Улицы были полны народа — всюду суетились и толпились люди, создавая разительный контраст с плачущей девочкой.
Толпа зевак один за другим разошлась — в пустыне к смерти давно привыкли, да и некогда тут стоять, когда нужно спешить на заработок. Несколько уличных проходимцев даже положили глаз на кошелёчек перед девочкой и на саму девочку.
Ведь продать такую девочку торговцам людьми тоже могло принести неплохой доход.
Хотя она всё ещё плакала и была совсем маленькой, это никак не могло скрыть её красивого лица — вероятно, нашлось бы немало желающих заплатить за такую «добычу».
«Хм, любопытно… Чем это всё закончится?»
Лэй Линь стоял в стороне, сложив руки на груди, и наблюдал за происходящим с равнодушным выражением — словно возвышенный бог, следящий за ходом мироздания и не тревожимый судьбой отдельных смертных.
Внезапно его взгляд неподвижно устремился в каком-то направлении.
Оттуда медленно приближался аскет.
У этого подвижника были короткие каштановые волосы и особая, присущая аскетам аура — густые брови, а в глазах тлела слабая, едва заметная искра.
Он был одет в грубую мешковину, испещрённую заплатками и выглядевшую обшарпанной до жалости, а на одной ноге и вовсе не было обуви.
Едва уловимый запах затхлости и испарины исходил от него, заставляя окружающих немедленно расступаться и огибать его стороной.
«Аскет?!»
В глубине глаз Лэй Линя мелькнула тень настороженности — соперник был силён! Он уже достиг уровня Легендарного!
Аскеты были как раз теми, кого демоны встречать больше всего не желали — они отвергали всякую сладость, а их закалённая душа была абсолютно неуязвима для какого бы то ни было развращения.
Если к тому же это был ещё и Легендарный аскет — это было примерно то же самое, что сорвать главный приз в лотерее.
«Снова в это время, и как раз появляется аскет… Неужели это тоже связано с парящим городом?»
Лэй Линь нахмурился — предыдущий отряд авантюристов, почти достигших Легендарного уровня, он мог позволить себе проигнорировать, но этого Легендарного аскета следовало принимать всерьёз.
Если цели этого человека окажутся такими же, как его собственные, это внесёт огромную перемену в его планы.
«Может, стоит попробовать…»
Аскет подошёл к плачущей девочке. Голос у него был хриплый и сухой, словно он долго не пил воды.
— У-у-у… Нет, вы не сможете! Тот дядя-наёмник говорил, что только если прийти к высшему жрецу…
Вивиан всхлипывала, но всё же протянула аскету кошелёк, набитый медными монетами. Очевидно, она приняла его за какого-то нищего.
— Благодарю тебя, добрая девочка! Но я не могу принять никаких подаяний и даров…
Аскет улыбнулся и подошёл к потерявший сознание авантюристу: — Ядовитый цветок из ада, растёт повсюду в этих пустынных краях, но этот прошёл через несколько мутаций. Вот почему справиться с ним так непросто…
Тёплый белый свет медленно потёк из рук аскета и проник в тело авантюриста, лежащего на земле.
Под целительным сиянием лицо пострадавшего начало заметно приходить в норму — изменения было видно невооружённым глазом.
— Высший нейтрализующий яд заклинание? Нет! Это же [Восстановление]!!! Это [Восстановление]!!!
Происшествие, разумеется, привлекло внимание прохожих, и один зоркий крикнул во все горло: — Жрец как минимум девятнадцатого уровня, а то и выше, способный применить девятибальное божественное заклинание…
Прохожие замерли, а затем взгляды многих устремились к аскету, наполненные благоговением — так выражают почтение перед сильнейшими.
Что касается тех бродяг, которые ещё мгновение назад носились с дурными намерениями, то, оценив ситуацию, они мгновенно растворились в толпе и исчезли в разных концах улицы.
— Мм…
После того как синюшность на губах пострадавшего сошла, его веки забегали, и он медленно открыл глаза, глядя на девочку перед собой: — Вивиан, что случилось? Где я сейчас нахожусь?
—
На лице Вивиан блестели прозрачные слёзы, и она бросилась в объятия авантюриста.
— Дядя, вы упали прямо на улице без сознания, Вивиан так переживала! А вот этот дедушка вас спас! — Вивиан указала на аскета.
— Благодарю вас, мастер!
Своё состояние авантюрист понимал куда лучше маленькой девочки и знал, какой силой и весом обладает человек, способный его вылечить. Тотчас же поднявшись на ноги, он поклонился и потянулся к кошельку.
Для жрецов храмов применение божественных заклинаний в пользу верующих всегда было платным, а уж заклинание такого высокого ранга стоило целое состояние.
«Нет необходимости… исцелять больных и помогать страждущим — это и так наш долг как служителей церкви…»
Улыбаясь, отшельник покачал головой в знак отказа и, покачиваясь, продолжил свой путь к ярмарке. Однако на этот раз уже никто не осмелился относиться к нему с пренебрежением.
Уходя, мутные глаза отшельника скользнули по тому месту, где прежде стоял Лэй Линь. Убедившись, что там никого нет, он слегка нахмурился.
Лишь когда тёмная фигура отшельника скрылась за поворотом улицы, а пришедший с ним авантюрист увёл девочку прочь, силуэт Лэй Линя медленно выступил из тени.
«Хм-хм… Как и положено [Легендарному]. Способности восприятия ещё выше, чем у того сабельщика…»
Лэй Линь вздохнул, и его настроение чуть потемнело. Если и этот человек пришёл бороться за Парящий город, это доставит ему немало хлопот.
А его предчувствия говорили, что это было практически несомненно.
«Всё хуже… Похоже, о Парящем городе уже узнали сразу несколько сил…»
Мысли Лэй Линя потяжелели: «Боюсь, и мне придётся поскорее принимать меры…»
……
Наступила ночь, и повсюду на ярмарке загорелись огоньки, разливая тусклое, мерцающее свечение.
Даже с наступлением темноты ярмарка не утратила своего оживления, однако когда луна поднялась на полпути по небу, даже самые шумные лавки погрузились в абсолютную тишину.
Тьма постепенно сгущалась, и торговцы, измученные дневными хлопотами, вместе со всеми остальными погрузились в сон.
«Зрение Снов!»
В этот момент Лэй Линь стоял на самой вершине башни. В его глазах мерцал жуткий красный свет, и в воздухе проступила красная трещина.
Ему открылся вид на весь городок — повсюду мерцали огоньки самого разного цвета, словно звёзды на ночном небе.
Каждая такая звёздочка была чьим-то сновидением. Белёсые, еле заметные принадлежали самым немощным простолюдинам, сияние профессионалов было во много раз ярче, а высокоранговые профессионалы сияли, словно факелы, ослепительно. [Легендарные] же сильнейшие поднимались столбом света до самых небес — их было невозможно не заметить с первого взгляда.
«Сны простых людей слишком хрупки — неосторожным движением я могу убить целую ораву…»
В мире снов всё то, что днём оставалось скрытым, теперь целиком предстало перед Лэй Линем.
«Начнём со сновидения Джэфы… Так вот, тот кусок звериной шкуры — просто случайная находка? Неудивительно, что он так и не знал её истинной ценности…»
Взгляд Лэй Линя сосредоточился — он отвёл его от тусклой световой точки и устремил на запад, в его глазах читалась некоторая серьёзность.
«Настоящий аскет [Легендарного] уровня — ни единой слабости, даже во сне всё безупречно… Впрочем, я и не собирался с ним связываться. Пожирание снов — это всё-таки мой козырь, и тратить его раньше времени, не увидев парящий город, было бы слишком глупо…»
Не тревожа других, Лэй Линь сразу же нашёл свою главную цель.
Среди постояльцев гостиницы несколько снов сверкали подобно факелам — настолько ярко, что Лэй Линь даже смог разглядеть сквозь один из них юношу, с детства посвятившего себя искусству владения клинком.
«Именно вы…»
Лэй Линь слабо улыбнулся, и тёмно-красная сила сновидений хлынула из его руки, образуя чудовищный глаз с крыльями.
«Лети!» По его команде глаз взмахнул крыльями и влетел прямо в одно из сновидений.
Получив Способность Поглощения Кошмарной Энергии, Лэй Линь довёл свой контроль над силой сновидений до совершенства. А поскольку природа этой силы была совершенно иной, другой человек не мог обнаружить его присутствия — не говоря уже о том, чтобы помешать.
……
На следующее утро, пользуясь прохладой раннего утра, многочисленные караваны вышли на Дорогу Надежды и Грёз.
А отряд бойцов высокого ранга также выступил в путь.
Фехтовальщик в белом с недоумением посмотрел на женщину-магу, шедшую рядом: «Что случилось, Эллери?»
«Ничего… Просто вспомнила сон, который снился прошлой ночью… Было жутковато…»
Женщина-мага выглядела очень скверно — несколько раз её тошнило, под глазами залегли тёмные круги и мешки; похоже, она почти не сомкнула глаз за ночь.
«Сон? Жутковато?»
Фехтовальщик замер, но не стал расспрашивать дальше.
«Да, просто обычный сон!» — повторила женщина-мага, словно пытаясь убедить саму себя. Но стоило ей вспомнить вчерашнюю, такую реальную сцену, и даже будучи опытным заклинателем, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
В сновидении прошлой ночи она живьём проглотила крылатый глаз! Сон был настолько реален, что горло до сих пор помнило то отвратительное, скользкое ощущение распирания.
«Неужели это какое-то специальное проклятие… Нет! Нет, я всё тщательно проверила — никаких отклонений, просто обычный кошмар… Но почему именно этот сон…»
На лице женщины-мага застыло недоумение, она провела рукой по лбу: «Похоже, сегодня вечером мне нужно приготовить себе успокоительное…»
В средоточии маленького города Лэйлин рассматривал карту в своих руках, и в его глазах проступило задумчивое выражение.
А в хрустальном шаре рядом с ним отчётливо проступила картина прежнего отряда — причём ракурс был именно из области живота той самой женщины-мага!
«Вживление прошло успешно. Раз настроена навигация, можно не бояться, что они потеряются...»
Лэйлин был весьма доволен своим творением. А с этой группой проводников впереди путь стал куда удобнее.
Пусть они прокладывают дорогу впереди — он мог спокойно следовать за ними издалека, без малейшей опасности и хлопот.
Более того, при таком сверхдальнем наблюдении они не могли обнаружить его и в помине.