«Ну... повезло — как раз искал проводника, а он сам явился...»
«Что такое?»
Маг из той же компании, заметив, как мечник замер, с недоумением спросил.
«Ничего, просто чувствовалось что-то неладное!» Глаза мечника были исполнены сомнений: правая рука легла на рукоять клинка, он огляделся по сторонам и, так ничего и не обнаружив, с недоумением сел обратно.
В тот мгновенный момент он испытал мурашки по спине — словно смертельная опасность была прямо перед ним. Но когда он сосредоточился и попытался её обнаружить, источника угрозы не нашёл нигде.
«Может, ты слишком напряжён. Мы действуем тайно — сведения не могли просочиться...»
Другой чёрноплащник низким голосом произнёс.
«Быть может!»
Мечник медленно опустился на место, прижав к груди изогнутый клинок, но тень на его лбу никак не рассеивалась.
……
Тем временем Лейлин уже покинул лавку и без цели бродил по улицам, заполненным прохожими.
«Неплохая чувствительность — ощутил мою «недобрую волю». Хоть и на одно мгновение, но это впечатляет. Возвышение до [Легенды] — вопрос нескольких лет, стоит только тому выжить...»
«Добрый гость из дальних земель! Загляните, загляните! У старого Джеффа товары — лучшие из лучших...»
Было очевидно, что дворянский костюм Лейлина, его румяное лицо и роскошные украшения выдавали в нём богача, и мелкие торговцы тут же набросились на него.
Особенно один пожилой белокожий мужчина с копной светло-золотистых кудрей протянул Лейлиню тёмно-золотистый скипетр: «Взгляните... узоры, орнамент! Это старый Джеффа, ещё будучи искателем приключений, с риском для жизни добыл из древних руин. Говорят, в нём сокрыта тайна Древнего Солнечного Царства. Всего сто золотых крон — и он ваш...»
«Древнее Солнечное Царство?»
На лице Лейлина играла насмешливая улыбка, но шаги его замедлились. Увидев это, старый Джеффа воспрянул и принялся энергично расхваливать свой товар.
«Так-так! Это было большое царство, что когда-то существовало на Западных Пустошах — ещё до того, как они превратились в Великую Пустыню. Говорят, там бежали золотые реки, в которых текли мёд и молоко, а земля была выложена золотыми слитками. А в этом скипетре сокрыта тайная сокровищница Солнечного Царства...»
«Ты зовёшься Джеффа, верно?»
Лейлин остановился перед прилавком и посмотрел на этого явно не пустынного старика: «Почему ты обосновался здесь?»
«Эх... всё из-за тех первых приключений — они подарили мне встречу с матерью нынешнего ребёнка, и уйти я уже не мог...»
Старый Джеффа рассмеялся. Хотя лицо его выглядело довольно простодушно, это не могло скрыть хитрую искру в глазах.
«Ну как? Ради нашего общего южного происхождения я скину тебе десять золотых кроунов — это же благословение Богини Удачи...»
«Сначала посмотрю...» На лице Лейлина появилось выражение заинтересованности, и он присел перед прилавком.
«Это всё вещи из тех руин?» На чёрной жирной тряпке были разложены разнообразные золотистые украшения, некоторые из которых были покрыты слоем земляной ржавчины — выглядело всё весьма убедительно.
К несчастью, после того как его талант был улучшен и он получил эрудицию легендарного уровня, навык оценки Лейлина достиг предела, а к тому же у него был Чип — гигантская база данных. Он сразу разглядел подвох.
Все так называемые древние артефакты из руин на самом деле оказались подделками.
«Хм! Выглядит действительно неплохо — может, повешу дома на стену в качестве украшения...»
Лейлин поднял золотую маску с изображением кобры и невозмутимо прокомментировал.
«Конечно! Конечно! У такого дорогого гостя, как вы, в коллекции непременно должны быть достойные артефакты древности!»
Старый Джеффа улыбался так, что лицо его сморщилось в цветок.
«Это... это и вот это — я беру всё...» Лейлин играл роль наивного дворянина, разом запросил семь-восемь вещей, и Джеффа был так рад, что едва мог сомкнуть рот.
«И эти тоже, и эти...»
Руки Лейлина скользили по прилавку, почти указав на каждую вещь.
«Вот старый Джеффа и разбогател...» Несколько соседних торговцев завистливо смотрели на Джеффу.
«Я беру всё это, мм... но, кажется, нести будет довольно тяжело...» На лице Лейлина появилась лёгкая нотка затруднения.
«Ничего тяжёлого! Вообще ничего!»
Старый Джеффа с невероятной скоростью убрал несколько вещей, которые Лейлин не захотел — его пальцы двигались с ловкостью закалённого ворова высшего класса. Затем он подхватил четыре угла тряпки и мгновенно связал всё в большой узел: «Ну что, видите? Очень просто! Могу ещё и прямо в вашу гостиницу доставить...»
На лице старого Джеффы расплылась льстивая улыбка: «Итого тысяча триста семьдесят два золотых кро — без мелочи…»
«Эти…» Лейлин вёл себя совершенно как роскошный покупатель: «Ладно! Вы принимаете билеты Храма Богини Благосостояния, или пойдёте со мной за золотыми монетами?»
……
Госпожа Благосостояния славилась тем, что основала свои храмы в любом рыночном городе на всём континенте, и, разумеется, не могла обойти стороной такой обширный рынок, как Западная Пустыня — в городке имелся специальный храм для обслуживания торговцев.
Вышедший из храма Лейлин тут же отпустил старого Джеффу, не перестававшего благодарить, и удалился в уголок улицы.
«Не ожидал, что у этих разносчиков действительно найдутся кое-какие хорошенькие вещицы…»
Грох! Грох! Лейлин одним рывком вытряхнул большой узел — все позолоченные поддельные артефакты рассыпались по земле, как мусор.
«Шкура магического зверя легендарного уровня — и, похоже, на ней ещё что-то записано…»
В этот момент Лейлин пристально вперился взглядом в чёрную, жирную на ощупь ткань, которую тот использовал просто как тряпку для прилавка, а в его глазах непрестанно мерцало голубоватое свечение.
Да, то, что он действительно ценил, — это сам кусок ткани, который тот человек принимал всего лишь за тряпку.
«Интересно, каким образом эта шкура когда-то попала к нему? Неужели этот Джеффа когда-то и впрямь был авантюристом?»
Лейлин погладил подбородок, но особо не стал задумываться над этим — раз он уже заплатил, вещь принадлежит ему, а как Джеффа её добыл, его совершенно не интересовало.
«Хм! Одного только качества этого материала уже достаточно, чтобы окупить все затраты, а что касается скрытой на нём информации — для её расшифровки понадобится Чип…»
Лейлин прекрасно знал историю Западной Пустыни.
В сущности, когда-то это место было сердцем Империи Арканусов — в эпоху Нессерских Арканов оно было невероятно великолепным, с красивой и плодородной землёй и многочисленным населением.
К несчастью,
Иначе зачем арканусу, совершившему межпространственный прыжок, было бы останавливать свой Парящий город именно здесь?
«По структуре магических замков похоже, что это оставлено не арканусом, но здесь также сохранились следы сверхъестественной силы… и, быть может, здесь таятся все тайны затерянной цивилизации…»
Глаза Лейлина засияли ещё ярче.
Если бы Джеффа узнал о тайне этой шкуры, он, пожалуй, от досады ударился бы головой о стену и покончил с собой.
Как бы то ни было, Лейлин пребывал в отличном расположении духа, заполучив сокровище, и, выйдя из своего уголка, стал внимательнее осматривать товары на прилавках.
При его опыте и познаниях ни одна стоящая вещь не могла ускользнуть от его взгляд.
К сожалению, по-настоящему ценной оказалась лишь та самая покупка, а дальше не нашлось ничего, что могло бы по-настоящему заинтересовать Лейлина.
……
— Уа-а-а… помогите нам, кто-нибудь, помогите…
Именно в этот момент плач привлёк внимание Лейлина и заставил его подойти ближе. Впереди толпа вдруг сомкнулась, образовав большой круг, из центра которого доносился шум, и Лейлин, заинтересовавшись, протиснулся к нему.
В центре толпы лежал на земле авантюрист, а рядом с ним стояла рыдающая маленькая девочка.
На лице авантюриста читались следы бескрайних скитаний — выглядел он немолодо, а его губы посинели, словно его внезапно настигла какая-то болезнь.
—
— Похоже, отравление. Вокруг пустыни обитает немало ядовитых тварей…
Опытный наёмник подошёл ближе, ощупал шею лежащего авантюриста, затем открыл ему веко и осмотрел: — Без специального противоядия я ничем не могу помочь. Вы знаете, чем именно он отравлен?
— Я… я не знаю. Вивиан такая бесполезная, уа-а-а… дядя…
Маленькая девочка замерла на мгновение, а затем заплакала ещё горше.
— Увы… в такой ситуации, если только не пройдёт высший жрец и не согласится применить «Высшее противоядие», иначе…
Наёмник обвёл взглядом толпу: — Кто из вас высший жрец?
Толпа тут же отступила на шаг — видимо, никто не хотел связываться с неприятностями.
Если здесь кто-то умрёт, стража быстро явится на место, а допросы и разбирательства отнимут кучу времени, и ещё бог знает, не придется ли откупаться от наглых стражников и чиновников. Зеваки мгновенно рассеялись, и вокруг стало значительно пустее.
Прохожие суетились взад и вперёд, но ни один не обратил внимания на лежащего на земле авантюриста, едва дышащего, и рыдающую маленькую девочку — вокруг царило равнодушие.
— Малышка! Давай лучше подумаем, что ещё можно предпринять… Как минимум нужно найти какую-нибудь гостиницу…
На лице наёмника тоже читалось замешательство — видимо, он заметил нетерпеливые взгляды своих спутников, — а потом его голос замолк, ведь он понял, что ни один трактир не станет принимать умирающего авантюриста, лишь бы не навлечь на себя лишние проблемы.
— Вздох...
Придя к этому выводу, на лице наёмника тоже читалась горечь. Он положил маленький мешочек с медными монетами перед рыдающей девочкой: — Держи, хорошенько похорони своего дядю!
Затем он зашагал прочь широкими шагами, удаляясь очень быстро, словно боялся чего-то.