Ситуация для Армии Сновидцев была уже не просто тяжёлой — она становилась отчаянной. Первая линия была почти уничтожена, а вторая теперь полностью поглощена ордой Кошмарных Существ. Сэйшан по-прежнему стояла на своём месте, но едва-едва.
Лучники под командованием Кая старались изо всех сил уничтожить как можно больше монстров, но поскольку их внимание было разделено между теми, кто был на земле, и теми, кто пикировал на железную сеть сверху, результаты были не такими сокрушительными, как на начальном этапе боя.
Стрелы и боеприпасы тоже подходили к концу. Осадные машины медленно разваливались под напором стольких последовательных залпов. Люди устали.
А сама железная сеть, казалось, вот-вот порвётся. Она была покрыта сплошным ковром из мёртвых Кошмарных Существ, погружая поле боя в тусклые сумерки. С каждой минутой эти сумерки становились всё темнее и темнее.
Человеческое построй, казалось, балансировало на самом краю катастрофы.
Именно в этот момент Нефис, которая всё это время спокойно медитировала, внезапно открыла глаза.
В них горели два ослепительно белых пламени. Её бледное лицо озарилось этим сиянием, словно у беспощадного небесного создания.
Повернувшись к Санни, она помолчала мгновение, а потом произнесла:
— Пора.
Он вздохнул.
Действительно, пришло время им вдвоём вступить в бой и исполнить свои роли.
Когда Нэф поднялась и призвала свой меч, он повёл плечами и вытянул шею. Однако Полуночный Осколок по-прежнему оставался скрытым в глубинах Теневого Ядра.
Санни бросил взгляд на Кэсси, помедлил несколько секунд, а потом улыбнулся.
— Привет, Кэс. Ну… увидимся по ту сторону, наверное.
Она ещё мгновение помедлила, потом медленно кивнула и отвернулась.
«Не умирай.»
Он вздохнул.
— Что ж, это мой выход, видимо.
Вместе они с Нефис подошли к краю кораллового холма и спрыгнули вниз, оставив слепую девушку стоять на его вершине одну.
Бесшумно приземлившись, Санни помахал Нэф и сказал ровным голосом:
— Я пойду первым. Удачи.
Сказав это, он повернулся в сторону поля боя и глубоко вдохнул.
Перед ним отчаяно сражавшаяся Армия Сновидцев была сплетена с ордой Кошмарных Существ во тьме, отбрасываемой стонущей сетью из железных проводов.
Весь периметр боя превратился в царство крови, смерти… и теней. Чем больше тел скапливалось на сети, тем глубже и темнее становились тени.
Теперь это была территория Санни.
Шагнув во тьму, он внезапно стал почти невидимым. Тени обняли его как своего, скрывая фигуру и движения. Укрытый их объятиями, он стиснул волю и ринулся к полю боя.
Двигаясь вперёд, Санни пробежал мимо палатки перевязочного пункта, где группа людей, как предполагалось, должна была отчаянно спасать тех немногих счастливчиков, которым досталось несмертельное ранение.
Однако в данный момент палатка была частично опрокинута и погружена в хаос. Одно из летающих Кошмарных Существ каким-то образом протиснулось под сеть и теперь наводило ужас внутри — его чёрное тело, пронзённое несколькими стрелами, всё ещё было полно смертоносной силы.
Санни проскочил мимо, не оглядываясь.
Шагая сквозь самые глубокие, самые тёмные тени, он пробежал мимо линии осадных машин и заметил маленькую фигуру Айко, помогавшую измождённому Ремесленнику загрузить последнее копьё на позицию. Стальной наконечник был явно слишком тяжёл для хрупкой девушки, но она упрямо толкала его вверх.
Затем он оказался между рядами лучников. Эти люди продолжали стрелять, отчаянно пытаясь найти свободные промежутки между многочисленными трупами, наваленными на дрожащую железную сеть. Он увидел Кая, который озирался вокруг с растерянным выражением лица.
Санни хотел остановиться и успокоить друга, но не мог.
Проскальзывая между людьми незамеченным, он покинул третью линию и ринулся ко второй.
Здесь задача оставаться незамеченным стала гораздо сложнее.
Вторая линия утратила почти всякий вид на порядок, но оставалась непробитой. Пока воины под командованием Эффи по-прежнему держали основной удар орды и выдерживали её напор, Сэйшан удалось не допустить ни одной из мерзостей до лучников.
…По крайней мере, пока.
Уклоняясь от защищающихся людей и атакующих монстров, Санни вошёл в самое пекло битвы. Однако сражаться он сюда не пришёл. Его цель ещё впереди.
Двигаясь незамеченным, он уклонился от нескольких ожесточённых стычек. Где-то по пути он заметил саму Сэйшан.
Красивая женщина сражалась с пугающе завораживающим изяществом. Солнечный Осколок поднимался и опускался, управляемый её стройной рукой. Однако сила каждого удара была не менее чем пугающей.
Каждый раз, когда боевой молот обрушивался, Кошмарное Существо разлеталось на куски — осколки хитина, кости и потоки крови взлетали в воздух.
Однако этого всё ещё было недостаточно. После ещё одного удара угрожающая фигура Панцирного Падальщика внезапно схватила Память мощной клешнью и вырвала её из рук Сэйшан. В следующее мгновение с изящным телом Спутницы произошло тонкое изменение.
Казалось, она выросла, её конечности вытянулись, позвоночник изогнулся. Гладкая серая кожа стала похожа на кожу акулы, а глаза закатились, обнажив вторую пару зрачков — вертикальных и окружённых морем красного.
Челюсть Сэйшан вывихнулась, обнажив несколько рядов ужасающих клыков. Ринувшись вперёд, она одним ударом голого кулака легко пробила панцирь Кошмарного Существа. Через долю секунды её челюсти сомкнулись на суставе клешни, пронзив хитин, и разорвали всю конечность.
Трудно было сказать, кто из них настоящий монстр.
…Оставив эту тревожную сцену позади, Санни перешёл в другой слой теней и побежал к первой линии.
Там масса мерзостей и выживших людей была почти непроницаемой. И всё же ему пришлось пробиться сквозь неё.
Глубоко вдохнув, Санни нырнул в море Кошмарных Существ.
Двигаясь среди бесконечной орды монстров, как ловкий танцор, он уклонялся от хаотично движущихся тел, держась в тени. Его заметят — его разорвут за считаные секунды. Если он замедлится — его растопчут и уничтожат.
Подобно тени, Санни скользил между ними. Несколько раз ему пришлось быстро проскочить под особенно высокой мерзостью или перепрыгнуть через более мелкую. Несколько секунд он даже бежал поверх этих чудовищных монстров, перепрыгивая с плеча одного на панцирь другого, а затем обратно на окровавленную, скользкую землю.
По пути он увидел Эффи. Охотница либо потеряла, либо отпустила щит и теперь вращала копьё, наносая им как колющие, так и рубящие удары, прочерчивая широкие дуги в воздухе его бронзовым лезвием. Её тело было покрыто кровью, а броня разбита и расколота.
Но на её лице была широкая, радостная улыбка.
Оставив всё это позади, Санни углубился в орду монстров. Несколько раз ему казалось, что его заметили. Но в итоге тени его берегли.
И спустя некоторое время… может, целую вечность… он наконец вырвался из бесконечной массы Кошмарных Существ.
Теперь перед ним не было ничего, кроме бескрайнего пространства проклятой чёрной воды.
…И массива Багряного Шпиля, бесконечно тянущегося к небесам.