ученики в любом случае.
*
Гуляя, Ли Чжэон остановился на месте, едва увидел кое-что.
— Что за чёрт… откуда ни возьмись.
Казалось, это обычная тропинка, но вдруг появилась маленькая табличка.
«Осторожно: падающие камни»
Казалось ещё страннее, потому что, как ни оглядывался Ли Чжэон, он не мог увидеть крутых скал, с которых могли бы падать камни. Обычно предупреждения о падающих камнях пишут довольно небрежно, но тот, кто написал эту табличку, явно занимался каллиграфией довольно долго.
Каллиграфия обладала возвышенной, но величественной элегантностью.
Это был стиль, казалось, воплощавший одинокость и напыщенность неудавшегося учёного, и Ли Чжэон истолковал именно так.
Ведь это был Кухвасан.
Хрустя, Ли Чжэон осматривал окрестности и уловил чей-то голос, направляясь к нему. До того как он успел сделать несколько шагов, появилась ещё одна табличка, на этот раз с невероятно мелкими буквами.
— Чёрт возьми, что тут написано?
Едва Ли Чжэон подошёл и разобрал слова «Осторожно: пада…» на табличке, его нога подкосилась, и он упал на спину. Если бы он наступил на обычную грязь, Ли Чжэон не упал бы так эффектно, но было словно намазано чем-то ещё, что делало поверхность опасно скользкой. С мягким стуком его тело слегка утонуло, а затем быстро скользнуло вниз, как по горке.
— Ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу
Пока Ли Чжэон пытался затормозить обоими ногами, хлипкая горка обрушилась, и он покатился вниз вращающимся движением, а затем его выбросило в воздух.
Вууууш…
Это было место, где обрушивался водопад.
Ли Чжэон, летящий по дуге, нырнул в водопад. Был ли увиденный у водопада старик в белом одеянии лишь галлюцинацией? Ли Чжэон вынырнул, голова над водой, ощущая необъяснимое трепетание в груди.
У водопада сидел в позе лотоса седовласый старик.
Ли Чжэон посмотрел вверх, на место, откуда упал.
«Предупреждение о падении?»
Когда Ли Чжэон снова посмотрел на старика, Меч-бессмертный из Девятицветковых Близнецев глубоко вздохнул с закрытыми глазами. Это был вздох, проникнутый укором — вопросом, какой негодник потревожил его практику.
Ли Чжэон повернул испуганный взгляд и увидел мужчину средних лет, чей меч Сювусянь развевался, приближаясь откуда-то рядом.
— Кто ты такой? Как ты посмел беспокоить практику старшего братца!
В промокшем разуме Ли Чжэона удержались лишь слова «старший братец» и «практика». Он поспешно выпрыгнул из воды.
Мастер Хаксон снова спросил:
— Я спрашиваю, кто ты.
Ли Чжэон отряхнул воду и уважительно ответил:
— А, да. Я Ли Чжэон из Торговой компании «Кхвехва».
— Мастер, что привело вас в эти опасные горы?
— А…
Глаза Ли Чжэона забегали, прежде чем остановиться на мужчине средних лет, одетом как учёный.
— Я пришёл культивировать.
— Тренировка? Ты имеешь в виду боевые искусства или учёность?
— Боевые искусства.
Хаксон выразил разочарование на лице, затем покачал головой и промолчал:
— Какая польза от одних лишь боевых искусств?
Хаксон отступил в сторону с недовольным видом, и тогда Меч-бессмертный Сима Гёк открыл глаза, и тень улыбки тронула уголки его губ.
— Пришёл тренировать боевые искусства?
Голова Ли Чжэона резко повернулась.
— А, да!
Хаксон, казалось, собиравшийся оставаться наблюдателем, снова вмешался:
— Ты должен радоваться, старший братец. Разве все, одержимые боевыми искусствами, не твои младшие?
Меч-бессмертный улыбнулся доброжелательно:
— Где есть старший или младший в боевых искусствах? Учёность и боевые искусства — одно. Есть только усердная практика.
Ли Чжэон посмотрел то на одного, то на другого бессмертного, а затем опустился на колени.
— Младший ученик приветствует старших.
Меч-бессмертный тёпло улыбнулся и несколько раз кивнул.
Затем одновременно Сима Гёк и Чжу Цзилян замолчали. Исчерпав заготовленные заранее фразы, они больше ничего не могли сказать. Далее они планировали отвечать в зависимости от того, что младший скажет в данный момент.
Исчерпав слова, Сима Гёк, владеющий мечом, погладил длинную бороду и рассмеялся от души.
Увидев это, учёный Чжу Цзилян, также лишённый слов, бесполезно повёл учёной мантией, а затем прочистил горло.
В такой яркий и солнечный день, пока эти два фальшивых бессмертных встречали отшельника-мастера боевых искусств в уголке…
*
Дан Усон сидел за своим столом, подперев подбородок рукой, с серьёзным выражением на лице.
На столе, на который глядел Дан Усон, лежал подарок, прибывший извне через сто с лишним дней.
Это была очень маленькая баночка с лекарством.
Как, чёрт возьми, это следует интерпретировать?
Он сам отправил своего младшего сына на Кухвасан, создав особую возможность для его сильного воспитания, однако подлинная особая возможность пришла к Дан Усону.
Поэтому Дан Усон с сосредоточенным выражением размышлял о том, что представляет собой подлинная возможность.
Он чувствовал, что ничто не является лишь удачей.
Рядом с баночкой лежало краткое письмо. Это было письмо, которое Ли Сонмин дал своему сыну прочитать.
«Это подарок за долгое доверие, которое вы мне оказывали, и за нашу долгую дружбу.»
Это было письмо, присланное великим торговцем, которого Отец уважал. Он слышал, что это был торговец, могущий претендовать на звание богатейшего в Центральных равнинах.
Если бы Ли Сонмин прожил всю жизнь обманом и эксплуатацией других, такой подарок никогда бы не пришёл. Именно потому, что он соблюдал доверие и верность на протяжении всей жизни, эта удача нашла дорогу к Дан Усону.
Баночка с лекарством, на которую Дан Усон уставился бездумно, содержала каменное молоко Пустоты-Чистоты.